К вечеру общий гам стих, но вдруг поднялся снова. – Где он? – кричала директор Хомфри. – Где этот гаденыш, я вас спрашиваю? О ком это они? Я хотела бы спросить, но не у кого. В комнату вошли Кэтти и Мими. Мими выглядела заплаканной, а вот Кэтти сияла, как новенькая монетка. Обе начали собирать вещи. – Что произошло? – спросила я Мими. – Меня пригласила на обучение госпожа эо Лайт, – вместо нее ответила Кэтти, задрав нос. – А вот Мими оказалась пустышкой. У нее не проснется сила иль-тере, и больше нет нужды учиться здесь. – Мне жаль, – шепнула я Мими. – Спасибо, – тихо ответила она. – Это еще не беда. Вот у одного мальчишки выявили потенциал ай-тере. И это ужас. – У какого мальчишки? – Сердце пропустило удар. – Знаю только, что его зовут Тед и он куда-то подевался. Директриса лютует, его ищут. Не может быть! У Теда сила ай-тере? Но почему? Он же родился во время вечной ночи, как и все мы. Что-то не так! Те, кто его проверял, могли ошибиться. – Я сейчас вернусь, – зачем-то сказала девочкам и выскочила из комнаты. В коридоре царил полумрак. Вечная ночь диктовала свои правила. Я шла почти на ощупь, и в то же время радовалась, что меня не видно в этом сером платье, а длинный подол глушит шаги и заставляет ступать аккуратно. Надо найти Теда! И я подозревала, где он может быть. Осторожно спустилась по лестнице, выглянула из-за угла – никого. Тогда побежала к двери и выскользнула во двор. Тут и там слышались голоса. Учителя искали Теда. Я свернула на хорошо знакомую тропку и пробралась к лазу, нырнула в наше убежище – и меня кто-то схватил. Я едва не заорала, но Тед убрал руки, отодвинулся от меня. – Не кричи, – тихо сказал он. – Тебя никто не видел? – Нет, – ответила я испуганно. – Тед, что происходит? Почему тебя ищут? – Я оказался ай-тере, Дея, – ответил мой друг. За этот день он будто повзрослел: не было озорных искр в глазах, не было привычного веселья. Выгорел, потух изнутри. – Как такое может быть? – пыталась понять я. – Это случается, но редко, – устало говорил он. – Шутки темного солнца. Ночью меня должны увезти туда, где тренируют ай-тере, чтобы потом продать. – Как – продать? Я таращилась на него. Здесь, за стенами колледжа, реальный мир казался таким далеким. – Ты поймешь, – грустно улыбнулся Тед. – Ай-тере не могут жить без магии своего иль-тере. Скоро сила пробудится, и надо будет создавать связь. Или я от нее сгорю. – Но продавать… – Иль-тере могут выбирать, с кем связать свою жизнь. Ай-тере – идеальный защитник, понимаешь? Чем сильнее, тем лучше. Но ай-тере много, а иль-тере – мало, несмотря на то что все пытаются родить в великую ночь. У меня нет выбора, Дея. И будущего нет. Тед уронил голову на руки. Я обняла его за плечи, и мы сидели долго-долго. По крайней мере, мне так показалось. Потом Тед вдруг расправил плечи. – Вечно прятаться не получится, – сказал он мне. – Придется выходить. – Все будет хорошо, – пообещала я Теду и себе. – Вот. Сняла с шеи кулон и протянула ему. Друг уставился на мой скромный подарок. – Хотела отдать завтра, но отдаю сегодня. – Я заставила себя улыбнуться. – С днем рождения. – Спасибо, Дея. – Тед все-таки улыбнулся в ответ и надел кулон на шею. – Я никогда тебя не забуду. – А я обязательно тебя найду. Ты только дождись, хорошо? – Я постараюсь. Береги себя, ты замечательная. Он наклонился ко мне и коснулся губами моих губ. Я замерла, как испуганная птичка. Меня никогда не целовал мальчишка. И сейчас я растерялась, не зная, что делать. А Тед уже поднялся на ноги. – До встречи, Дея, – сказал он мне. – До встречи, – ответила я. Тед порывисто меня обнял и выскользнул из убежища. Я же посидела немного. Не потому, что боялась быть замеченной, а потому, что по щекам катились слезы и я никак не могла их унять. Тед… Как же он теперь? А как я без него? Он был моим единственным другом. Единственным, кому могла доверять. Что ж, теперь у меня есть две цели: узнать, кто убил родителей, и найти Теда. Я вернулась в комнату, где никто не думал ложиться, несмотря на поздний час, легла лицом к стене и закрыла глаза. Хотелось плакать, но не здесь, не при девочках, которым плевать на мои беды и на горькую судьбу единственного друга. Кэтти никак не хотела заткнуться. Она говорила и говорила о том, какая замечательная судьба ее ждет и что вряд ли кто-то из нас сможет повторить ее успех. Мими тихо всхлипывала, но сейчас у меня не было сил на жалость. Я могла только лежать и таращиться в стену, чувствуя, как становлюсь старше. Утром Кэтти забрали. Мы прилипли к окнам и смотрели, как в сиянии фонарей к колледжу подъехал сверкающий автомобиль, и Кэтти в сопровождении девочки и мальчика села внутрь. Я думала, что это последняя наша встреча. Но всем свойственно ошибаться. А дни потекли своей чередой. Я не могла не думать о Теде. Часто приходила в наше убежище, прижимала к себе котенка Мика и сидела долго-долго. Не плакала, нет. После прощания с Тедом я решила, что больше плакать не стану. Но мне надо было побыть одной, подумать, отдохнуть от постоянного прицела глаз. Сначала я опасалась, что мои отлучки рано или поздно отследят. Потом опасаться перестала. На месте Мими и Кэтти поселили новых девочек. Нет, мы не стали с ними подругами, но они хотя бы не относились ко мне с пренебрежением, и мы могли перекинуться парой слов. А время шло своим чередом, прошло полтора года. Когда до моего шестнадцатилетия оставалось несколько месяцев, у нас ввели новый предмет – «Теория иль-тере и ай-тере». Когда в аудиторию впервые вошел наш преподаватель, профессор Каменс, мы не восприняли его всерьез. Он был невысокого росточка, седовласый, несмотря на то что не старый, с добрыми глазами и носом картошкой. Но стоило ему открыть рот, как мы забыли обо всем на свете. Его занятия стояли через день, и я не солгу, если скажу, что мы только их и ждали. Никогда не слышала, чтобы кто-то так увлеченно рассказывал о чем-то, и казалось, нет того, чего профессор Каменс не знает об иль-тере и ай-тере. – Многие говорят, что сила иль-тере – это минус, а ай-тере – это плюс, – говорил он, замерев перед нами за кафедрой. – Это не совсем так. Сейчас передо мной сидит двадцать человек. Кто-то из вас уже через два года откроет в себе силу иль-тере. И надо, чтобы вы были готовы и максимально понимали, как это работает. Чтобы жить, человеку нужно что? – Вода. – Еда, – раздались ответы. – Секс, – сострил кто-то, и профессор погрозил ему пальцем. – Энергия, – поправил он нас. – Иль-тере нужно в сотни раз больше, чем обычному человеку. И чем больше объемы магии, тем больше надо энергии. Поэтому у одного иль-тере может быть до двенадцати ай-тере. В данном случае ай-тере выступают в качестве батареек. Они отдают избыток своей силы иль-тере. Но это взаимообмен. Ай-тере нужна энергия иль-тере. Крупицы, самая малость, но ее хватает, чтобы «охладить» их внутренний вулкан. Я доступно объясняю? Мы закивали, а я еще и тщательно записывала, потому что надеялась найти Теда и должна знать, что делать дальше. – Отсюда вывод: эти две силы не могут существовать друг без друга. С иль-тере проще. Без подпитки со стороны ай-тере мы будем обычными людьми. Впрочем, иль-тере так мало, что с этим проблем нет. А вот если не забирать энергию ай-тере и не отдавать свою взамен, что будет? – Перегрев, – предположила я. – Он взорвется, – добавила Энни, соседка по комнате. – Первый ответ верен – перегрев, – кивнул профессор Каменс. – И, как результат, мучительная смерть. Ай-тере зависимы от нас. Поэтому сложилась ситуация, когда ай-тере считаются людьми низшего сорта. Топливом для нашей магии. Это кощунственное мнение. Однокурсники захихикали, но грозный взгляд профессора Каменса заставил их замолчать. – Повторюсь еще раз: их магия нужна нам, а наша магия – им, – грозно сказал он. – И то, что сейчас происходит в Тассете, неправильно. В соседних республиках давно говорят о равноправии сил «иль» и «ай», но у нас ай-тере можно просто купить. Многие добровольно соглашаются на этот шаг, чтобы не погибнуть. Но без нас они потеряют жизнь, а мы потеряем и свою магию, и идеальную защиту, которую они нам обеспечивают. Поэтому задумайтесь, так ли все однозначно. Девчонки скривились. Им больше нравилась идея о верховенстве иль-тере, а я думала о Теде. Он ведь не виноват, что в нем проснулась не та сила, на которую он рассчитывал. Чем он хуже или лучше меня? У нас было одинаковое детство в стенах этого колледжа, а теперь я даже не знаю, куда его забрали, но сделаю все, чтобы выбраться и узнать. Друзей не бросают, и ближе Теда у меня давно уже никого нет. После занятия обсуждения продолжились в коридоре. – Какие глупости! – говорила Тамми, бывшая подружка Кэтти. – Все знают, что ай-тере – это мусор. Правильно профессор сказал, всего лишь батарейки. Я не выдержала, хотя обычно предпочитала не вмешиваться в разговоры. – Ты говоришь о живых людях, – напомнила я Тамми. – Вот приедет в эту великую ночь госпожа эо Лайт и определит у тебя силу ай-тере, что тогда скажешь? Что стала мусором? Батарейкой? Тамми зло зыркнула на меня. – Слишком много ты знаешь, Дея, – задрала она нос. – Смотри, как бы у тебя ай-тере не проснулась. Хотя ты как была мусором, так им и останешься. Не знаю, что на меня нашло. Меня часто обижали, но обычно я проглатывала обиду, а тут как будто кто-то вселился. Я вцепилась в волосы Тамми, и мы покатились по полу. Энни и Лили схватили меня, а подруги Тамми пытались оттащить ее. – Сброд! Мусор! – кричала мне однокурсница. – Ничтожество! Изнутри будто поднялась волна, и Тамми, а вместе с ней и девчонки, державшие ее, разлетелись в разные стороны. Я же осела на пол, чувствуя, будто меня осушили до дна. Что это было? В чем подвох? – Что тут у нас, юные дамы? – вклинился в наш круг профессор Каменс. – Дея, поднимайтесь, деточка, иначе простудитесь, пол холодный. Он осторожно поставил меня на ноги. Я цеплялась за него, в ушах стоял шум. – Так что случилось? – повторил вопрос профессор. – Дейка с ума сошла! – всхлипнула Тамми. – Она использовала магию! – Магию? Вот как? – Профессор Каменс улыбнулся мне. – Позволите коснуться вас силой, девочка? Я кивнула. Мне было все равно. А когда тело окутало тепло чужой магии, стало легче дышать. – Спасибо, – прошептала я тихонько. – Не за что, дорогая. У вас пока нет своего ай-тере, а я восполню потраченные силы. – Что с ней? – спросила Тамми. – Это что-то опасное, да?