– Он ее любит, Бастиан! За что ты ненавидишь Кроста? Что он сделал тебе? Я ведь вижу, что ты не хочешь им помогать, почему? Должна быть причина. О какой справедливости говорил Кейман? – Тебе не кажется… Бастиан нарочито медленно извлек из кармана часы, словно намекая, что отведенное мне время подходит к концу, а убедительных аргументов так и не прозвучало. – Тебе не кажется, что слишком жирно для него получить обратно еще и ее? Может, хватит одной вернувшейся из мертвых девушки? Я поморщилась. Пожалуй, обратиться к Бастиану было ошибкой. Он повзрослел, но не изменил себе, и то, что он сел за преподавательский стол и управляет огненной магией, не отменяет ни старых обид, ни чуть утихшей боли. Я даже не знаю, греет мне душу то, что он до сих пор верен Деллин, или обижает то, что не хочет увидеть ее во мне. Кажется, что с каждым днем ее все меньше, как будто мы и впрямь поменялись местами. Раньше Деллин боялась, что станет Таарой и исчезнет, а теперь Таара боится, что потеряет Деллин. – Знаешь, мы можем грызться друг с другом. Ты не обязан любить Кроста, можешь ненавидеть меня, Яспера никогда и не испытывала ко мне особой любви. Но если мы все передохнем, Акорион победит, даже не начав войну. Он получит все, о чем мечтает, а мы будем утешать себя тем, что зато Крост обломался с Ясперой, ты не предал память Деллин, и только Арен Уотерторн наверняка найдет способ, как извлечь из нашего провала выгоду. Я перевела дух. С огромным удовольствием двинула бы Бастиану по белобрысой голове! Потом еще раз, и еще, пока не вобью в нее хоть одну светлую мысль обо мне. – Просто скажи, где искать Ванджерия, и выведи меня за ворота. Ты не возражал, когда я спасала Брину, не можешь запретить мне сейчас. Времени нет! – Хорошо, – наконец сказал Бастиан, и я почувствовала облегчение. Только огненный король не был бы собой, если бы не съязвил, криво усмехнувшись: – Похоже, магистр Ванджерия очень хорошо целуется. – Если ты еще раз это вспомнишь, тебя спасать не буду! – Идем. Если делать, то сейчас. Пара началась, все преподы заняты, тебя никто не поймает. Вслед за ним я выскользнула из аудитории, сбегала за пальто и уже через пять минут стояла у задних ворот, нервно притоптывая в ожидании Бастиана. В какой-то миг я испугалась, что он не придет! А если он сдал меня Кросту и сейчас тот спустится, чтобы задать мне взбучку? Но Бастиан пришел, смерил меня задумчивым взглядом и открыл ворота. – Вот, – протянул небольшой листок, – адрес. И еще возьми это. Он извлек из кармана небольшой флакон с пробковой крышкой. – Не знаю, как ты собираешься уговорить Ванджерия, но если удастся – пусть наполнит его кровью до пробки. Этого хватит для ритуала. – Спасибо. Он покачал головой, а потом посмотрел в небо, словно надеялся что-то там увидеть. – Ванджерий не даст тебе кровь. Он не согласится. – Я не собираюсь просить. У меня есть для него отличная мотивация. – Что ты помнишь? – вдруг спросил он, и у меня перехватило дыхание. Я не ожидала, что он задаст этот вопрос, хотя однажды его уже задавал Кейман. Воздуха в легких вдруг стало резко не хватать, и произнести хоть слово так и не получилось. По-своему истолковав мое молчание, Бастиан махнул рукой. – Неважно. Забудь. Я расскажу. Позже. Потому что если я ошиблась и с Ванджерием ничего не получится, рассказать Бастиану о том, что я – все еще я, а затем снова заплатить жизнью за собственную глупость было бы слишком жестоко. Он не будет оплакивать Таару, а с Деллин уже попрощался. У меня есть немного времени, чтобы поиграть. Сначала я думала дойти до Спаркхарда пешком, чтобы не промерзнуть на высоте, но быстро поняла, что времени на неспешные прогулки нет. Растерла несколько крупиц огня, от которых было не так уж и много толку, расправила крылья – и понеслась прямо в логово монстра. Хотя дом, который облюбовал Ванджерий, совсем не напоминал мрачную и смертельно опасную обитель. Как и все особняки богатого района Спаркхарда, он был чем-то средним между сказочным домиком с Косого переулка в Лондоне и роскошной резиденцией какого-нибудь богача, ценителя винтажного стиля. Окна были темны, только в эркере виднелось слабое мерцание, скорее всего от свечей. Со ступенек заботливо и регулярно счищали снег, а ручка двери, когда я взялась за нее, оказалась теплой. С оглушительным треском я вытащила ее вместе с замком и отбросила в сторону, а затем ступила в темный коридор. Следовало поспешить, но я не смогла отказать себе в удовольствии осмотреться. У Ванджерия определенно был вкус, обстановка поражала гармоничностью и сдержанностью. Я ждала готических интерьеров, затянутых паутиной каминов и гроба прямо посреди гостиной. А увидела бессмертную классику: темное дерево, светлые ткани, изогнутые линии. Никто не торопился встречать меня, не бежал на звук сломанной двери и не предлагал выпить. Зато в гостиной, над красивым резным камином, красовался портрет, которым я невольно залюбовалась, в очередной раз с неудовольствием отметив красоту Ясперы. Она досталась ей совершенно несправедливо, нельзя такой стерве быть такой симпатичной. А еще интересно, кем она была до Ванджерия и как попала к нему. Вряд ли это была случайная встреча – он до сих пор увешивает дом ее портретами. – Маньяк, – буркнула я. – Косить под хозяина много ума не нужно. Посмотрим, сколько в тебе реальной власти и силы. – Моя богиня? Ванджерий, как и все демоны, отлично видел в темноте. Его глаза лихорадочно блестели, а на губах играла загадочная улыбка. Впрочем, темнота хоть и маскировала, но не скрывала следов усталости. Ванджерий давно не спал и пребывал в странном возбуждении. – А что, преклонять колено перед богиней уже не требуется? – холодно поинтересовалась я. – При всем уважении, – вместо колена демон склонил голову, – пока вы больше похожи на девчонку, чем на богиню. Уважение и страх подданных нужно заслужить. Чем я обязан вашему визиту, Таара? Необязательно было портить мою дверь, я бы впустил вас по первой просьбе. Желаете пообедать со мной? Или, может, бокал вина? – Бокал крови, пожалуйста. – Простите? – Бросьте, Ванджерий, вы знаете, зачем я здесь. – Вас прислал Крост, я полагаю. – Мимо. Я пришла сама. На его лице отразилось удивление. Демон прошелся по темной гостиной, бросил задумчивый взгляд на портрет и сел на подлокотник кресла. – И зачем же? Слышал, ваши отношения с Ясперой нельзя назвать теплыми или дружескими. Что заставляет вас просить о помощи для нее? – Не люблю, когда моих врагов убивает кто-то кроме меня. Люблю сама разбираться с теми, кто стоит у меня на пути. Обидно, знаешь ли, когда строишь коварные планы, а все решает случайная болячка. Я достала из кармана флакон и вытащила пробку. – Сто миллилитров крови – и я пришлю компенсацию за дверь. – Вы неплохо играете, моя богиня. Уверенно, дерзко. Только в глазах все равно плещется страх. Вы хотите быть Таарой, но я вижу маленькую напуганную девочку… которая очень хочет помочь друзьям, потому что только так они позволят побыть частью их мира… согласятся сделать вид, будто вы их достойны. – Кто-то пообщался с Акорионом, – улыбнулась я. – Многие вещи очевидны, Таара. Я уважаю смелость. И ваше происхождение. Однако я делал вам предложение – и вы его не приняли. Я сказал Кросту, скажу и вам: мой ответ – нет. Вы могли отдать мне ее, и ничего бы не случилось. Моя девочка была бы здесь, в безопасности, рядом со мной, наконец-то дома. Но вы не позволили, не отпустили ее… мне больно прощаться с малышкой, но таков закон, который вы, моя богиня, всегда неукоснительно соблюдали. Я испытываю… определенное уважение к вам и потенциальной силе, которой вы обладаете, но прежде чем я подчинюсь, из хорохорящейся девчонки превратитесь в ту, кем явля… Он захрипел, когда моя рука сжала горло, а ногти впились в кожу. Я почти испытала удовольствие, перекрыв ему кислород. – А вдруг ты ошибаешься, Ванджерий? Вдруг я хочу быть маленькой напуганной девочкой… но получается не всегда? Ты думаешь, я пришла просить? Умолять тебя помочь Яспере, чтобы она начала со мной дружить? В гостиной разом вспыхнули все свечи – странным голубо-зеленым пламенем, придавшим обстановке ожидаемые зловещие черты. Ванджерий дергался, силясь разжать мою руку, но злость придавала сил. В этот момент я очень понимала палача и его отчаяние от нереализованной жажды убийства. Когда в твоих руках чужая жизнь, когда стоит чуть сильнее сжать руку – и впитать ужас, отчаяние и безысходность агонии, заряжаясь ею, как батарейкой. Удержаться практически невозможно. Тонкий серебряный нож, позаимствованный из лаборатории зельеведения, оставил на шее демона порез – и струйка черной крови послушно потекла во флакон. Ненависть беспомощного Ванджерия ко мне можно было пощупать. – Маленькие напуганные девочки тоже могут быть опасны. – Ты не можешь убить меня… – сдавленно просипел демон, медленно бледнея. – Умрет и она… мы связаны навечно… – К богине не обращаются на «Ты», – услышали мы. – Что ты здесь делаешь, Таара? Когда кровь заполнила флакон, я разжала руку. Ванджерий, жадно хватая ртом воздух, зажал рукой порез, но черные безобразные капли все равно испортили белоснежную рубашку. – Акорион, – вздохнула я. – Ты здесь. – Так, зашел по одному делу. О Хаос, дорогая, зачем тебе его кровь? Какой-то ритуал? Заткнув флакон пробкой и надежно завязав бархатный мешочек, я пожала плечами. – Ничего особенного. Он знал, конечно знал, как и Ванджерий, для чего нужна кровь демона, но по какой-то одному Акориону ведомой причине предпочитал играть в игру под названием «случайная встреча». – Избавляешься от соперниц? – снисходительно улыбнулся он. – Да, что-то в этом роде. Чтобы избавиться от соперницы, для начала надо сделать так, чтобы она не самоустранилась по естественным причинам. Но мне не хотелось вести задушевные беседы с Акорионом, к тому же на них не было времени. Я старалась не замечать полного ненависти взгляда Ванджерия, который, обессилев, сидел на полу, прислонившись к креслу. Его рука была полностью черной – возможно, я перестаралась с порезом. Боги… во что я способна превратиться, если позволю таким порывам брать верх чаще? – Что это ты с ним сделала? – с легкими нотками интереса в голосе спросил Акорион. – Выглядит неважно. – Ну… я точно не знаю, – призналась я. – Просто он меня раздражает.