«Зачем? – удивился ирландец, и рядом с ним появились ещё три привидения, на этот раз китайского происхождения. – Рекомендую братьев Ли, патрон! Лучший притон во всём Гонконге – опиум, скупка краденого, азартные игры, работорговля, шпионаж на любую страну». Китайцы церемонно и молча поклонились. Кажется, разговорчивость не входила в число их недостатков. «Погодите, но мне казалось, что ваши души…» «Ушли на перерождение, да, – согласился ирландец. – Но наша память – их прощальный подарок. Ну что, патрон, играть будем?» «А давай!» – мысленно согласился Красный и добавил вслух, обращаясь к Ротмистрову: – Павел Алексеевич, почему бы в самом деле не расписать пулю? – Мы играем на деньги! – вскинул голову прапорщик. – Так я и не предлагаю на фантики или щелбаны. По десяти копеек за вист, а? Капитан Ротмистров буквально наслаждался тихим зрелищем красивой игры и размышлял о том, что юный подпоручик явно не тот, за кого себя выдаёт. Кстати, за кого он себя выдаёт? Да чёрт его знает, но разве может мальчишка четырнадцати лет за несколько часов оставить прапорщика Куликовского без жалованья на двенадцать лет вперёд? И всё это с невозмутимым лицом, лишь однажды позволил себе улыбнуться, когда командир нижегородских драгун спросил у прапорщика: – Аполлинарий Григорьевич, у вас имение есть? – Нет, только дом в Петербурге. – Жаль… А то бы можно было паровоз в качестве памятника поставить. – Какой паровоз? – Тот, что на мизере словлен. А как подпоручик колоду тасует? Просто песня! Между тем самого Василия такая виртуозная работа с картами не радовала. Умение умением, но пальцы не привыкли, и несколько раз он с трудом сдерживался, чтобы не показать боль от выворачиваемых под немыслимыми углами суставах. Нет, профессия каталы точно не его призвание. Зато забавно наблюдать, как призраки-китайцы, растекаясь по столу тонкой плёнкой, заглядывают в чужие карты. И на прапорщика смотреть тоже забавно, особенно в самом начале игры, когда Красный всё же снял куртку, представив на всеобщее обозрение орденские планки и нашивку за ранение. Особую пикантность добавлял орден Священного Сокровища, по традиции Российской империи вручавшийся за выдающиеся успехи в обеспечении государственной безопасности. Третий из играющих, командир нижегородских драгун, поглядывает на эту награду, но вопросов не задаёт из опасения получить правдивый ответ. Тут дело такое… А прапорщик поглядывает на канделябр – всё же традиции карточных игр в гвардии нерушимы, и даже в дирижабле играют при свечах. Ещё канделябром принято бить по лицу пойманных за руку шулеров. Вот он и опасается, так как Вася заметил попытку подсмотреть карты при сдаче с помощью полированного портсигара. Детский лепет, ей-богу! Когда гора выше Эвереста, хоть лбом в стену колотить, всё равно не поможет[5]. – Разрешите папироску, Аполлинарий Григорьевич? – видимо, ротмистр Жуков тоже обратил внимание на нехитрую уловку прапорщика, но не стал поднимать шум. – Ага, спасибо! И Василия Иосифовича угостите. – Благодарю, Георгий Константинович, но мне матушка курить запрещает, – отказался Вася и подвинул портсигар поближе к канделябру. – Строга? – Не то слово! Даже за карточную игру может без сладкого оставить. – Это жестоко, Василий Иосифович, – в глазах ротмистра плясали смешинки. – И как вы выходите из положения? – Всегда находятся добрые люди, готовые профинансировать мой поход к кондитеру. Не так ли, Аполлинарий Григорьевич? Прапорщик открыл рот, чтобы ответить что-нибудь едкое и оскорбительное, но Георгий Константинович побарабанил пальцами по серебряному портсигару и как бы невзначай поправил свечу в канделябре. Потом потянулся с усталым видом: – Время, господа. Заканчиваем? – Заканчиваем, – согласился Вася. – Я ведь до сих пор не пил чай, а матушка настоятельно требует… – Матушка плохого не насоветует, Василий Иосифович. – Я тоже так думаю, Георгий Константинович. Ротмистров ошибся в пессимистических прогнозах – прапорщик Куликовский проиграл жалованье не за двенадцать лет, а всего лишь за два года. А вот подпоручик Красный удивил. Он не отказался от выигрыша, но потребовал внести его в ротную кассу для поощрения нижних чинов, что непременно отличатся в предстоящих боях. Прапорщика такое требование более чем устроило, так как щадило размазанное по ломберному столу самолюбие. Благодарный Аполлинарий Григорьевич до того расчувствовался, что подарил подпоручику свой портсигар вместе с папиросами. Роскошный подарок, что и говорить! Правда, при этом почему-то весьма нервно поглядывал на канделябр. Чуть позже ротмистр Жуков объяснил причину нервного поведения. Посмеялись, конечно, но капитан пообещал себе избавиться от прапорщика при первой же возможности. Егерь, он на то и егерь, чтобы никогда, никому и нигде не попадаться. Сегодня его в такой мелочи разоблачили, а завтра что будет? А завтра он всю роту под монастырь подведёт неправильной маскировкой или природным скудоумием. В обоз, на склады, к чертям собачьим! – Но, согласись, Паша, твой подпоручик нас красиво сделал? – Жуков прикурил папиросу от огонька на указательном пальце и выпустил дым в потолок. – Тебе, Жора, грех жаловаться. Сто двадцать рублей не великие деньги. – Это да. И знаешь, мне показалось, что он меня пожалел, а мог до подштанников раздеть, как того же прапора. Повезло тебе с взводным. Капитан Ротмистров пожал плечами: – Вот этого я пока не знаю, повезло или нет. Преферанс может сделать из человека обезьяну, но для офицера… – Да брось… Ты его награды видел? – Ещё в Петербурге видел, и что? Нам в Оренбурге свежие газеты загрузили, и пока вы играли, я почитал… – Лейб-гвардейцы читают газеты? – удивился Жуков. – Куда катится мир? – Не смешно. – Ладно, извини. Что там в газетах? – Статья о подвиге гимназиста, спасшего императора от террористки с бомбой. – А нашивка за ранение? – Контузило при взрыве. Так что, Жора, не завидуй. Я-то думал, мне достался обстрелянный взводный с боевым опытом, а тут… – Боевой опыт в четырнадцать лет? Вот сейчас мне смешно стало. – Да мало ли как оно бывает. Сам, что ли, не встречался с генералами после омоложения? – А ты не знал, что он гимназист? – Знал, но надеялся на лучшее. – Он хоть одарённый? – Не уверен, но очень хочу на это надеяться. – Так спроси. – Как будто это что-то изменит. – Тогда не спрашивай. – Мудрый совет, ага! Жуков пожал плечами, не понимая переживаний капитана. Если бы с теми же французами схлестнулись или с австрияками, тогда наличие одарённого играло бы большую роль. Против китайцев способностей ротного командира достаточно без помощников – егерям в атаку под прикрытием щитов ходить не нужно, а с китайскими колдунами пуля справляется без всякой магии. У них весьма своеобразная манера использования одарённых. Вот в двадцать девятом году… Что-то грохнуло, обрывая воспоминания командира нижегородских драгун на самом интересном месте, и дирижабль вздрогнул от отдачи крупнокалиберных пушек. И ещё раз, и ещё… Пулемёты застучали длинными очередями, и наконец-то противно завыла сирена. – Какого хрена, мы же над своей территорией? – Хрясь! Прямо над головой ротмистра Жукова в обшивке появилась дырка размером с кулак и вокруг неё несколько пулевых пробоин. – Или уже над чужой? Глава 11 Классическая воздушная засада, описанная в любом учебнике для начинающих истребителей младшего школьного возраста. С преимуществом по высоте, из-за облаков, со стороны солнца. Против неповоротливых и слабо вооружённых транспортников, как туз против десятки. Сбить не собьют, тут нужен минимум шестидюймовый калибр, но хода лишат, и будет огромная летающая сарделька болтаться между небом и землёй по воле ветров. А нападавшим больше и не нужно. Транспортники огрызаются по мере своих немалых сил, и уже несколько дирижаблей с красными китайскими драконами на борту с дымным следом ушли к земле, тем самым выдавая английское происхождение машин. Господа из-за пролива не заморачиваются безопасностью экипажей и используют антигравитационные пластины по минимуму, и при серьёзных повреждениях дирижабли не держатся в воздухе. Но у короля много! – Да мать вашу! – Красного отбросило к переборке ударившим в энергетический щит крупным осколком. – Мы так и будем изображать мишень? Теоретически обшивка дирижабля выдерживает попадание трёхдюймового зенитного снаряда, а при своевременно поставленной защите вообще считается непробиваемой. Опять же теоретически… Давно не воевали всерьёз, и проверить результаты полигонных испытаний на практике не было возможности. Но где же, чёрт возьми, защита? Бортовые огневые точки стреляют, а чем, мать их, занимается остальной экипаж, чуть ли не полностью состоящий из одарённых? – Я попал! Господа, я в него попал! – прапорщик Куликовский лупит из ручного пулемёта через разбитый иллюминатор и восторженно орёт: – Он падает! Вася его не слушал. Если хочется человеку верить в возможность сбить дирижабль из ручного пулемёта, пусть верит на доброе здоровье, пока оно ещё остаётся добрым. Сам он уже бежал к умолкшей огневой точке, прилепившейся слева от штурманской кабины.