Хайди только посмеивалась. Я чувствовал, как она использует мою силу. Мальчишку продали, вышел следующий. Тоже ничего примечательного, разве что держался увереннее. Видимо, пришел сам, чтобы попасть в «хорошие руки». Третий глядел на нас исподлобья. Такие нравятся Хайди – она любит ломать чужую личность. Я присмотрелся к потенциалу и едва не присвистнул. Легонько коснулся плеча Хайди, она кивнула – видит. Вот только стоит ли брать? Или будет что-то более интересное? Это уже не моя забота. Девушки начали предлагать цены. Хайди пока не вмешивалась – слушала. Я же изучал потенциального двенадцатого ай-тере. Худосочный, темноволосый, сероглазый. Он смотрел на окружающих с непониманием. Ничего, осознание приходит быстро. А у Хайди так втрое быстрее. – Пятьсот тысяч, – предложила извечная конкурентка Хайди Динара. – Миллион, – заявила Хайди. Ай-тере удивленно моргнул. Он вряд ли видел такие деньги, не говоря уже о том, чтобы держать в руках. Динара закусила губу. Понятно, Хайди сделала свой выбор. Спорить с ней никто не стал, и ай-тере увели, а Хайди посмотрела на двух оставшихся мальчишек и пошла оформлять сделку. Тот, которого она купила, действительно был сильнейшим. Я шел за ней. Дорога была известна нам обоим. До кабинета Лейбера оставалось шагов десять, когда Хайди вдруг остановилась и обернулась ко мне. – Теперь у меня двенадцать ай-тере, – сказала она тихо. – Если продолжишь меня злить, отправлю на торги и куплю себе нового. От твоего потенциала все равно никакого толка. И ускорила шаг, а я почувствовал себя оплеванным. Я не просил делать меня своим ай-тере. И не виноват, что после смерти Элли раскрытие моей силы застряло на месте. И быть рядом с Хайди не желал, но торги? Что может быть унизительнее? Я ей не раб. – Нэйт, ты идешь? – обернулась иль-тере, и я вошел в кабинет следом за ней. – А, госпожа эо Лайт, поздравляю с удачной покупкой! – залебезил Лейбер, целуя ручку Хайди. – Это настоящая находка, не правда ли? Мальчика уже пакуют для вас. А нам с вами осталось подписать договор и расплатиться. – Вы держите марку, дорогой, – усмехнулась Хайди. – У вас всегда можно найти эксклюзив. – Стараюсь и буду стараться впредь. Жаль, что у вас уже двенадцать ай-тере. – Это дело поправимое, – ответила та, бросая на меня красноречивый взгляд. – Сегодня двенадцать, завтра одиннадцать. Если я увижу среди ваших мальчиков кого-то сильнее моих собственных, с удовольствием совершу обмен. Так что и впредь жду приглашений на торги. – С радостью, госпожа эо Лайт. Лейбер быстро разложил перед ней листы стандартного договора, Хайди поставила подпись и выписала чек на один миллион ингов. Инг и форро – названия денежных купюр вторили названию мира, в котором мы жили. – Вашу покупку доставят к автомобилю, – подобострастно пообещал Лейбер, а мне стало и вовсе противно. – Кстати, к великой ночи ожидается партия ай-тере подешевле для ваших студентов. – Я загляну или пришлю Нэйта. Да чтоб ты провалилась! Еще я никого не покупал! Спасибо, за эти годы насмотрелся, что творят дорвавшиеся до силы и власти мальчики и девочки. Потом многие успокаивались и переставали изводить вновь обретенных ай-тере, но на первых порах издевались все, а Хайди потворствовала в этом. Мне же оставалось стоять и смотреть. И чувствовать себя ничтожеством. Купленный ай-тере действительно маячил у автомобиля. Сотрудник Лейбера раскланялся с Хайди, «покупка» присела на заднее сиденье, и Хайди скользнула туда же. Я активировал панель управления. Продержаться эту ночь – и станет легче. Ложь, конечно, но можно хотя бы надеяться. – Как тебя зовут? – спросила Хайди у нового приобретения. – Макс, – ответил тот. – Что ж, приятно познакомиться, Макс. Мое имя – Хайди эо Лайт, и как только мы очутимся дома, ты принесешь мне клятву ай-тере. Макс кивнул. Думаю, он прекрасно понимал, что другого выбора нет. Бежать не пытался, и на том спасибо. Не хотелось бы ловить его по всему городу. Почему клятву не приносили сразу в заведении Лейбера, я не знаю. Дело, как говорится, хозяйское, а мое – доставить мальчишку в дом Хайди, дождаться, пока она наиграется, и сделать вид, что мне интересно, как будут дальше развиваться события. Все просто и ясно. И до одури противно, но на этом держался мир Тассета. На власти и связи иль-ай, будь она проклята. Глава 10 Хайди ликовала – она достигла своей цели, и двенадцатый ай-тере сидел рядом с ней. Двенадцать сильнейших. Тех, кто поможет ей оставаться одной из самых влиятельных женщин не только Тассета, но и всего Инг-Форро. Она откинулась на спинку сиденья и довольно прищурилась. Нэйт уверенно вел автомобиль, новенький Макс притих, поглядывая на нее. Нэйт… Там, на торгах, Хайди сказала правду. Ждать дольше не имело смысла, и если появится хоть кто-то, чья сила сможет конкурировать с ее ай-тере, Хайди сменит одного на другого. Нэйт исчерпал себя. Если бы не колледж, она давно воплотила бы это решение в жизнь. Автомобиль остановился. Макс вышел сам и открыл дверцу для нее. Умный мальчик, быстро учится. А главное, симпатичный и с характером. Хайди не любила тех, кто сразу ковриком стелился у ног. Нет! С мышкой интересно поиграть. Интересно, когда она немного кошка. – Ступай за мной, – приказала она Максу, потом вспомнила о Нэйтоне. – Вы оба. Ай-тере ждали хозяйку в гостиной. Знали, что она, скорее всего, вернется не одна, и готовились познакомиться с новым членом команды. – Я вернулась, мальчики. – Хайди кинула серебристое манто в руки Рона. Ей ответил нестройный хор голосов. Нэйт тут же забился за спины товарищей по силе, а Макс переступил с ноги на ногу. – Знакомьтесь, это Макс. – Хайди подтолкнула парнишку вперед. – Сейчас он принесет мне клятву и станет одним из вас. Макс, прошу. Тот пробормотал слова едва слышно, почти под нос, но сила подсказала Хайди: все прошло как надо, и теперь этот маленький ай-тере принадлежит ей. – Поздравляем! – Парни говорили наперебой, будто это им досталась новая игрушка. Хотя в какой-то степени так оно и было. Здесь не любили новичков, зато обожали указывать им на место. За этой игрой Хайди наблюдала со стороны и получала ни с чем не сравнимое удовольствие. Иногда мальчики заходили слишком далеко, но это их дело, лишь бы не сломали игрушку. – Можете отпраздновать пополнение. – Хайди махнула рукой. – А мы с Максом поболтаем немного. Идем, Макс. Она знала, что сейчас в гостиную слуги принесут вино, и к тому моменту, когда Макс вернется из ее комнаты, остальным ай-тере будет хорошо и весело. А пока развлечение предстояло ей. Макс смотрел на нее недоверчиво. С характером мальчишка, только пока боится показывать зубки. Ничего, покажет – получит по зубам. Хайди присела в любимое кресло в личной гостиной, мальчишка замер перед ней. – Слушай меня внимательно, я не люблю повторять дважды, – с улыбкой проговорила она. – Правила проживания здесь просты. Ты – мой ай-тере. Значит, полностью мне подчиняешься. Слова «нет» я не потерплю. Своеволия тоже. Теперь у тебя есть одна воля – моя. Поверь, наказание тебе не понравится, поэтому подумай прежде, чем мне перечить. Другие ай-тере старше тебя. Это не значит, что к ним надо прислушиваться, но я сначала выслушаю их, а только потом тебя. Если возникают вопросы, можешь обращаться к Дилану, он старший из вас. Думаю, это понятно? – Да, – тихо ответил Макс. – Да, госпожа эо Лайт, – поправила Хайди, и мальчишка повторил. – Что ж, теперь наши силы связаны, так что предлагаю закрепить баланс. Он смотрел на нее с таким непониманием, что стало смешно. Хайди поднялась и подошла к своей новой жертве, коснулась подушечками пальцев щеки, медленно расстегнула пуговички на рубашке. Из этой комнаты вела дверь в спальню. Даже идти далеко не придется. – Вы хотите, чтобы мы… – отступил Макс. – Обменялись энергией, – сладко улыбнулась Хайди. – Не бойся, будет приятно. Да, было приятно. Неискушенность мальчишки радовала. Из одиннадцати ее ай-тере Хайди стала первой женщиной для шести. Макс седьмой. Может, если бы и для Нэйта она была первой, между ними все сложилось бы иначе. Хайди тут же приказала себе вышвырнуть из головы мыслишки о Нэйтоне. Здесь, рядом с ней красивый юноша, согласный на все, лишь бы не заслужить ее недовольства. Он пока не знает, как жить в мире, разделенном на ай-тере и иль-тере. Всему предстоит учиться, и Хайди была готова учить, а сегодня стоило немного уступить и сделать так, чтобы воспоминания об этой ночи надолго остались у мальчишки в голове как об одном из лучших событий его жизни. Общие воспоминания связывают. Это закон. Любовь тоже вяжет по рукам и ногам, как и ненависть. Нити ненависти даже прочнее. Это целые канаты, которые не так-то просто разорвать. – Вы прекрасны, госпожа эо Лайт, – шептал на ухо Макс, и Хайди смеялась. Да уж, не всем же делать вид, что их приглашают не в постель, а на каторгу. Снова Нэйт… О чем и сказано: ненависть привязывает сильнее любви. Уже ближе к утру Хайди вальяжно раскинулась на подушках, чувствуя, как новая, чистая, незамутненная энергия струится по телу. – Во что ты превращаешься? – спросила она полусонного мальчишку. – В арбалет, – ответил тот. – Чудно. Животное? – Пока еще не знаю, оборота не было. – Узнаем. Ступай, Макс. Ты порадовал меня сегодня. «А теперь чуть больше десятка добрых невыспавшихся ай-тере порадуют тебя», – добавила Хайди мысленно. Пойти посмотреть? Определенно это того стоит. Но надо дать мальчикам время разыграться, а пока нужно принять душ и переодеться. Госпожа всегда должна быть прекрасна. Даже в четыре часа утра. Нэйт На этот раз игры Хайди затянулись. Я почти спал в кресле, вполуха прислушиваясь к разговору ай-тере. На меня никто не обращал внимания. Парни привыкли, что я мало участвую в их развлечениях и беседах. Поначалу злились, затем недолюбливали, а теперь вот просто не обращают внимания. – Вот нас и двенадцать, – сказал Рон. – Как думаете, что теперь начнется? – Понятное дело что, – ответил Дилан. – Если хозяйке попадется кто-то сильнее, один из нас уйдет. И почему-то мне показалось, что чужие взгляды сверлят тело. Плевать. Хуже не будет. Хотя в глубине души я, конечно, понимал, что вариант «хуже» есть всегда, и никто не будет спрашивать моего мнения на этот счет. Устало зевнул. Скорее бы домой. В колледж. – Нэйт? – Рон все-таки не унялся. – Нэйт, ты что, спишь? Хотелось сделать вид, что да, но я обернулся. – Нет. – А ты как думаешь? Если Хайди найдет ай-тере сильнее, кто первым отправится на помойку? – Я. Ай-тере загомонили все разом. Кто-то соглашался, кто-то нет, а мне не было дела до их мнения. – Если бы твоя сила полностью раскрылась, Хайди бы ни за что от тебя не отказалась, – заметил Дилан.