Эти квадратики нам очень пригодятся, когда будем складывать буквы в слоги, а потом и в слова. Дома у нас были кубики с буквами – Смул ещё для меня по маминой просьбе вырезал, – но здесь ничего похожего я не увидела, только учебники для чтения. Ничего, со сделанными своими руками карточками даже интереснее будет. Собранные в парке шишки, жёлуди и камушки мы тоже принесли в класс и положили на полку – пригодятся. Пальцев надолго не хватит, а вот с шишками можно хоть до ста считать учиться. Про обед мы вспомнили, когда в дверь робко заглянула няня Брандерона. Отдав ей перепачканного в краске и уличной пыли, встрёпанного и с травяными разводами на коленях, но довольно улыбающегося мальчика, мы с Силли помчались на кухню, где нас за почти опустевшим столом дожидался Луки. Матушка Риада поставила перед детьми по большой тарелке наваристого супа, а потом с сомнением посмотрела на меня: – Тебе ж теперь положено со старшими слугами столоваться. – Я лучше тут, – замотала я головой, представив себя за одним столом с экономкой или дворецким. Против управляющего я ничего не имела, наверное, там ещё кто-то ел, учителя Эйдера, например, может, они и славные, но при экономке мне точно кусок в горло не полезет. – К тому же, ребятишки-то мои здесь едят, не оставлять же их одних. – И то верно, – кивнула повариха, и передо мной тут же оказалась полная тарелка. – Да и разница-то – чай подороже, вино к ужину и скатерть на столе. А так-то всё с одной кастрюли, – и она кивнула на огромную плиту, где тех кастрюль с десяток стояло, от огромной, в которую Луки смог бы поместиться, до крохотных, наверное, для каких-нибудь соусов, и это не считая сковородок. Но мысль её я поняла. После обеда дети убежали играть со своими новыми друзьями – как делали всё то время, когда я до ночи вкалывала на уборке, а я растерялась, не зная, чем себя занять – работа учительницы оказалась неожиданно короткой, ведь у Брандерона была и няня, и тренер, может, и ещё кто-то, но мне после окончания наших уроков делать было нечего. Сидеть в комнате не хотелось, гулять, мозоля остальным слугам глаза своим ничегонеделанием – тоже. Заняться нашей одеждой? Магией нельзя, а шить вручную – слишком долго, я потом за десять минут сделаю то, на что вручную несколько дней угроблю. И тут в голову пришла идея, мелькнувшая ещё когда мы с детьми бродили по библиотеке. В одном из шкафов я заметила книгу по зельеварению, и тогда ещё подумала, что было бы неплохо почитать что-то на эту тему, ведь всё, что я знала, мне рассказала мама, но успела передать не так много из того, что знала сама – только самое простое. А книг о травах у нас дома вообще не было, только мамины учебники из академии за третий курс. Я их прочитала не единожды от корки до корки, но многое там просто не понимала. С обычными предметами, например, по географии, истории или этикету, всё было понятно, а вот ту же математику я так и не осилила – не понимала. И с магией тоже – слишком велики были пропуски. А о травах у нас дома не было ничего – мама узнала всё это от своей бабушки, которая её растила, без учебников. А ведь это могло бы стать для меня неплохим приработком. Дома ко мне частенько забегали за простыми сборами, как прежде к маме, даже платили, в основном продуктами или из домашней утвари чем, но умела я мало. А тут – такая возможность научиться чему-то новому. И получать за свои сборы и настойки не только десяток яиц или моток пряжи, а настоящие деньги. Тогда мысль мелькнула и пропала, а вот теперь я незаметно прошмыгнула в библиотеку – без Брандерона мне вроде как делать здесь было нечего, – взяла присмотренную книгу и уселась в крохотном эркере. В нём помещалась лишь небольшая, но удобная кушетка с парой вышитых подушечек, зато от библиотеки его отделяли плотные шторы, и если кто заглянет в неё – меня не заметит. Да и светло было, в отличие от самой библиотеки – после нашего ухода кто-то плотно задёрнул шторы, наверное, для лучшей сохранности книг, и теперь в библиотеке царил полумрак, там и здесь разрезаемый тоненькими лучами, пробившимися сквозь щёлочки. А в них красиво танцевали пылинки – и откуда только взялись, я ж тут всего несколько дней назад всё вылизала. Читала я долго – книга меня увлекла. В какой-то момент я вынырнула из эркера и взяла с одного из столов карандаш и листок бумаги, чтобы выписать кое-какие рецепты, которые вполне осилила бы изготовить сама – ингредиенты были достаточно простые, мне знакомые, важнее были пропорции и добавление магии при изготовлении. От прыщей, например – такую настойку в моей деревне оторвали бы с руками. Или от ночного недержания – это, конечно, более редкая проблема, но и тут покупатели нашлись бы. Над рецептом от мужской немощи я надолго задумалась. Травки все мне знакомые, достать сумела бы, хоть и не вот прямо сейчас. Только кто ж ко мне за таким пойдёт? Мужики за таким и к аптекарю не факт, что пошли бы, может, к старой знахарке обратились бы – чего старуху стесняться, она вроде как уже и не женщина. А я бы точно покупателей не нашла. Хотя… не покупателей, так покупательниц найти можно. Если муж жену ублажать перестал, так она первей него к знахарке за настойкой побежит. И с этой мыслью я тщательно переписала рецепт – раз уж все травки мне известны, пусть будет, карман не оттянет. Большинство рецептов для меня пока были бесполезны: или я не знала часть ингредиентов, или – где их взять. Но в этой библиотеке точно должен найтись атлас трав, а в нём я обязательно что-то интересное и полезное смогу найти. Но это попозже, на сегодня мне и этого достаточно. Раздел со всякими отворотами-приворотами я пропустила от греха подальше. Нет, за них уже не казнили, как в старые века, но риск был велик – не власти, так кто-то пострадавший вполне мог избу подпалить. Слышала я, как в соседней деревне, ещё до моего рождения, такая вот знахарка мужа от жены отсушила за немалые деньги. Ну, брошенная жена как-то про то узнала, соперницу за косы оттаскала, а вот знахарке дом подожгла, с нею внутри. При этом дверь подпёрла да на ставни крючки накинула, знахарка чудом через оконце чулана выбралась. Поджигательницу – на каторгу отправили, а знахарка на пепелище из погреба землянку соорудила, в ней и доживала, делая настойки исключительно от разных хворей. А кто за приворотом пытался сунуться – клюкой гнала через полсела, откуда только силы брались. В общем, ну их, чувства эти. Меня и так неплохо кормят. А вот раздел, где про эликсиры разные написано было, которые силу могут увеличить, как обычную, так и магическую – помогают несколько ночей не спать или способности скрытые пробуждать, – просмотрела с интересом. Вот только состав у них настолько сложный был, что я даже четверти написанного в рецептах просто не понимала. Да и готовилось всё это явно не в котелке или в ступке. Это вам не от поноса настойка, тут на магию влияние происходит, и это в разы, а то и в десятки раз сложнее. И чтобы такое создавать – двадцать лет учиться нужно. Ладно, найду атлас растений, может, ещё какие полезные рецепты смогу освоить. А пока и этого хватит. Я полюбовалась на записанные рецепты – пусть не сегодня и не в ближайшие недели, но приготовить их я смогу, и это грело душу, – и собралась уже выбираться из своего убежища, как вдруг услышала, что в библиотеку кто-то вошёл. Ой, я-то думала, что здесь быть никого не должно – хозяин в отъезде, в моё окно была видна часть подъездной дорожки, я бы его точно не пропустила, убираться здесь точно не нужно, а больше в большой библиотеке и дел ни у кого нет. Я замерла, надеясь, что меня не обнаружат, если шуметь не буду, заберут, что надо, и уйдут. Но тут услышала тихий голос: – Здесь точно никого? – Не должно быть, – едва слышно ответил второй голос. Даже непонятно, мужской или женский. – Проверь. Ой, мамочки! Мало того, что я нахожусь там, где мне быть вроде как не положено, но это не большая беда. А вот если на меня наткнутся те, кто не хочет, чтобы их увидели… Может, тут у кого-то свидание, а может, что и похуже – в любом случае, лучше бы меня никто здесь не увидел. Осторожно, стараясь не слишком громко шуршать, спрятала книгу и лист под подушечку, потом обратилась, шмыгнула в щель между стеной и краем кушетки и затаилась под ней. Остаться наверху не решилась – да, обычно мне удаётся становиться невидимой, но вдруг какой-то сбой случится? Лучше не рисковать – невидимой на всякий случай тоже стану, но под кушеткой отсидеться надёжнее. Я сидела, стараясь не очень громко дышать, и прислушивалась к шагам – судя по всему, этот второй обходил огромную библиотеку и заглядывал за шторы. Вот подошёл совсем близко, вот штора немного отъехала, и я увидела прямо перед своей мордочкой носок сапога. Обычного, какие носят горожане – добротного, но довольно поношенного. И не начищенного до зеркального блеска, как у господ. Пара секунд – я затаила дыхание и на всякий случай зажмурилась, – потом движение воздуха, говорящее о том, что штору вновь задвинули, и шаги направились к соседнему окну. Пронесло. Я осторожно выдохнула. Но расслабляться было рано, пусть сначала уйдут, а потом уже сама буду выбираться. Надеюсь, надолго они здесь не задержатся, и меня никто не успеет хватиться. Глава 9. Успокоительное. День девятый Тот, кто проверял окна, закончил и вернулся ко второму. Судя по звуку шагов, тот тоже походил по библиотеке, позаглядывал за стеллажи и, конечно же, там тоже никого не обнаружил. После эти двое о чём-то заговорили, но так тихо, что почти ничего разобрать я не смогла. Так, отдельные слова, сказанные на эмоциях чуть громче, например, пару раз прозвучало «идиот», причём второй раз: «он идиот», то есть, говорилось о ком-то третьем. Впрочем, первый раз могло прилететь одному из собеседников. Я расслышала – или скорее угадала, – ещё с пяток слов, но общего смысла так и не поняла. Лишь по интонации догадалась, что первый на что-то или кого-то сердится, а второй то соглашается, то оправдывается, но и это не точно. Мелькнула мысль попытаться подкрасться поближе, но я благоразумно её отмела. В полумраке и став невидимой я могла легко пошпионить за этой парочкой, если бы не одно «но» – я находилась в залитом солнцем эркере, и если попытаюсь пробраться в затемнённую библиотеку, пусть даже и снизу ползком, то штора непременно качнётся, а даже крохотный лучик света может насторожить этих заговорщиков. Или жуликов. Но вряд ли влюблённых. И даже если я не вляпаюсь в неприятности, то могу их спугнуть – в любом случае, подслушать не получится. Поэтому я продолжала сидеть под кушеткой, навострив уши, но всё, что в итоге услышала, как первый велит второму держать его в курсе… чего именно, известно лишь им двоим. И ещё сердитое шипение: «Сразу не выходи, идиот», прозвучавшее достаточно громко, как в самом начале разговора. Видимо, к секретной теме это не относилось, вот первый и расслабился. После этого дверь дважды открылась-закрылась с промежутком в пару минут, и я облегчённо выдохнула. Высидев ещё минут десять для верности, я обернулась человеком, убрала книгу и карандаш на место, листок с рецептами сунула в карман и отправилась разыскивать свою ребятню, раздумывая, надо ли рассказать лорду Корбеду о том, свидетелем чего я стала. И пришла к выводу, что рассказывать-то, собственно, не о чем. Мало ли, кто и о чём по углам секретничает, неужели о каждом самому герцогу докладывать? Да и что я могла сказать? В библиотеку зашли двое, с большой вероятностью – мужчины, но не факт, женщина тоже может надеть мужские сапоги. Они о чём-то пошептались и ушли. Ни внешности разговаривающих, ни темы разговора я не знала. Сапоги, в которых ходит половина обитателей поместья, да слово «идиот» – маловато для любых выводов. Ладно, решено, если вдруг так случится, что у нас с драконом затеется разговор – хотя я такое не планировала, а ему тем более незачем, – тогда расскажу о том, чему была свидетелем. А специально для этого его искать и беспокоить не стану. С такими мыслями я направилась к кухне – вдруг мои ребятишки уже там, – но на подходе была остановлена запыхавшейся Пумелой – той самой горничной, что вчера оттащила меня к дракону. Сейчас в её глазах горел такой же фанатичный огонь, руки уже тянулись ко мне, но я уже не была сонной и ослабевшей, как вчера, поэтому шарахнулась в сторону, не позволив ей в меня вцепиться. – Где тебя носит! – практически взвыла она, делая новый бросок – и снова неудачный. Ха, меня настырные поклонники – тогда ещё с не подбитыми Смулом глазами и носами, – поймать не смогли, что мне какая-то горничная! – Ты не хватай, ты словами скажи, через рот, чего тебе надо-то? – продолжая этот странный танец, надеюсь, никто его не видел, попыталась я урезонить Пумелу. – Его светлость велел тебя доставить! Срочно! – на последнем слове горничная практически взвизгнула. – Немедленно! У него чуть ли не дым из ноздрей валил, злющий, как… дракон! А тебя нет нигде, я уже полпоместья оббегала. – Зачем я ему? – от растерянности, я даже застыла, чем тут же воспользовалась Пумела, сцапав меня за руку. – Эй, не волоки, сама дойду! – Быстрее! – моя пленительница перешла на рысь. Я тоже – а куда деваться, если она вцепилась как клещ, а силой, как и размерами, меня, мелкую, превосходила раза в два. Ну ладно, в полтора, что не помешало ей дотащить меня до кабинета и снова втолкнуть внутрь. Я, конечно, сонной уже не была, но ногой за ковёр зацепиться всё равно умудрилась. И снова от позорного падения меня спасли сильные руки, на этот раз не просто удержав на ногах, а подхватив и куда-то потащив. Недалеко. Рявкнув на Пумелу: «Вон!» – та моментально исчезла, не забыв плотно прикрыть за собой дверь, – лорд Корбед в два широких шага добрался до кресла, буквально рухнул в него, меня, не рискнувшую даже пикнуть, не особо нежно плюхнул себе на колени, а потом приказал: – Обращайся! – а поскольку я замерла, растерянно хлопая на него глазами – и правда, дым сейчас пойдёт, и не только из ноздрей, но и из ушей, – рыкнул: – Быстро! Мне необходимо твоё чудо с ушами! Да пожалуйста. Сидеть на коленях у герцога было безумно неловко, а ящерка на них не сидела, она стояла, уже легче. Стоять, правда, получилось недолго – меня подхватили так, что я оказалась лежащей животом на предплечье дракона, свесив лапы по сторонам, а вторая его рука начала меня размашисто гладить – от макушки до хвоста. Ну, пусть гладит. Это лучше, чем ругать за что-то – за что именно, я не успела придумать за то время, что мы бежали к кабинету, но когда работодатель требует прийти немедленно со злющим лицом, хорошего не жди. Я ещё помнила, как он рявкал вчера, вызывая своих провинившихся работников. А он всего лишь погладить меня решил. Ну, мне не жалко, тем более что, несмотря на размашистые движения и полное отсутствие хоть какой-то ласки, такими движениями крошки со стола стряхивают, рука дракона никакого неудобства мне не доставляла, движения его были аккуратны и осторожны. Время шло, дракон продолжал меня наглаживать. Рука его двигалась всё медленнее, замедлялось и тяжёлое дыхание, закаменевшие мышцы, которые я отлично чувствовала животом, расслаблялись. Вот его пальцы сошли с привычного маршрута и стали чесать меня за ушком, вот пощекотали горлышко, вот снова стали оглаживать спину, и это уже не было похоже на вытряхивание пыли. Ещё какое-то время я расслабленно лежала на руке лорда Корбеда и млела под его ласковыми пальцами. Неправильно это, совершенно неправильно. Но так приятно, что хочется мурлыкать – хотя мурчального органа у моей ящерки не предусмотрено, – вилять хвостом и тереться головой о ласкающую ладонь. А иногда, когда пальцы герцога задевали какие-то особо чувствительные места у меня за ушами – ещё и задней лапкой дёргать. Но у меня хватало силы воли этого не делать, а вот лежать неподвижной, расслабленной лепёшечкой и получать от всего этого удовольствие я себе разрешила. В конце концов, я выполняю распоряжение своего работодателя, что в этом плохого? Наконец дракон, уже давно откинувший голову на спинку кресла и закрывший глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. – Спасибо, Кимми, – негромко произнёс он, продолжая теребить моё ухо – кажется, мои лопушки, странно смотревшиеся на голове ящерицы, его просто завораживали. – Ты даже не представляешь, как мне это было необходимо. По имени и на «ты»? Раньше мне было странно, что сам его сиятельство дракон обращается ко мне, простой служанке, на «вы» и по фамилии. А теперь – такая резкая перемена. Но так намного лучше, привычнее. – Да не за что, – я попыталась пожать плечами, не получилось, поскольку плечи у меня отсутствовали. Потом не выдержала: – А что случилось? – Это… по работе. Узнал кое-что… настолько отвратительное, что готов был всё крушить и огнём плеваться. Хорошо, что про тебя вспомнил. – Про меня? – вот тут я искренне удивилась. – Ты слышала, что кошки помогают успокоиться? – дракон приоткрыл один глаз и посмотрел на меня… не уверена, но, кажется, с иронией. – Вроде да, – я даже растерялась от такой смены темы. Или не смены? – Но я же не кошка. И их полно на конюшне, а может и ещё где в поместье. Вам бы принесли, если бы вы приказали. Чем дожидаться, пока меня найдут. Особенно учитывая, что я могла бы и ещё час в библиотеке просидеть, если бы заговорщики там задержались. – В том-то и дело – не помогут мне кошки. – Второй драконий глаз тоже открылся и теперь серьёзно на меня смотрел, как и первый. – Они меня ненавидят, шипят, царапаются, убегают. Кошки боятся драконов, это у них на уровне инстинкта.