Резкий клекот отвлек Калеба от наблюдения, и, поймав цепкий взгляд грифона, он едва слышно выдохнул: — Лети. Спасибо за помощь. Расправив крылья, грифон взмыл к небу, обрызгав полукровку соленой водой. Внутри Калеба бурлила странная злость пополам с бессилием. Глубоко вдохнув, он вынул из ножен меч, медленно выдохнул, стряхивая воду с волос. Зрелище жестокой, кровавой битвы рождало в нем ненависть ко всему живому, несправедливость затмевала глаза, но разум его был чист, как и всегда. Он вышел из-за деревьев и сразу осознал — что шагнул в замкнутый круг кровопролития, ужаса и смерти. Не мешкая, мужчина бросился вперед, намереваясь пробиться к подножию громадного дерева. Перед глазами мелькали лица — лица демонов, искаженные необузданным гневом, лица рыцарей, превратившиеся в безжизненные маски уверенности, прячущие страх и боль. Он с трудом уворачивался от острых клинков, с молниеносной скоростью летящих в его сторону, отбивал удары, отталкивая врагов. Хотя и не знал — кто из них враг, а кто — друг. И те, и другие набрасывались на него, когда он попадался им на глаза, ведь все принимали его за врага, считали чужаком. Он и не мог отрицать этого — считал себя чужим и среди людей, и среди демонов. Все они сейчас казались ему чудовищами, монстрами, преследующими разные цели. Если одни мстили и боролись за свободу, то другие пытались истребить, потакали своему желанию стать лучшими, самыми сильными и могущественными. Дыхание сбивалось. Грудь жгло огнем, но Калеб не понимал — то ли из-за пламени, вырывавшегося из пасти дракона и рук магов, стремительно застилающего траву и пожирающего рощи острова, то ли из-за эмоций, бурлящих внутри него: из-за страха за жизнь любимой, из-за ярости на весь мир и ненависти. Ненависти к самому себе. Он был не так силен, как ему бы того хотелось. Недостаточно могущественен, чтобы остановить войну. Недостаточно бесстрашен, чтобы сразиться с обоими ополчившимися друг против друга народами. Но он упрямо рвался вперед, распихивая локтями демонов и людей, встречая их удары, порой раня — но не смертельно. Один из ударов оказался таким мощным, что он едва успел прикрыться мечом, с трудом устоял на ногах, но в итоге оказался повален на выжженную траву. — Как неожиданно! — резанул по ушам знакомый хриплый голос. — Ты все-таки выжил. Это достойно восхищения! Калеб поднял глаза и встретился взглядом с королем людей. Он возвышался над ним, совершенно нелепо выглядя в позолоченных доспехах и синей гербовой накидке с ярко-золотым рисунком крыльев. Если б Калеб не знал, на что способен этот хилый худощавый человек, то позволил бы себе рассмеяться. Но он все же понимал, что перед ним стоит не человек и не просто король, а маг — самый сильный среди прочих. Источник. — Эмблема Совета, — протянул Калеб, вновь скользнув взглядом по рисунку крыльев. — Считаете себя возвышенным существом? — дерзко бросил он, мигом поднявшись на ноги и встав в боевую стойку. — Отрекитесь от этой затеи, ваше величество. Вы никогда не будете выше других по-настоящему магических существ. Никогда не станете тем, кого пленили. Всегда найдется кто-то сильнее вас, кто-то величественнее… — И кто же это? — усмехнувшись, оборвал его маг. — Ты? Несмотря на смех, стрелой вонзившийся в сердце, явно задевший Калеба, он лишь сдержанно улыбнулся и медленно покачал головой. — Не я. Конечно же нет. Вы даже не представляете, что вас ждет и кому бросили вызов. Но что касается меня… Я сделаю все возможное, чтобы такие как вы вечно гнили в земле, которую сами же пропитали кровью. И никогда не возрождались. — Не дорос еще, щенок, — сплюнул король и резко сорвался с места. Калеб успел прикрыться мечом. Звук скрестившихся клинков резанул по ушам, от стали перед лицом повеяло холодом. Ловко увернувшись, он набросился на короля. Удары следовали друг за другом так часто, что через какое-то мгновение Калеб почувствовал невыносимую тяжесть в руках, но и не подумал остановиться. Этот худощавый мужчина так быстро оказывался рядом с ним, что он не мог уловить и секунду для передышки. Мечи со страшным звоном скрещивались и расходились, в разные стороны летели искры. Калеб заметил, что они находятся не в определенном кругу, а скользят по полю битвы, сталкиваясь с другими сражающимися, невольно продвигаясь ближе к дереву. Чужая кровь окропила лицо и кожаные доспехи, во рту стоял кислый металлический привкус. Мужчина смутно понимал, что король в любой момент может применить против него магию, но тот отчего-то затягивал с этим, продолжал сражаться на мечах, на равных, как простые люди. Как обычные воины. В какой-то момент Калебу улыбнулась удача: он одним рывком отбил от себя короля, того оттеснили в сторону беспрестанно борющиеся люди и демоны. Посчитав это наилучшим моментом, чтобы ускользнуть и поскорее добраться до дерева, Калеб развернулся, но не смог ступить и шагу в сторону Мортемтера. Пальцы его сильнее сжали металлическую рукоять меча. Из груди выбило весь воздух. Он смотрел расширенными глазами прямо перед собой, на неподвижное тело демона, укрытое огромными черными крыльями. Темно-бордовые пряди волос спадали на безжизненное лицо, а кристально-голубые глаза были пусты. — Отец… — выдавил из себя Калеб, кривясь, и сглотнул в попытке подавить боль, рвущую все внутренности, сжавшую в кулак сердце. Он открыл рот и задышал часто, с хрипом, словно ему не хватало воздуха. Сделал один шаг и остановился. Предательская дрожь в ногах и груди приковала его к земле. Он не верил. Не верил своим глазам, полагая, что это всего лишь видение, нескончаемый сон. Еще один шаг, а после он так же замер, но уже не из-за слабости, а из-за внезапно представшего перед ним Кайлана. Король демонов резким движением сложил крылья и, чуть склонив голову набок, прожег Калеба стеклянными глазами — бездонными, но в то же время видящими все, что творится вокруг. Кай сжал окровавленный меч с такой силой, что на его руках выступили черные вены, и стрелой кинулся в сторону неподвижного Калеба. Тот, отмерев, из последних сил отскочил в сторону, едва не свалившись с ног. Но как оказалось — его целью был не Калеб. Демон налетел на короля людей, будто ястреб на жертву. Их мечи встретились, как и глаза — яростно горячие и холодные одновременно. Калеб не успел сориентироваться и продолжить пробираться к дереву. На него набросился один из рыцарей, и пока Кай бился с королем, он пытался обездвижить своего противника, порой бросая взгляд на невероятно быстро перемещающегося демона, не дающего магу ни единой возможности перевести дыхание. Каждый удар Кая забирал огромную часть сил человека, выматывал его, и тот, наконец, обратился к скрытой внутри него силе. Между ударами он успевал создавать в воздухе ледяные гарпуны с острым концом, но они таяли, даже не достигая цели. Пламя и лед столкнулись в безумном поединке. Их удары магией параллельно с ударами мечей продолжались до того мгновения, пока дракон не отрезал их друг от друга полосой огня. Расправившись с рыцарем, Калеб обернулся и заметил, как Кай распахнул крылья, намереваясь взлететь, но ему пришлось вновь сложить их и быстро увернуться от набросившихся на него воинов. Калеб не двигался, хотя понимал, что ему следовало бы бежать, но что-то холодило его сердце, вынуждая стоять на месте. Взор метнулся в сторону, к королю людей, стоящему за полосой огня. На бледном лице блистала победная улыбка, в светло-голубых глазах стоял мертвый холод. Он так быстро натянул тетиву лука и выпустил ледяную стрелу, что Калеб не успел ни о чем подумать. Только мигом бросился к демону. Мужчина оказался рядом с ним в тот самый момент, когда он повернулся в сторону летящей стрелы, но она тут же пропала из виду. Перед глазами Кая встало лицо Калеба, спустя короткое мгновение исказившееся гримасой боли. Из груди полукровки вырвался хрип, меч выскользнул из его ослабевших пальцев. Ноги дрогнули, но демон успел ухватить его за подмышки и, вырвав из его спины стрелу, медленно опустился вместе с ним на землю. Что-то дрогнуло в груди Кая, взор его чуть прояснился, но он по-прежнему растерянно смотрел на тяжело дышащего Калеба. Он вздрогнул, когда молниеносно гаснувшие глаза полукровки воззрились на него. Вспотевшая ладонь накрыла руку демона, а с сухих губ сорвались слова: — Ты должен… должен прийти в себя, Кай. Он смотрел на короля с еще не сгоревшей надеждой. Звуки битвы разом пропали; Кай не слышал ничего, кроме хриплого дыхания полукровки, не видел ничего, кроме его смуглого лица, обрызганного кровью. Весь мир вдруг сузился до них двоих, и Кай наконец очнулся. Взгляд его стал ясным, глаза приобрели синий оттенок. Брови нахмурились, и он взглянул на Калеба совершенно по-другому — не озадаченно, а с пониманием, что он прикрыл его собой, спас ему жизнь. Железная рука страха сдавила ему горло. — Ты глупец, — тихо сказал Кай и, приметив улыбку на лице мужчины, слабо улыбнулся в ответ. Отчаянные попытки подавить боль не приносили успеха. — Глупец, — повторил он, сжав его руку. — Я рад, что ты очнулся, — несмотря на слабость, насмешливо бросил Калеб. — Значит, не все еще потеряно… — Ты меня жутко бесишь, полукровка, — прошипел Кай. — Но не смей… Не смей умирать. Слышишь? — Он крепче сжал его ладонь и нервно втянул в себя воздух. — А-а, брось, — усмехнулся Калеб. На пару секунд зажмурился, стискивая челюсти от тупой боли в груди, а затем, открыв глаза, добавил: — Ты с самого начала хотел убить меня. — Конечно. — Кай сдержанно улыбнулся, с трудом пряча за улыбкой страх и жалость. — Потому это одна из причин, по которой ты не можешь уйти. Понимаешь?.. Отвечай мне, полукровка… Калеб вяло кивнул и почувствовал, как слезы обжигают глаза. — Я тоже ненавижу тебя, друг, — сказал он шепотом. — Прошу… Спаси их. Спаси их всех. — Я сделаю все возможное, — так же тихо ответил Кай. — Но ты мне нужен. Ты мне нужен, я не справлюсь без тебя. Глупый полукровка… Калеб одарил демона улыбкой — вымученной, но такой добродушной, за что-то извиняющейся — и, прикрыв веки, затих. Из груди Кая вырвался протяжный гортанный рык. Он ударил кулаком по земле и начал озираться по сторонам, ничего не видя вокруг, не замечая, просто пытаясь не смотреть на мертвое лицо Калеба. Чувство, что время остановилось, не отпускало его. Колотящееся сердце налилось гнетущей тяжестью. Сглотнув подступивший к горлу комок, демон протер глаза и нехотя взглянул на юношу. Не с жалостью. Он знал, что Калеб не хотел бы, чтобы его жалели. Потому он посмотрел на него, как на смело взглянувшего в глаза смерти воина, как на павшего героя, как на друга, смутно понимая, что он больше не увидит красоты мира, не омраченного войной. У него нет возможности возродиться. Нет шанса отправиться в Пустоту — еще одна плата за смешанную кровь. — Спасибо, друг, — шепнул Кай и отпустил его руку. Встал с земли, поднял меч и уже осознанно огляделся. Мир отмер. Время снова неумолимо понеслось вперед. Битва не заканчивалась, перед глазами мелькали лица — усталые, но по-прежнему воодушевленные гневом. Кай до болезненного напряжения сжал рукоять меча и, зацепив взглядом отбивающегося от охотников короля людей, взмыл в воздух. Мышцы его дрожали, сердце билось тяжело, с надрывом, но разум был чист и свободен от тьмы. Резко спикировав, он с грохотом приземлился за спиной короля и замахнулся. Тот едва успел обернуться и отразить удар, а после впился в демона ошалелым взглядом и принял оборонительную стойку. — Жив еще, — бросил он с пренебрежением. — А дружок мертв, да? Хоть человек поначалу и удивился, вскоре на его лице появился оскал. Но Кай чувствовал пробивающийся через его самоуверенность липкий страх — страх, который его и погубит. Он рыкнул, отчего король невольно вздрогнул, и набросился на него. Меч разрезал воздух прямо перед человеческим лицом. Гнев, вызванный ощущением несправедливости, смертью друга и желанием отомстить, придавал демону сил. Он двигался быстро, быстрее, чем человек, — то взмывая в воздух, таким образом уворачиваясь от ударов меча и льда, то сбивая его с ног крыльями. В очередной раз сбив короля, Кай быстро приставил к его горлу острие меча, прежде чем он успел прикоснуться к своему оружию. — Ты жалок, — прошипел демон. — И слаб. Оглядись! — рыкнул он, неотрывно смотря в искривленное яростью лицо человека. — Ты не предвидел этого, не так ли? Вместо того чтобы сражаться, люди используют магию. Они истощают тебя. Ты умрешь в любом случае, полукровка. На миг в глазах короля блеснуло изумление, но оно тотчас сменилось довольной улыбкой. — И как ты догадался? — насмешливо спросил он, хоть уже и знал ответ на свой вопрос. — Ни один человек не сможет удержать в себе столько энергии, — сказал Кай, сдерживая бушующий внутри огонь. — Ты сын одного из великанов севера. Только они обладают магией льда. Король облизнул губы и протянул с прежней усмешкой: — Что ж, я ошибался на твой счет. Ты не так уж и глуп, как я думал. — Я предпочел бы замучить тебя до смерти, — грубо бросил демон, будто и не обратив внимания на его слова. — Сжигать тебя и пронзать мечом раз за разом. Но для тебя мало даже такого наказания. Потому я верю, что твоя душа будет метаться в агонии стыда и совести, и ты будешь жалеть обо всем, что ты совершил. О том, чему подверг моих демонов. О том, что лишил их силы и величия. И о том, что убил моего друга. — Он замолк на мгновение, скривился, а затем добавил: — Умри с честью, если она дана тебе. Кай сильнее надавил на горло короля, но тот вдруг сжал ладонями лезвие, не переставая ухмыляться. На его скулах вздулись желваки, на шее выступили жилы. Корка льда начала медленно покрывать меч. Резким, быстрым движением Кай дернул его на себя и, когда король дернулся следом за ним, со всей силы вонзил ему клинок в углубление над ключицей. Из пронзенного горла вырвался хрип, брызнула кровь, окрашивая накидку в ярко-бордовый цвет. В широко распахнутых глазах, наконец, застыли страх и поражение. Кай вырвал меч, и полукровка со стеклянными глазами повалился на землю. Мощный поток энергии волной прошелся по телу. Под кожей забугрились мышцы, а по венам быстрее побежала кровь. Кай глубоко вздохнул и окинул быстрым взглядом поле битвы. Охотники и демоны воодушевились притоком сил, в то время как маги ослабли, с молниеносной скоростью теряя копившуюся с годами энергию. Источник людской магии разбился вдребезги. Тьма с ужасающей силой охватила сердце. Давила на разум, как давит на тело вода на большой глубине. Это ощущение в одно мгновение породило боль в груди и дурноту. Ужас поглотил сознание Далии, неконтролируемый ужас перед чем-то сильным и неминуемым. Хрипло и слабо дыша, она приподнялась на локтях и стала озираться по сторонам в попытке увидеть хотя бы один источник света. Но вокруг было пусто и так темно, что она не видела даже собственных рук. Мышцы были напряжены, дрожь в руках никак не утихала. Далия села на колени и сильно сжала ткань штанов, слегка покачиваясь взад-вперед. Сердце гулко билось в груди. Ей хотелось позвать на помощь, но из горла вырвался только слабый хрип. Мягкий пурпурный луч неожиданно разрезал мрак перед глазами, вынудив Далию задержать на миг дыхание. Темнота отступила, темно-фиолетовый туман, окутав тело, растелился по земле, заволок густо-синее небо. Далия никак не могла отделаться от ощущения, что она находится в плотном куполе, где больше никого нет, кроме нее. Кроме нее и сестры. — Лив, — испуганно шепнула Лия, как зачарованная неотрывно смотря на представшую перед ней девушку. Капюшон скрывал лишь ее обрубленные рога, а лицо с безразличным выражением, с холодным взглядом Ли видела четче, чем когда-либо. И глаза — по-прежнему пурпурные, но лишенные тепла и жизни. — Прогадала, — отрезала Хала, улыбнувшись краешком губ. Голос ее — до боли знакомый, родной — был холодным, совершенно бесстрастным. По спине Далии деранул мороз, и она шумно выдохнула: — Что ты сделала с ней?.. — Ничего. — Хала шагнула к охотнице и махнула рукой в сторону. — Погляди. Она сама мучает себя. Судорожно сглотнув, Далия неуверенно повернула голову вправо. Окутанная туманом, Ливия сидела на земле, сжимая голову с такой силой, что на ее руках, налившись огнем, выступили вены. Она крепко сжимала веки, будто желала спрятаться от того, что ее мучило, ранило вновь и вновь. Но Далия видела, что у нее не получалось скрыться от самой себя. Рот ее беззвучно раскрывался, обильный пот окропил лицо. Далия попыталась дернуться в ее сторону, но, словно прикованная к земле невидимыми путами, не смогла сдвинуться с места. — Ей больно! — вскрикнула охотница, с ошеломленным видом воззрившись на Халу. — Не мучай ее, прошу!