– В сарае садовника есть старый деревянный ящик, – вспомнила Изабель. – Он подойдёт. Я принесу. Заглянув за дверь и убедившись, что путь свободен, Пат тихонько свистнула, и Кэтлин со всех ног понеслась к школе. Девочки поднялись по лестнице, никого не встретив, но, свернув за угол в коридоре, услышали шаги и громкий голос Мамзель, разговаривающей с мисс Дженкс. – Ох, чёрт! – тихо простонала Кэтлин и развернулась, чтобы бежать обратно к лестнице. Но по ней уже кто-то поднимался! Пат открыла чулан, в котором хранились мётлы, и втолкнула туда Кэтлин с собакой. Захлопнув дверь, она присела на одно колено и сделала вид, что завязывает шнурки на ботинках. И как раз когда Мамзель и мисс Дженкс проходили мимо неё, из чулана послышалось поскуливание. Мамзель удивлённо огляделась. – Боже! Почему ты скулишь как собака? – спросила она Пат и прошествовала дальше, думая о том, что девочки в самом деле странные создания. Пат хихикнула и, подождав, пока учительницы уйдут подальше, выпустила из чулана Кэтлин. – Слышала, что сказала Мамзель? Ладно, идём, теперь можно подниматься на чердак! Пат и Кэтлин взобрались по ступенькам на самый верхний этаж школы. Чердак располагался под крышей, кладовки были тесными, с низким покатым потолком, отчего стоять там в полный рост можно лишь с трудом. Здесь хранились сундуки и чемоданы учениц. Кладовки открывали только дважды за семестр: в начале, когда складывали сюда чемоданы, и в конце, когда их забирали, чтобы девочки уложили вещи перед отъездом на каникулы. Вскоре пришла Изабель с ящиком и старым куском ковра, который она нашла в шкафу в спортзале. Подруги выбрали ту кладовку, что была ближе всех к горячим котлам. В ней было тепло и уютно. Поставив ящик в углу, они постелили в него ковёр, соорудив удобную лежанку. Затем Кэтлин стала промывать раны щенка. Это заняло много времени, но собака терпеливо лежала, пока процедура не закончилась, и только лизала заботливые руки Кэтлин. – У тебя хорошо получается обращаться с животными, – заметила Пат, наблюдая за ней. – Он тебя уже полюбил. – Я стану ветеринаром, когда вырасту, – сказала Кэтлин. – Вот так, мой хороший. Теперь ты в порядке. Только не лижи сильно раны, а то хуже сделаешь. Если будешь лежать, скоро поправишься. Я принесу тебе еды и питья. Прозвенел звонок на подготовку уроков, и девочки заторопились вниз, плотно закрыв за собой дверь в кладовку. Войдя в классную комнату, они встретили Дженет. – Я поспрашивала в полицейском участке, но мне сказали, что никто не сообщал о пропавшей собаке. Пришлось рассказать им, как он выглядит, и они спросили твоё имя и адрес. – Боже! Ну какая же ты дурочка! – прошептала Кэтлин, занимая своё место. – Что скажет мисс Теобальд, если полицейские позвонят в школу и спросят обо мне! В самом деле, Дженет! – Мне пришлось! – шёпотом оправдывалась Дженет. – Разве можно отказать полиции? В любом случае я не думаю, что собаку будут искать, так что не волнуйся. Но Кэтлин очень даже волновалась. Когда вечером зазвонил телефон, она была уверена, что это из полиции. Но оказалось, нет. Девочки облегчённо выдохнули, услышав, что позвали мисс Робертс. Пёсику принесли воды и еды. Он спокойно лежал в ящике и вёл себя примерно. – Надо его выгулять перед сном, – с беспокойством заметила Кэтлин. – Как нам это устроить? – Давай завернём его в кучу одежды, которую мы используем для спектакля, – предложила Пат. – Если нас кто-нибудь увидит, подумает, что мы просто взяли костюмы, чтобы порепетировать. Я принесу! За пять минут до отбоя девочки крадучись поднялись на чердак с кипой одежды и осторожно завернули в неё пса, оставив снаружи только нос, чтобы он мог дышать. Затем Кэтлин понесла его вниз, шёпотом уговаривая не шуметь. Но пёсику не нравилось быть спелёнатым, и он то и дело порывался выбраться из тряпок. К счастью, по пути им встретилась только экономка, но та так спешила, что едва их заметила. – Если не поторопитесь, то не успеете лечь в кровати до отбоя! – крикнула она им. Девочки хихикнули и вышли в сад через чёрный ход. Там они выпустили пса на небольшой участок, где садовники обычно пилили поленья на дрова, и тот, прихрамывая, побежал по своим делам. Затем подруги снова завернули его в костюмы и отправились обратно. Но на этот раз им не повезло: они натолкнулись на Белинду Тауэрс! Она остановилась и сердито посмотрела на них. – Вы разве не слышали, что ваш звонок на отбой уже прозвенел? Чего это вы тут бродите? И что там у вас в одежде? Пытаясь вырваться, пёс вдруг высунул голову. – Ох, мы так старались, чтобы его никто не увидел! – воскликнула Кэтлин, чуть не плача. – Белинда, его подстрелили, он… – Не рассказывайте мне ничего о нём, и я ничего не буду знать, – сказала Белинда, которая тоже очень любила животных. – Отнесите куда надо эту груду одежды, а потом идите в свою спальню. – Какая Белинда хорошая! – заметила Пат, когда они поднимались по лестнице на чердак. – Ну разве не молодец? Она прямо как Нельсон закрыла глаза, только на собаку![4] Скорее, Кэт. Если ещё немного задержимся, то нам точно влетит! Девочки положили пёсика в ящик, и тот облизал им руки и тихонько тявкнул. – Какой же он умница! – вскрикнула довольная Кэтлин. – Он знает, даже когда надо гавкать шёпотом. – Громкий получился шёпот, – усмехнулась Пат. – Ладно, пойдём вниз. Надеюсь, Хилари ничего не скажет, а собака не будет гавкать ночью на всю школу! – Конечно, не будет! – Кэтлин плотно закрыла дверь в кладовку. – Он проспит всю ночь, а рано утром я снова выведу его гулять. Девочки влетели в спальню и увидели, что Хилари нетерпеливо их ждёт с недовольным видом. – Где вы были?! – требовательно спросила она. – Вы же знаете, я обязана проверить, что все легли до девяти часов. Нехорошо с вашей стороны так опаздывать. – Мы укладывали спать пса, – прошептала Кэтлин. Хилари изумлённо уставилась на неё. – Что ты сказала? Кого укладывали спать? – Может, рассказать всем? – обратилась Кэтлин к близняшкам. Те кивнули. Здорово было иметь секрет, но как же все удивятся, если они его откроют! И Кэтлин рассказала девочкам о раненой собаке. Те слушали историю, изумлённо качая головами. – Вот это да, держать пса в кладовке! – воскликнула Дорис. – Я бы ни за что на такое не осмелилась! А вдруг экономка туда заглянет и найдёт его! – Мы оставим щенка там всего на день или два, пока ему не станет получше, – объяснила Кэтлин. – А к тому времени узнаем, чей он, и вернём хозяину. Но на деле всё вышло совсем иначе! Глава 18 Тайна раскрыта! Щенок совсем не шумел ночью. Кэтлин встала ни свет ни заря и прокралась на чердак, чтобы вывести пса на прогулку на задний дворик. Он наотрез отказался залезать в кучу тряпья, поэтому Кэтлин сделала из бечёвки подобие поводка и, надев его щенку на шею, повела вниз. Он изрядно нашумел, спускаясь по лестнице, но никто не вышел из спален посмотреть, в чём дело. За ночь ранки на лапах, груди и мордочке щенка немного зажили, что обрадовало Кэтлин. Пёсик крутился во дворе у её ног и пытался подпрыгнуть, чтобы лизнуть её руку. Кэтлин считала, что он просто чудесный пёс, и втайне надеялась, что его хозяин не найдётся. «Если бы только можно было оставить его до конца семестра, а потом увезти домой! – думала она. – Как было бы здорово!» После прогулки Кэтлин отнесла щенка обратно в кладовку. На этот раз он не хотел оставаться один. Закрыв дверь и вернувшись в спальню, она услышала, как тот скулит и скребётся. Классная комната первого класса находилась под кладовыми, но то помещение, в котором сидел пёс, было не прямо над ними, а чуть правее. Кэтлин прислушивалась к звукам сверху – щенок скрёб лапами дверь и стены. У Мамзель был весьма озадаченный вид, и она поглядывала на девочек: слышат ли они шум? Но все корпели над заданием и, похоже, ничего не замечали, поэтому Мамзель задумчиво потёрла уши и решила, что нужно сегодня же наведаться к доктору. Почти всё свободное время близняшки и Кэтлин проводили в кладовке с щенком. Они сильно к нему привязались, а тот всегда радовался их приходу. Всё было бы хорошо, если бы не одно досадное обстоятельство: когда девочки уходили, пёс лаял, скулил и скрёб лапами дверь, пытаясь её открыть. Они постоянно боялись, что кто-нибудь его услышит. Так прошло два дня. Девочки кормили щенка, поили и тайком выгуливали на заднем дворике. – Раз хозяин не объявился, я бы очень хотела оставить его себе, – сказала Кэтлин, гладя щенка. Она и Изабель с Пат пришли проведать своего питомца во время получасового перерыва. – Я так его люблю! Он просто душка. Я не смогу отнести щенка в полицейский участок и бросить там одного. Знаете, если хозяин не найдётся, его усыпят. – Тогда оставь себе, – предложила Пат. – До конца семестра совсем недолго. Но тебе придётся унести его отсюда, когда уборщики придут за нашими чемоданами. Даже не представляю, как поступить! Однако вскоре этот вопрос отпал: щенок сам решил, что делать. Спустя четыре дня, после того как девочки нашли пса, он лежал на полу, греясь в лучике зимнего солнца, косо пробивающемся сквозь окно чердака. Вскоре ему наскучило лежать, и он принялся скакать и вертеться юлой. Подбежав к двери, пёс обнюхал её, а потом стал подпрыгивать, пытаясь достать до ручки, и наконец-таки зацепил её лапами. Дверь открылась! Пёс пришёл в восторг и, толкнув её носом, побежал вниз по чердачной лестнице. Возможно, ничего бы не случилось, если бы под одной из батарей в коридоре не спал на матрасе кот. Учуяв запах, щенок побежал его искать. Кот! Да ещё и спящий! Громко тявкая, пёс играючи прыгнул на кота. Он был ещё совсем щенком и не мог по-настоящему укусить кота, но тот перепугался не на шутку. Подскочив с истошным мяуканьем и распушив хвост, кот помчался по коридору, а щенок бросился за ним вдогонку! Тут-то они и повстречались с мисс Теобальд. Директриса направлялась в один из классов, как вдруг откуда ни возьмись ей под ноги выбежали кот и собака и понеслись дальше. Мисс Теобальд изумлённо обернулась. Кошки жили в школе, потому что ловили мышей, но собака-то как здесь появилась?! Тем временем кот выпрыгнул в окно. Пёс остановился, недоумевая, куда так внезапно исчез кот, а затем решил найти Кэтлин. Он чуял её запах где-то поблизости. Пробежав по коридору, щенок остановился около классной комнаты первого класса и, встав на задние лапы, принялся скрестись в дверь и скулить. Мамзель вела урок французского, и весь класс прилежно выполнял работу над ошибками. Когда пёс прыгнул на дверь и заскулил, Мамзель вскочила на ноги. – Tiens![5] На этот раз слух меня не обманывает! Это и правда собака! – Учительница подошла к двери и открыла её. Пёс вбежал в класс, радостно виляя хвостом, и бросился прямиком к Кэтлин. Все смотрели на это в изумлении! Следом вошла мисс Теобальд, которая непременно желала узнать, откуда в школе взялась собака. Обведя взглядом класс, она увидела, что Мамзель в гневе топает ногами, а Кэтлин изо всех сил старается успокоить пса.