— Я распорядился пригласить невест на встречу, — ответил один из стариков. Старейшины поднялись и подошли ближе. — Запихнуть силой в карету и увезти неведомо куда — какое изящное гостеприимство, — сказала я в воздух, ни к кому конкретно не обращаясь. Но услышана, естественно, была. — Старейшина Калей? — Уж не знаю, какие тут царили нравы, но в этом вопросе оборотни явно не договорились. Или тут дело в ином? Нас тем временем обступили новоприбывшие. Женщины тоже встречались, нам сочувствия не выказывали, но смотрели с жадным интересом. Мне даже показалось, что я видела светлую макушку Дарсана, но в зале было немало светловолосых рослых мужчин, так что могла и ошибиться. — Все к лучшему, девушки тут, и мы можем официально представить их… — Я понимаю, зачем тут леди Кариза Тарис, моя невеста, но что тут делает леди Барас? — Кайтар не смотрел на меня, но я поняла, что втянута в какую-то местную интригу. Огляделась. Судя по всему, в зале были представители нескольких кланов, они даже внешне слегка разнились меж собой, выдавая разные виды. Мне снова дико не хватало знаний. — Нам доложили, что эта леди, — выделил голосом еще один старик, имени которого я пока не знала, — заявленная пара Дарсана Грава. — Может, спросим у самой девушки? — включился еще один старейшина, чем сразу завоевал мою симпатию. Из-за спины прилетело негромкое и насмешливое: — Вот еще, женщин спрашивать! Но Кайтар глянул в ту сторону как-то совсем сурово, продолжая обнимать притихшую Кари. Шепотки стихли, на меня уставилась целая толпа оборотней. — Я не выбирала Дарсана Грава своим спутником, — аккуратно подбирая слова, начала я, глядя на стоящих рядком мужчин. В зале зашумели, мне показалось, что старейшина Калей сделал какой-то знак, но вдруг резко стало не до этого. Меня рванули за руку, притиснули за талию к массивному телу в кожаном колете. — Что ж, раз девушка свободна, — недавний голос звучал наглее, сальней, — я покажу ей… Что именно он собирался мне показать, осталось загадкой, потому что голова говорящего мотнулась, а сам он, дернув, но отпустив меня, отлетел к стене. Я машинально вытерла щеку, на которую что-то попало, тыльной стороной ладони, поглядела на алые полосы, оставшиеся на ней. Поморщилась. Схвативший меня темноволосый оборотень держался за стену и зажимал рассеченную скулу пятерней, гадко при этом ухмыляясь. А перед ним, отведя окровавленную руку с трансформировавшимися когтями, стоял скалящийся Дарсан. — Что и требовалось доказать, — прозвучал в тишине голос старейшины, и я поняла, что это нападение было подстроено. — Привязка уже образована. Я едва не скривилась от такого отношения к чувствам и желаниям других. Дарсан обернулся ко мне со смесью сожаления, злости и боли во взгляде. Глянул в толпу. Я поняла, что он искал глазами девушку, протиснувшуюся сейчас в первый ряд. Высокая блондинка с густой гривой вьющихся волос смотрела на нас, закусив губу. Мгновение, и она развернулась, ввинтилась между плотно стоящими зрителями. Похоже, возлюбленная у Дарсана все-таки была. — Иди. Да иди же, — прошипела я и оттолкнула парня, раздираемого противоречивыми чувствами. Отступила к Кари и Кайтару, тот кивнул, придвинулся ближе. И Дарсан пошел. Только вот далеко не убрался, остановил его окрик старейшин: — Дарсан Грава, ты должен быть рядом со своей парой! Мне сразу захотелось выцарапать глаза самодовольному старику, похоже являющемуся режиссером этого спектакля. Дичаю. — Он не моя пара! Произошла ошибка, у меня есть жених. Похоже, моей речью остались недовольны. Или женщинам тут вообще говорить не рекомендуется? — Вероника права. — Дарсан снова подошел ко мне, мрачный, словно придавленный тяжкой ношей. — Я официально прошу Совет о снятии привязки. — Это невозможно, — отрезал старейшина Калей, но его не поддержали. — Почему же, прецеденты бывали, — вмешался уже вызвавший мою симпатию старикан в серой одежде. — И лучше их не повторять. Так распорядилась судьба. Привела к нам новую кровь, тем более что девушка — магичка. — Это многое меняет, — задумчиво отметил третий и уставился, будто прицениваясь. Да и остальные разглядывали меня с едва ли не гастрономическим интересом. А ведь они еще не знают, что я с предметами шаю обращаться могу. Ну, надеюсь, что не знают, про магию-то уже проведали. — Раз мы тут собрались, проведем ритуал для обеих пар. Мы с Кари переглянулись, та что-то шепнула своему оборотню. — Мы против! — сказали мы одновременно. — Почему на этом значимом событии не могут присутствовать родственники? Я хочу нормальную свадьбу! — Я вообще не хочу свадьбу, — добавила я к словам подруги. — Люди, — прозвучало от старейшины презрительно. — Как же с вами трудно. Что они сделали потом, я не поняла, но испытать это на себе когда-либо еще не хотела бы. Это был удар чужой воли, в чем-то сродни тому обаянию, что применил ко мне сам Дарсан при нашей второй встрече. — Подойдите к алтарю Эрана. Я отрешенно вспомнила, что так называется местный бог — покровитель воинов. Оба оборотня шагнули к алтарю, Кари шагнула было вместе со своим женихом, увлекаемая за руку, но растерянно взглянула на меня. Она вроде говорила, что на нее не действует эта сила? Только вот на меня она очень даже действовала. Все так же безвольно я сделала шаг вперед, второй… Услышала, как окликнула меня подруга, явно не знающая, что делать. Мужчины тем временем прошли меж расступившимися старцами, приблизились к камню. И я прошла с ними. — Возложите руки на камень, — продолжал настаивать голос. Взгляд словно приковало к темно-серой поверхности, испещренной едва заметными прожилками. Верхняя плоскость алтаря была расчерчена узкими желобками. Вот сейчас деды прикажут, и я как миленькая выскочу замуж за этого симпатичного блондинчика, буду рожать ему одаренных медвежат и жить в этой жуткой угнетающей обстановке, среди недружелюбно настроенных оборотней, ведь мне, в отличие от той же Кари, больше некуда податься. От такой перспективы я едва не заплакала. А если они еще увидят во мне способности шаю, так я вообще буду для них золотоносной курочкой: подавили волю, приказали все, что вздумалось, и… Шера я никогда не увижу. На этой мысли я вырвала руку у тянущего меня Дарсана, отшатнулась, уселась на пол, радуясь, что на мне замшевые брючки, немного неловко сложила ноги в позу лотоса. В рядах старейшин, да и остальных, возникло замешательство. Но тот же голос — я не видела, кто говорил, — скомандовал снова, с нажимом: — Поднимись и подойди к алтарю. И я даже качнулась встать, но из лотоса так просто не выпутаешься, да еще и в сапогах. Так что, пережив первый порыв, отрицательно качнула головой: — Не пойду! — Вы ведете себя недостойно, леди! — Этот голос тоже звучал со спины, но был уже нормальным, раздраженным, а не повелевающим. Даже не обернулась, только поерзала — пол был холодным и жестким. — Да лучше я буду недостойной, но свободной леди! Кари, тоже отпрянувшая от камня, не сдержала смешок. — Вас не спрашивают! — рявкнул кто-то еще, но тут, судя по всему, воздействие вообще прекратилось, потому что оба брата зарычали и обернулись. Вот честно, я бы испугалась, если бы на меня глядели два вот таких злых оскаленных монстра. У них даже клыки удлинились и началась частичная трансформация, искажая черты лица укрупнившейся челюстью. И еще выросли когти на руках. Подруга пискнула, когда ее аккуратно, но непреклонно задвинули за спину. Дарсан шагнул ко мне. — Так хоть бы у меня спросили, — прозвучал в установившейся тишине негромкий, но вкрадчивый голос. На говорившего обернулись все. Признаюсь, я ждала другого. Какая-то неисправимо романтичная частичка моей души мечтала о том, что в зал героически ворвется Шердан и спасет меня, настучав по наглым мордам. Но у распахнутой сейчас двери главного входа стоял относительно невысокий худощавый мужчина. Короткий ежик седых волос, залегшие на лице морщины и чуть надтреснутый голос выдавали его изрядный возраст. — Лорд Барас! — с досадой процедил все тот же старейшина Калей, остальных по именам я не знала. Представиться они не удосужились. — По какому праву… — Не разоряйтесь, — оборвал гневную речь пришелец. — Я тут, поскольку вы решили без моего ведома поучаствовать в судьбе моей подопечной и родственницы, к тому же несовершеннолетней. Я едва не возмутилась, но сообразила, что не удосужилась узнать один важный нюанс — сколько мне лет по легенде. Лорд Барас тем временем спокойно прошел в зал, никто не пытался его задержать. Рядом с ним я приметила холеную, хотя и немолодую женщину, дарящую сладкий яд улыбки старейшинам, а позади — десяток или полтора вооруженных гвардейцев. Кажется, мне достался очень крутой дед. — Вашей родственницы? — почти искренне удивился один из старейшин. — Представьте себе. Вас удивляет, что Когрем Барас и Вероника Барас оказались родней? — Этот лорд явно глумился. Тут наконец внимание досталось и нам: — Вероника, внученька, тебя не обижали? — И так ласково он это произнес, что я почти поверила. — Не успели, дедушка, — ответила в том же тоне. Судя по вытянувшимся лицам, так обращаться к Коршуну тут было не принято. — Хорошо. — Он и вправду выглядел удовлетворенным. — Кари, за тебя я спокоен, но с суженым твоим мы еще потолкуем. — С Кайтаром он переглянулся, и высочайшее внимание наконец досталось притихшим старейшинам: — Девочек я забираю. И поскольку уже прибыл, у нас есть немного времени обсудить несколько спорных вопросов. — В любом случае ритуал будет проведен не позднее трех декад, — выдвинули свое условие старейшины, придя в себя от наглости гостя. Дальше все задвигалось, зашумело. Дарсан с Кайтаром прошли к гвардейцам, словно прикрывая нас со спины. Совет попытался было повернуть ситуацию в свою пользу, но момент был упущен. Нет, с важным и независимым видом старейшины согласились на переговоры, только вот необходимость считаться с лордом их явно бесила. С полчаса нас мариновали в каком-то зале, а потом с почетным эскортом препроводили на улицу. Лило уже изрядно. Мужчины закутались в плащи, мы беспрекословно погрузились в тот же экипаж. Судя по освещению дороги, маги с нами тоже были. Пульсары шипели от льющейся с темных небес воды, но исправно освещали наш обратный путь. Отвезли нас не во дворец, а в дом лорда Бараса. Высадили там, правда, только меня, Кари увез дальше ее жених. Возражать не стала. Мне, так или иначе, необходимо познакомиться с неожиданным родственником. Даже не волновалась почти, не съест же он меня. Все-таки лорда называют Коршуном, а не крокодилом. ГЛАВА 6