Я об этом знал, мне рассказывали, но в ответ промолчал. Знал я и про то, что есть такие монстры, с помощью которых можно стать магом. Правда, они крайне опасные, но и награда поистине велика. В общем, переговорщики разъехались каждый к своему войску. Сейчас наш командир катался впереди и что-то говорил воинам в первых рядах. Причём именно воинам, он ехал между ними и ополченцами. Даже не знаю, зачем вообще ополчение сюда взяли, если просто собрались бросить их на хорошо вооружённого врага. Они бы уже сбежали, если бы не войско впереди. Битва в этот день не состоялась, воины так и легли отдыхать, где стояли. Видно из-за наступающей ночи князь не погнал вояк вперёд, чтобы нас раздавить, так многие могли бы уйти. На следующее утро снова построились, у противника заиграли какие-то трубы. — Сейчас начнётся, — сообщил мне орк. Теперь впереди своего войска на коне гарцевал князь, а воины что-то орали, радостно приветствуя своего командира. После этого дали команду и в нашу сторону помчались ополченцы, следом выступили лучники, а за ними — тяжёлая пехота. Конница врага, как и наша, почти в полном составе находилась на флангах, она просто немного выдвинулась вперёд и замерла. Ход битвы я не видел, только заметил, как лучники начали обстреливать наступающего противника. Страшно подумать, сколько ополченцев сложит головы только от лучников, половина из них не имела даже лёгких щитов. Оппоненты тоже начали отвечать, а потом произошла первая сшибка и началась бойня, по-другому это не назовёшь. Раненых первое время даже не было, их просто не могли вытолкнуть из этой толчеи. Как бы то ни было, но первый натиск мы сдержать смогли, правда, меня это не особо успокаивало. Врагов было в разы больше и это лишь вопрос времени, когда они продавят нашу оборону. К тому же и с левого края началось движение, противник начал приближаться к нашим вставшим в оборону воинам. Началась давка, со стороны казалось, что солдаты пытаются не убить противника, а разорвать оборону. Где-то у ополченцев это получилось и тяжёлой пехоте пришлось вступить в бой. Лучники продолжали стрелять. Если наши били только по врагам, пытаясь проредить тяжёлую пехоту, то вражеские стрелки не переживали по поводу того, что могут попасть в своих. Хотя они тоже пытались убить как можно больше именно пехотинцев, а не ополченцев. Вроде бы совсем недавно стояли на нормальном заросшем травой поле, а теперь это поле превратилось в сплошную грязь, перемешанную с кровью. Только спустя минут десять начали поступать первые раненые. Счастливчики, и как они только умудрились вырваться из этой толчеи, ума не приложу. Пара человек подошли ко мне, у одного была отсечена рука, он так и зажимал обрубок ниже локтя, кое-как перевязав его тряпкой. Второго по касательной задела стрела, рана была глубокая, но не опасная. Я обоим оказал помощь, несмотря на недовольный взгляд десятника, который остался нас охранять. — Скоро наши в бой пойдут, — проворчал он. — А если им зелий не хватит? — Хватит, — отмахнулся я, снова наблюдая за ходом боя. — Сделал с запасом. — Когда резервы пойдут в бой, всё уже будет кончено, — со знанием дела заявил Орн, указывая воину налево. Разумеется, я тоже посмотрел туда, куда он указывал. Да, ополченцев уже перебили, теперь шла рубка между нашей тяжёлой пехотой и вражеской. Отсюда было хорошо видно, что наших вояк раз в пять меньше, вряд ли они так долго продержаться. Проблема ещё была в том, что они не держали строй, весь бой был больше похож на поединки, в которые иногда вмешивались товарищи с той или другой стороны. Численное преимущество сказывалось, из-за чего наши солдаты понемногу отступали, но пока держались, не бежали. Наверное, лучники уже не по одному колчану стрел выпустили, пытаясь хоть как-то помочь своей избиваемой пехоте. Понятно, почему наши воины не бежали, слышал я, как их командиры наставляли. Как это ни печально, их просто просили продержаться, сдержав первый натиск, и тогда князь пойдёт на переговоры. Это говорили командиры, поэтому все понимали, что выиграть у нас не получится. Один раз в бой вступила конница с нашей стороны. Они прошли вдоль стены и умудрились здорово проредить лучников. Эти ребята строй держать не стали, едва только появилась опасность, как рванули под защиту своей кавалерии. Правда, преследовать их никто не стал, наши вернулись обратно к стене. Враги пытались к ним сунуться, да только в крепости было полно наших лучников, которые буквально засыпали кавалерию врага стрелами. Пришлось им вернуться обратно, тем более и наша пехота не дремала, могла зажать со всех сторон. Теперь раненые начали поступать регулярно, ко мне подходили редко, видно каждый шёл к своим обозникам. У меня начало складываться впечатление, что нашим получится удержаться. Враги плотно завязли в нашей обороне, конница бездействовала, как наша, так и вражеская. Не знаю, возможно, если бы враг отошёл назад и ударил своей кавалерией, то смогли бы проломить оборону. Только вражеские командиры опасались посылать в бой конницу, не зря там наши вояки местами небольшие лунки сделали, видимо как раз на этот случай. Как там наша кавалерия ноги себе не переломала, точнее их лошади, ума не приложу. Наверное, оставили какие-то проходы, вон пара десятков рыцарей князя слетели со своих скакунов. Что произошло дальше, я так и не понял, оказывал помощь раненому, с левой стороны раздался громкий взрыв. Когда я от неожиданности повернулся, то заметил, как в разные стороны разлетаются наши солдаты и солдаты противника. Образовалась широкая брешь в нашей обороне, в это время в этот самый прорыв на нас помчалась вражеская кавалерия. Вроде бы совсем недавно исход битвы был трудно предсказуемым, мы могли удержаться, хотя вряд ли бы победили. Не думаю, что князю тоже хочется терпеть большие потери, вполне вероятно, что он мог пойти на переговоры, как того хотели наши командиры. Но в следующий миг ситуация резко изменилась и теперь конница могла проломиться даже к нашим повозкам. Хотя вон уже и наша кавалерия зашевелилась, стараясь закрыть прорыв. Снова раздался громкий взрыв, и воины разлетелись в разные стороны в другом месте, а потом последовало ещё несколько взрывов. — Что происходит? Это катапульты так бьют? — Спросил я у Орна, но не видел, чтобы в воздухе летало что-то кроме стрел. — Нет, господин травник, это в дело вступил маг, — проворчал орк и заспешил к нашим лошадям. * Князь был доволен, ох не зря он послушал своего младшего сына, который буквально умолял сосватать ему дочь одного из худородных. Младший сынок был любимцем землевладельца, к тому же не наследник, поэтому пошёл ему навстречу. Его службы тут же начали просчитывать, что можно получить от такого неравного брака и обратили свой взор на земли того худородного, кому была обещана красавица. Тот не стерпел обиды и решил наказать своего несостоявшегося родственника и дал повод вступить в войну самому князю. Теперь на совете князей он мог заявить, что к нему проявили неуважение и он был просто вынужден наказать негодяя. Да, имелся совет наиболее родовитых князей, который существовал уже несколько десятилетий. В какой-то момент несколько влиятельных князей собрали всех остальных и решили по-доброму поделить территорию, потому что пока они друг с другом воюют, худородные поднимают головы всё выше и выше. Договор дал свои результаты, но после этого каждый князь не имел права без веской причины выходить за территорию своих владений и идти на кого-то войной. Больше всех от этого страдали именно те, кто граничил со слабыми по сравнению с ними бергитами. Вот они новые территории, а захватывать их нельзя, другие более могущественные князья начнут переживать, что сосед не в меру усиливается и запросто могли сами объявить войну. Сейчас же всё было, можно сказать, законно. Разумеется, князь сюда пришёл именно за новыми землями, поэтому подписывать мирный договор за несколько жалких деревень даже не планировал, именно поэтому влепил пощёчину своему оппоненту, а это неслыханное оскорбление. Тот всё понял и ускакал к своим воинам. Начало битвы прошло не так как хотелось бы, пришлось князю обратиться за помощью к магу. — Господин Мортен, — обратился он к рядом сидящему на коне мужчине, — боюсь, Вам придётся оказать помощь воинам, без Вас мы понесём большие потери. — Хорошо, — не смог сдержать своего недовольства маг и двинулся вперёд под охраной лучших дружинников князя. Этот человек больше пятидесяти лет сражался с чудовищами в империи, защищая людей, и междоусобица ему не нравилась, где бы он ни находился. В какой-то момент ему пришлось бежать из империи, когда повздорил с очень влиятельным человеком. Даже все его заслуги не могли спасти его от кары. Вот и осел в этом княжестве на службе у одного из землевладельцев. Грех жаловаться, платили ему очень хорошо, только что пылинки не сдували, имел всё, что только хотел. Но магу хотелось вернуться обратно в империю и снова сражаться с многочисленными тварями, иные сражения для него были скучными. После вступления в бой мага, ситуация резко изменилась. Обороняющиеся хоть и пытались закрыть бреши в обороне, но ничего у них не выходило, слишком быстро всё произошло. И если армия князя была готова к такому повороту событий, то войско бергита оказалось застигнутым врасплох. Минут через пятнадцать отряды бергита превратились в неуправляемое стадо, которое начало разбегаться. Больше всех не повезло пехоте, несмотря на то, что многие бросали оружие, кавалерия рубила их без всякой жалости. Маг смотрел на это избиение равнодушно, без всякой жалости или радости, пока не увидел пару десятков всадников, мчавшихся к реке, вот тут он засуетился. — Плените вон тех воинов! — Заорал он гвардейцам так, что даже князь вздрогнул от неожиданности. — Чего встали, ослы⁈ Выполняйте приказ. Около сотни всадников помчались следом за противником, который уже достиг реки и начал заходить в воду. — Господин маг, зачем они вам нужны? — Удивлённо спросил князь. — Среди них находится мой коллега, — объяснил мужчина. — Хотелось бы с ним побеседовать, очень у него аура непонятная, первый раз такую чистую вижу. — Сами его убить хотите? — Зачем? — Теперь настала очередь удивляться магу. — Поговорю и отпущу, он очень слабый. Возможно, даже сам не знает, что является магом. После битв с монстрами подобное случается, правда довольно редко, я о подобном только читал. Глава 8 Пять суток мы уходили от погони. Проблема была в том, что поблизости не было густого леса, только поля и небольшие рощи. Погоня несколько раз пыталась взять нас в кольцо, но сказывалась численность противника и то, что им тоже нужно было иногда отдыхать. Похоже, следопыт у них был хороший, не отставали от нас. Впрочем, следопыт не особо и нужен, два десятка конных воинов и без того оставляют за собой неплохие следы. После того, как маг князя нанёс мощный удар, наши командиры пытались хоть как-то изменить ситуацию, послав конницу в места прорыва. Да вот беда, они немного не успели, так что очень скоро почти вся тяжёлая пехота сражалась в окружении. Тут ещё враг резервы на нас бросил, а у нас уже почти не было никого. Последней каплей для сражающихся было то, что урод, к которому мы пришли на помощь, бросил остатки воинов на прорыв, смекнув, что ему настало время быстро уносить ноги. Им вроде бы даже удалось вырваться из кольца окружения, а вот у нас с этим делом всё было намного хуже. Возможно, я бы и остался в обозе на милость победителя, только враги никого щадить не собирались. Нам повезло, что они прорвались к обозу с другой стороны и сходу начали рубить там всех подряд, по-моему, даже раненых. Мы только успели схватить свои вещи и некоторые наиболее эффективные зелья, и рванули наутёк, битва была проиграна, в этом никто не сомневался. Армия союзника разбегалась в разные стороны, кого-то догоняли враги, а кому-то удавалась уйти. Преследовать бергита с остатками кавалерии не стали, больно за ними много врагов увязалось. К тому же велика вероятность того, что в земли союзника прорваться не получится, вдруг там заслоны стоят. Наверняка князю будет лучше подписать мирный договор, если его противник будет схвачен. Он ведь ещё армию собрать может, если ему время дать. Орн нашёл брешь в рядах сражающихся и мы помчались в сторону реки, всего нас было около двух десятков. Охрана обоза тоже не планировала геройски пасть и последовала за нами, им же сказали нас охранять, вот они и охраняли. Кроме того к нам примкнул десятник Сигрун вместе со своими людьми. Но не потому что он сильно озаботился моей безопасностью, просто одним из охранников был его младший брат, вот он за него и переживал. Не помчался вместе со всеми на прорыв, а последовал следом за нами. Я уже рассчитывал на то, что мы спокойно уйдём, никто нас сначала не преследовал. Около реки, которую мы так хотели достичь, был невысокий холм, на нём и расположилось вражеское командование. Если сначала они только проводили нас ленивыми взглядами, то потом от них отделилась группа и помчалась следом за нами. Что они хотели, не знаю, но явно ничего хорошего. Нам повезло, мы смогли выбраться на другой берег, а преследователи только вошли в воду, к тому же на берег они выбрались в том месте, где он был слегка заболочен, поэтому не могли сходу бросить лошадей в галоп. В общем, удалось от них немного оторваться. Только враг даже не собирался оставлять нас в покое, началась настоящая загонная охота, к которой, как выяснилось позже, подключились ещё воины. Даже не знаю, почему они так настойчиво пытались нас догнать, возможно, потому, что мы умчались в сторону княжеских владений. А может, переживали, что дезертиры начнут безобразничать, вот и хотели всех перебить. Уходили все налегке, даже припасов с собой почти не взяли, ехали впроголодь. Один раз лучники смогли подстрелить какое-то животное, ели его полусырым, так как на долгое приготовление не было времени. К крестьянам обращаться тоже бессмысленно, к людям вообще лучше пока не выходить. В некоторых деревнях стояли солдаты, вот они и присоединялись к облаве. У нас появились такие бойцы, которые предлагали сдаться, устали так, что с ног валились. Даже не представляю, как лошадей до сих пор не загнали. — Ты видел, что они устроили⁈ — Зло рявкнул одному из паникёров десятник Сигрун. — Тоже хочешь, чтобы тебе глотку перерезали⁈ — Так битва окончена, мы можем быть простыми пленными, пока не подпишут мирный договор, — пролепетал парнишка. — Какой мирный договор? — Усмехнулся Орн. — Князь может все земли себе захватить, поэтому не будет подписывать никакие договоры. Возможно, этот бергит уже мёртв, не смог в свои земли прорваться. Да и вообще, зачем ты всех упрашиваешь в плен сдаться? Иди один, рабы везде нужны. Ну а если убьют, то почва от твоего трупа плодороднее станет. В общем, после небольшого спора, желающих сдаваться не осталось. — Господин травник, надо пытаться прорываться дальше в империю, — сказал мне очевидное мой зелёный друг. — Ты дорогу знаешь? — Спросил я, потому что уже совсем запутался и не понимал, куда мы направляемся. — А чего знать-то? — Пожал плечами Орн. — Главное, через княжеские земли пройти, а там уже проще будет. — Вы что, в империю собрались? — Услышал наш разговор десятник Сигрун. — Ну да, — кивнул я. — Прости, но обратно к твоему господину я возвращаться не собираюсь. Тем более нас бросили, если ты не заметил. А рисковать своей башкой, прорываясь через земли с кучей вражеских вояк, не хочется. — Сам это понимаю, — вздохнул десятник. — Только нам с вами не по пути, поэтому завтра утром мы разделимся. — Как скажешь, — не стал спорить я. — Авось получится небольшими группами выбраться. Между воинами возник спор, кто-то хотел вернуться домой, а кто-то вознамерился составить нам компанию, даже поругались немного. Видно после разгрома войска десятника не совсем признавали своим командиром, тем более не все присутствующие бойцы были в его подчинении, а только часть. Вот деревенские парни, поступившие на службу, ждали приключений, желательно таких, где будет возможность неплохо заработать. Наивные ребята. Дело в том, что по всем землям ходили просто невероятные слухи о тварях из Дикого леса, как и о том, что с их помощью можно заработать, разбогатев за короткое время. Думаю, что сами имперцы во многом эти слухи поддерживали и всячески приукрашивали, чтобы завлечь как можно больше людей в ряды охотников. Только учитывая, что чудовища постепенно захватывают человеческие земли, охотников там гибнет очень много. Как бы то ни было, люди нам были нужны, всё же путь ещё не близкий, в большом отряде будет более безопасно. В результате в нашей группе осталось девять человек, не считая меня и Орна. Они мне даже клятву верности принесли, всё как полагается, на этом мой зелёный друг настоял. Конечно, меня удивило то, что они совсем недавно служили своему господину, а теперь присягнули мне, но орк объяснил, что бергит их бросил, а значит, сам разорвал договор, предав их, и теперь они ничем ему не обязаны. Само собой, я предупредил наше пополнение, что платить им не буду, по крайней мере, до тех пор, пока мы не обустроимся на новом месте, обязуюсь только кормить, если получится что-то раздобыть. Для того чтобы не было проблем с едой, нужно поскорее проскочить земли князя. Деньги были не только у меня, но и у Орна и у всех моих подчинённых. Перед самой битвой им всем выдали жалование, видно таким образом хотели взбодрить войско и вознаграждение выдали заранее. Конечно, траты нам тоже предстоят немалые, доспехов ни у кого нет, ладно хоть оружие сохранили, так что теперь в моём отряде целых пять лучников, луки у них плохие, но какие есть. Доспехи пришлось оставить, когда переплывали через реку, они могли запросто утянуть на дно. Даже мой друг их бросил, всегда тяжело вздыхал, когда вспоминал про это прискорбное событие. Наутро догонялки продолжились и если раньше мы иногда видели своих преследователей, хотя и очень далеко, то теперь нет. Мы разделились, поэтому решили, что погоня увязалась за нашими боевыми товарищами, а у нас появилась передышка. Но мы всё равно продолжали двигаться по небольшим тропам, чтобы по пути не встречались города, хотя деревень хватало. Их мы тоже старались огибать по дуге. Всё же наши преследователи местные, так что запросто могли послать гонцов и предупредить о беглецах. Устали все очень сильно, даже лошади у нас похудели, того и гляди упадут замертво. В общем, когда мы обнаружили какой-то грот, то решили отдохнуть там пару дней. Пошлём в деревню солдат, пусть притворятся странниками или просто наёмниками, которые решили повоевать с чудовищами, пусть продовольствие купят. В конце-то концов, в нашей группе только орк примечательный, а остальные люди как люди. Деньги я на это благое дело выделил, как и на большую кастрюлю, где мы могли бы варить еду на всех. Уже через несколько минут два уставших воина отправились в деревню, которую мы проехали совсем недавно. В этом гроте явно часто останавливались путники, в нём были сделаны лежанки и кострище, видно караванщики отдыхали. Выставив часового, все завалились спать, десятника я назначил, так что пусть следит за порядком, а начальство утомилось. Уснул я сразу, только спал беспокойно. Снилось, как нас поймали, а потом всех повесили, то и дело просыпался. Потом всё же смог уснуть, но мой спокойный сон длился недолго. — Господин, вставайте, господин, — услышал я тревожный голос одного из своих воинов, а после меня встряхнули основательно, Орн решил меня разбудить. — Что случилось? — Спросил я, открывая глаза. — Нас нашли, — проворчал орк. — Похоже, этих двух идиотов поймали, теперь мы окружены. Сон как рукой сняло, я тут же вскочил на ноги.