Чумичка. – Держи ее! Держи! – В пакет сажай! – Что у вас там? Голоса кружили. И среди них вдруг раздался отчетливый: – Так это ты? А пугали, что огромный. Величиной с гору. Богатырь… Аринка обернулась. Это говорил таинственный гость, темноволосый, с узким загорелым лицом. – Спасибо, Толя, что привез меня на этот берег, – сказал темноволосый. Паника билась в голове. Вдруг до нее дошло – гость звал в заброшку. Но как же так?! При свете дня, при толпе народа! Нет, он ничего не сделает! – Вольдемар просил привет передать, – добавил мужчина и столкнул Аринку с мостков. «Вольдемар!» – вспыхнуло в голове, и она оказалась в озере. Гости же из Типиниц. А разве Типиницы тоже… Точно, она же сама отправила Вольдемара туда за хлебом. Аринка перехватила пакет с буханкой и сделала два резких гребка. Будет она еще в своем озере тонуть! Не на ту напали! Вода не выпускала. Из легкой и податливой – какой была всегда – превратилась в свинцово-тяжелую: облепила со всех сторон и тут же утянула на дно. От испуга Аринка вдохнула. И подавилась воздухом. Кругом была вода, и она должна была захлебнуться. Но не захлебывалась. Дышала. Аринка взглянула наверх. Над головой темнело, дневной свет мерк. Мотнула головой, проверяя, заложило ли уши. Не заложило. Ноги коснулись дна, из-под кед взлетел потревоженный ил. Его становилось все больше. Он взвихрялся, сгущаясь, обозначая огромное чудище. И оно все увеличивалось, раздаваясь вправо и влево. Стал заметен покатый кумпол с шевелящимися водорослями на макушке. Из загривка короной торчала большая раковина с зубчатым краем. На зубчики этой короны были нанизаны кольца с массивными камнями. И это тоже теперь было видно. Темнота отступила, все засверкало и запереливалось. Каждый камешек, каждый обломок блестел множеством граней, словно поверхности обклеили осколками зеркал. Как же это было красиво! Чудище шевельнулось, ухнуло: – Так вот для кого поймали мою чудо-рыбку золотые перья? – В необъятной черной массе мелькнули маленькие глаза. Распахнутый рот оказался глубокой пастью без краев. – Для кого? – не поняла Аринка. Чудище качнулось, придвигаясь. Глазки его заблестели. Аринка сжалась. – Не знаешь ничего, а рыбку держишь! Мир стал черным. Но страха больше не было. Осталась одна пустота. И из этой пустоты Аринка закричала: – Вы тут ничего и не объясняете! Падаете сверху, землей гремите, а потом друзей моих убиваете. Человека в воду бросают – и опять никаких объяснений. Вот почему я могу дышать? А ведь не должна! Страсть что вокруг происходит, а вы тут какие-то вопросы задаете! Мне эту рыбку просто дали! Понятно! Не крала я у вас ничего. Крик перепугал рыбку, плавающую поблизости. Она махнула хвостом и скрылась в камнях. – Ты ведь у нас герой! – важно произнесло чудище, отступая. Снова стало все видно, снова запереливались камешки. – Я не герой, я Арина. А вы кто? Вы всегда в озере живете? Чудище захохотало, встопорщив водоросли на макушке, вода заволновалась, начала толкаться. – Повеселила, – рокотнуло чудище. – Такую веселую у себя надо бы оставить, да не получится. Отметили тебя. Из чудища выставилось щупальце, ткнуло Аринку в ладонь. Она открыла руку – и вдруг увидела, что кожа ее сверкает радужным переливом прилипшей чешуи. Аринка потерла след пальцем – блеск остался. Спрятала руки за спину: – Ну и что? – А то, что сила в тебе есть, о которой ты не знаешь. Поэтому они тебя боятся, поэтому и отправили ко мне. Трусливые всегда были, по мелочи пакостили, лестью да обманом убивали. А тут на большое замахнулись. Меня в помощники позвали. Но я у себя дома, а они пришлые. Богатыря-то не нашли. На богатырях земля держится. А ты границу земли охраняешь. – Мы найдем богатыря! – храбро крикнула Аринка. – Мы еще не искали. Нам не говорили, что надо искать. Мы бы подготовились. – Чего его искать-то? Сам объявится. – А когда? – Тьма на вас идет. Она раньше-то везде была, всем владела. Но ее усмирили, границу показали. А сейчас – да, сейчас оживилась. Услышала поступь чудову, вот и оживилась. – Поступь? Так это были не инопланетяне? – Ух! – затрясло чернотой чудище. Все взвихрилось. Аринку приподняло, крутануло. Буханка попыталась уплыть. – Что это у тебя? – рявкнуло чудище. – Хлеб! – Хлеб? – Из темноты снова появился отросток. Черной лентой он ткнулся в пакет и поджался. – То, что от земли родится, особую силу имеет, – зашелестело водой чудище. – Кто ест хлеб от земли – мощью земли полнится. Мощь земли они ищут, хотят всем здесь править. Богатырь тебе нужен. Он дело сделает. Без него ты границу не удержишь. Ух и повеселимся мы! – Чудище захохотало. Загуляла волна. Аринка цеплялась за камни, но они выворачивались у нее из-под пальцев, били по рукам и плечам. Поднявшийся песок все сделал серым и непроглядным. Вода заколыхалась, стала таскать Аринку по дну вместе с камнями и илом, вздуваться бурунчиками, застилать глаза темнотой, шуметь злым прибоем. Волновалось озеро долго: может, день, а может, два. Но вот все стало успокаиваться. – Потешила ты меня, – протянуло чудище. – Мир меняется, и люди меняются. Стали вы мельче да строптивей. А беды прежние. Ждет тебя бой. Бой неравный. Раньше-то истинные богатыри в него вступали. Такие, что на коне гору перепрыгивали, мечом врага разрубали. И побеждали. А почему? Потому что за землю родную вставали, народ защищали. Тьма земная и шелохнуться при таких богатырях не смела. А как ушли богатыри – сторожа встали, не пускали тьму болотную, морок каменный. Да сторожа перевелись. Слышу я еще слова обережные, но это слабые голоса. Вот она и пролезла из щелей, тьма-то, змеями проползла, гнилой водой просочилась. А поступь вражья тяжелая. От нее земля трясется, воздух портится, птицы петь перестают. – А кого-то еще можно попросить помочь? – пробормотала Аринка. Картина получалась какая-то очень уж мрачная. – Только богатыря. Его сразу узнаешь. Приметы есть верные. Чудище замолчало. Аринка решила, что от нее ждут ответа. Заторопилась: – Конь? Опять захохотало. Аринка нырнула за камень, вцепилась в него покрепче. – Да где ж ты коня-то последний раз видела? – Чудище тяжело перевело дух после веселья. – Ладно, надоела ты мне, убирайся. Помощника я тебе дам. А пойдет он с тобой, только если узнаешь его. И не забудьте потом меня отблагодарить, как все закончится. Помощь-то моя вам еще понадобится. Не один век нам куковать вместе. – Как отблагодарить? – прошептала Аринка. В голове была только история о том, как Змею Горынычу отдавали девушек: привязывали их к скалам, а он съедал. – А ты старины послушай, – посоветовало чудище. – Там все есть… Хозяина вод одним лишь можно потешить! Это если вы справитесь. А вы справитесь? – Справимся, – торопливо ответила Аринка. – Ну то-то же! Пойдем, помощничка тебе подберем. Темнота метнулась в сторону. Вокруг ног Аринки завихрилась вода, сдвинув ее следом. – Выбирай! – услышала Аринка. – Угадаешь – живым отсюда выйдет. А нет – себе оставлю. На погибель его сюда отправили. Погибель свою он тут и найдет. А ты уж сама тогда разбирайся. В илистой тьме проступил ряд застывших фигур. Высоких, худых, чуть сутулых пацанов с лохматыми волосами. – Это же Славка! – ахнула Аринка. Она ожидала какого угодно помощника – кого там в сказках обычно выдают? Лесовиков да леших с волшебными клубочками. Но это был Славка. Хорошо знакомый Славка, по которому она уже успела соскучиться. – Славка? – отозвалась первая стоящая фигура и подняла голову. Это и правда был он. Один в один. Круглое лицо, высокие скулы, узкие плечи. – Да, это я! – метнулось эхо. – Я Славка! – замахали сразу несколько рук. – Ты меня искала? – Я! – звали к себе дальние фигуры. – Меня возьми! – кричал чуть не в ухо стоящий рядом. – Я настоящий. Руки тянулись, глаза искали ответного взгляда. Аринка зажмурилась. – Рррр-ах! – рявкнуло чудище, и ряд замер. – Вишь, как домой хотят. Не удержишь. Вода все делала нечетким, размытым. От этого казалось, что и лица стоящих постоянно меняются. – Ты гляди-гляди, да не ошибись, – хохотнула вода. – Не ошибись… Смотри внимательней.