Очередной залп лупил в никуда. Пулемет бессмысленно кашлял пулями, пока флайтер союзников, идущий им на встречу, вдруг не свернул вправо. На миг открылся бок машины преследователя, и пули оставили в обшивке стройный ряд вмятин. Машину закрутило и швырнуло на песок. Остальные пронеслись над флайтером даже не думая остановиться и проверить: нет ли раненых. − Ага! Так вам, дрогийские ублюдки! – хохотнула Микка и рванула за быстро улетающей машиной. − Что они задумали? Почему не рвутся к нам на встречу как договаривались? − Понятия не имею! Этим патлатым уродам нельзя доверять. Сейчас догоним и все выясним. Вечно с дрогийцами так, − недовольно бормотала Микка. – Почему мне так не везет? Сколько бы… Жалоб сержанта на ненавистную расу Лиса не расслышала, потому что флайтер на скорости влетел в самую гущу урагана. Машину закрутило воронкой, швырнуло вправо, затем влево, верх-низ – все перемешалось перед глазами. Лиса убрала руку с гашетки, чтобы ненароком не открыть стрельбу и крепко стиснула зубы. Зажмурилась. Неистовая центрифуга, наконец, прекратилась. Лиса медленно открыла глаза – оказывается флайтер выбросило обратно в пески. Теперь преследователи гнали свою жертву все дальше и дальше, но вдруг флайтер резко развернулся им навстречу. Рванул на таран. − О, Владычица… − ошарашено прошептала Микка. Взрыв от лобового столкновения оказался внушительным – детонировали снаряды, которые не успели расстрелять флайтеры. Цепная реакция прикончила еще одну машину, остальные резко затормозили в замешательстве. Копоть поднималась к небу черным столбом, и тут же ветер подхватывал неожиданный подарок и разносил по округе. Вскоре местность заволокло черным туманом. И в этой мгле Лиса вдруг увидела сгорбившуюся на песке фигуру. Она дернула Микку за локоть: − Гони к нему. Давай, быстро! В нескольких метрах от цели флайтер заложил вираж и резко затормозил. Открыв ногой дверцу, Лиса буквально вывалилась на песок. Прикрываясь от хлесткого ветра, кинулась к неуверенно стоящей на ногах, пошатывающейся темной фигуре в шлеме. Кажется, ранен. Она подхватила его под руку и потащила к флайтеру, но вдруг остановилась. Те трое еще целы и могут их заметить, тогда погони и стычки не миновать. Лиса оставила раненого (тот неуклюже плюхнулся на песок) и уловила поток темной энергии. В завесе из пыли и дыма она плохо видела цель, но огонь всегда отыщет пищу. На таком расстоянии при буйстве стихии призвать пламя было неимоверно тяжело, пот тек по вискам и спине, струйками полз по груди. Для начала Лиса раздула уже живущий на останках флайтеров огонь, а затем подожгла соседнюю машину. Изо всех сил стараясь удерживать поток, она воздвигла огненную стену, оградившую ее и раненого. Сделала пару шагов и обессилено повалилась на песок. − Вот дерьмо… ну почему я всегда тащу слабых на горбу? Почему именно я? − донеслось беззлобное бормотание Микки. Вайтери подняла раненого и запихнула на кресло флайтера, затем вернулась за Лисой. − Я сама. − Давай помогу. Сержант подхватила ее под руки и помогла залезть внутрь флайтера. − Ты как? − Нормально, − выдавила Лиса. – Правда голова раскалывается, могу снова потерять сознание. − Включи гидросистему костюма, восстанови баланс энергии за счет воды. Вот, − Микка защелкала по сенсорам на ее перчатке. – Это сработает, уверяю. Флайтер опасно дернулся и рванул с места, поднимая пыль вперемешку с песком, которых в воздухе и без того предостаточно. Позади алыми языками пылала стена. Бросив на пламя уставший взгляд, Лиса откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Понемногу легчало, вода действительно придавала сил, даже если должна питать гидрокостюм, а не энергетику. − С-с-с-шш… − зашипел раненый с заднего сиденья, зажимая рваную дыру в боку. − Аптечка есть на шаттле, скоро будем на месте, − заверила Микка. − Не критично. Порой боль – блаженство, это значит, что я до сих пор жив. Голос у него глубокий и бархатный. С любопытством Лиса обернулась, чтобы посмотреть, кому он принадлежит. В ответ на нее с не меньшим любопытством глазел дрогиец с правильными, утонченными чертами лица и белыми глазами без зрачков. Зачесанные назад белоснежные волосы были убраны в косу, которая за время побега растрепалась. − Хм… человек? Неожиданно. − Человек и вайтери, которые спасли твою шкуру, между прочим, − язвительно поправила Микка. − Поверьте, я очень благодарен за это, − без тени иронии откликнулся дрогиец и слегка склонил голову, исподлобья глядя на Лису. Она отвернулась. * * * Дворец Первого Кольца резиденции, планета Ваета, Вайирская Республика Снова ожидание. Несомненно, Корвуаль обладала титаническим терпением, без которого в политике не протянула бы и дня, но сейчас ждать надоело. Сначала она ждала вестей с орбиты Руш, потом решения вопроса с дрогийцами от эльмантов, затем переговоров с временным правительством ОСП – и ничего хорошего не дождалась. Попытка высадиться на поверхность Руш и захватить ключевые стратегические точки провалилась. Эльманты не пожелали признать императора Алвахта виновным в теракте на заседании Совета, а люди спрятались от проблем, сославшись на пертурбации в правительстве. «О, Владычица! – взмолилась Корвуаль. − У людей даже нет лидера. С кем я должна наводить мосты и вести переговоры? Пожелай Алвахт раздавить ОСП – справился бы без труда, взял бы тепленькими. Нет ничего проще, чем завоевать обезглавленный, разрозненный, увязший в распрях и борьбе за власть народ. Хорошо, что на Ваете этого нет». Она села за рабочий стол и задумчиво провела пальцем по губам. Тихо пискнул коммуникатор, показав сообщение от Лилалы Карилы, главы СГБ. Корвуаль заломила бровь, глядя на иконку сообщения с недоверием. Чего ожидать? Очередных ужасных известий или хороших новостей? Она включила связь. Выглядела Лилала уставшей, кожа вокруг глаз сделалась темно-синей, щеки запали. Боевые действия на Руш и подготовка Ваеты к войне измотали всех и каждого. Корвуаль подумала, что сама выглядит не лучше. − Докладывай. − Моя повелительница, только что было получено сообщение от капитана Саита. Корвуаль вздохнула. «О, Владычица! Что за дурацкая манера делать манерные паузы и тянуть интригу?» − Операция прошла успешно, − наконец выдала Лилала. – Они изъяли объект и покинули Себрону на гражданском шаттле, который чуть позже приняла на борт «Буря». Капитану Саита легко удалось пройти мимо дрогийских блокпостов и патрулей. − Еще бы, − криво усмехнулась Корвуаль, вспомнив, чего ей стоило заполучить «Бурю». – Это ведь корабль ОСП, по людям дрогийцы стрелять не станут, между ними нет войны. Во всяком случае, пока. − Они скоро выйдут из преобразовательного прыжка, думаю, к закату прибудут на Ваету. − Хорошо. Очень хорошо. Значит, пора начинать следующий ход. Воодушевленная победой, Корвуаль погрузилась в работу. Лишь когда в кабинете стало темнеть, а на стенах и потолке вспыхнули синие светляки, она поняла, что закат вступил в свои права. В дверь постучали: тихо и в то же время настойчиво − так стучит только Аира. Командир Белых Песков поклонилась и вытянулась по струнке. − Моя повелительница, наш гость прибыл. Его сопровождает отряд капитана Саита. Корвуаль загадочно улыбнулась. − Я приму его в тронном зале. А к тебе, Аира, у меня будет небольшая просьба… * * * Воительницы, закупоренные в отливающую серебром броню, вышагивали по залам дворца, сопровождая дрогийца. Шли строем по двое. Первым этот беловолосый тип, позади Лиса и Микка, следом Кара, Дана, Дэз и Ки. Конечно, правильнее было бы выставить еще двоих впереди, чтобы взять гостя «в кольцо», но капитан Саита сказала, что так будет похоже на тюремный конвой, а дрогиец не пленник, он – важный гость. Лиса подумала, что теперь Белые Пески напоминают его свиту. Приспешники отворили массивную, украшенную резьбой и вензелями дверь тронного зала. Вдоль стен выстроились секретари и помощники, ближе к трону стояли вайтери из личной охраны повелительницы – командир Аира, прославленная воительница Белых Песков, и ее подопечная Рии. Их белоснежные плащи развивались под дуновением влетающего сквозь распахнутые окна ветерка, доспехи сияли. Дрогиец уверенно прошел к трону. Его рана быстро затянулась, оставив небольшой шрам и неприятные воспоминания, поэтому вышагивал он чинно, а не ковылял как недавно в пустыне. Тихо пел водопад у дальней стены, с потолка струился теплый свет, таким же теплым, радушным светом лучилось лицо Корвуаль Датильны. − Сенатор Инаор! Какая честь, − она вспорхнула с трона, словно бабочка. Дрогиец поклонился и галантно поцеловал ей руку. − Благодарю за гостеприимство, повелительница, и прошу простить за мой походный вид. Путь был долгим, без приключений не обошлось. Надеюсь, мое присутствие не обременит столь занятую особу. − Что вы, приветствовать на Ваете будущего императора Дрогиса – это большая честь для меня. Сколько дрогийцы не ступали на нашу землю из-за давних распрей? Сенатор холодно улыбнулся. − Давно. Сто восемьдесят лет, если быть точнее. − Что ж, значит сегодняшняя встреча войдет в историю. Покончив с любезностями, политики вместе со свитой надменных помощников скрылись в соседней комнате, где, как Лиса помнила, находился банкетный зал. Теперь, когда дело сделано, она испытала неимоверное облегчение с примесью сладкой радости. − Было бы неплохо отметить, − шепнула она Микке. − Отличная мысль! На Ваету опускалась ночь, полная сияния светлячков и аромата роз. Тяжелые звезды мерцали на черном бархате небосклона, мелодично заливались трелями ночные птицы, где-то в кустарнике копошились котусы, заканчивая работу. Впервые за долгое время Лиса дышала полной грудью. Ей нравилась эта планета, нравилась служба под началом капитана Саита, и то, чем занималась команда «Бури». Могла ли она считать себя счастливой? Точного ответа Лиса не знала, но правда одно: о своем решении покинуть ОСП она не жалела. Во всяком случае, сейчас, пока не пришло осознание, что ей предстоит провести всю жизнь на чужбине, не видя других людей, состариться и умереть рядом с вайтери, а не со своей семьей. Она не выйдет замуж, не родит детей, не вернется на Терра-Нова. Однако сейчас мрачные перспективы ее не пугали, Лиса неохотно вспоминала некогда дорогих людей: дядя Марк, Вакарай, Рэйн… от его имени на душе делалось горько. Он был якорем, который тянул ее назад; камнем, увлекающим сердце на дно омута печали, ненависти, страсти и любви. Отряд подошел к пристани, где на волнах покачивалась белобокая лодка. В иллюминаторах уютно горел желтый свет, палубу освещали фонари. Капитан Саита встречала бойцов у трапа и выглядела озабоченной. Впрочем, как всегда. − Занимайте места! – скомандовала Саита и сурово посмотрела на Лису. – Де Воль, Хо, останьтесь. Лиса замерла у трапа с нехорошим предчувствием, по рукам поползли противные колкие мурашки. − Что-то случилось, капитан? – спросила Микка. − Да. Вам нельзя на борт. Лиса с Миккой настороженно переглянулись, задать обреченное «почему?» никто не решался. Капитан продолжила: