Еще один. Проекция погасла. Адмирал Роуг стоял на капитанском мостике, исступленно глядя на звездную карту. Он только что превратился в старого больного пса без шипов и огня. Интерлюдия Vivat Imperium Первое Кольцо резиденции, планета Ваета, система Окана Сегодня важнейший день для галактического содружества. О нем будут говорить на всех новостных каналах, деловая жизнь в столицах государств замрет, чтобы не пропустить малейшие изменения и вовремя переориентировать бизнес. Даже в отдаленных колониях затаят дыхание, уж слишком многое зависит от принятых на заседании Галактического Совета решений. Корвуаль ждала этого момента с ледяным спокойствием, волнение и страхи – все кануло в пучину. Она критически осмотрела себя в зеркале: темно-синее строгое платье с длинным шлейфом и расшитыми тонким узором рукавами, как нельзя лучше подходило для заседания. Но все же чего-то недоставало. Открыв ларец с драгоценностями, она выбрала массивные серьги с небесными сапфирами и приложила к лицу. Нет, не то. Слишком помпезно. Может голубой жемчуг? Перебрав с десяток украшений, вовсе решила их не надевать, сейчас не время для роскоши. Массивные двери зала распахнулись, коротко зазвенели потревоженные ветром колокольчики, секретари и аналитики застыли в поклонах, приветствуя свою повелительницу. Корвуаль расположилась в кресле, давая возможность камерам и дронам наблюдать за ней со всех сторон. Сейчас на далекой Себроне делегаты обмениваются любезностями и информацией, занимают свои ложи и как бы между прочим заключают выгодные сделки. А она сидит в кресле в пустом зале. Одна. Одна на защите Ваеты. Поглаживая пальцами подлокотник, Корвуаль подумала: «Я не одинока. Со мной океан и народ Ваеты, со мной Владычица. Конечно, надо было полететь на Себрону и сказать правду, глядя советникам прямо в глаза. Но бросить Ваету на пороге войны… Нет. Ни за что». − Моя повелительница, связь между ретрансляторами стабильна, запускать трансляцию? – спросила секретарь. − Запускайте. Зал вспыхнул светом. На миг Корвуаль зажмурилась, ей вдруг почудилось, что это не прожекторы и лампы, а зарево от ядерного взрыва, уничтожившего столицу. «Перестань! – приказала она себе. – Немедленно прогони эти ужасные мысли!» Пустота наполнилась образами: проекции вырастали из стен, меняя зал до неузнаваемости. Несколько ударов сердца − и вот Корвуаль сидит в ложе, отведенной для делегации вайтери. Рядом пустые кресла-призраки, впереди возвышалась трибуна, у которой застыл спикер − советник эльмантов Марх. Его белесое лицо с глубоко утопленными двумя парами глаз ровным счетом ничего не выражало. Восприятие сыграло злую шутку, и Корвуаль показалось, будто не проекция ворвалась во дворец, а она сама переместилась сквозь пространство на Себрону. Изображение дернулось: пол, стены и потолок расплылись, словно под водой, а затем картинка стала четкой, а краски − яркими. Фигуры и тени зашевелились, в зал полились звуки: отголоски гимна содружества, легкие перешептывания, шорох открываемых системами документов из списка повестки дня. Спикер объявил: − Прошу приветствовать на заседании правительницу Вайирской Республики, первого советника и ставленницу Владычицы – Корвуаль Датильну! К ней устремились взгляды: сдержанные, любопытные, восхищенные, ненавидящие. Столько полутонов было намешано в обычных светских учтивостях, кивках и холодных улыбках, что Корвуаль давно научилась их не замечать. Народу в зале заседаний как на торговой площади: журналисты, помощники, секретари, приглашенные эксперты – все они были серой массой. Корвуаль интересовали только советники, и она с недовольством обнаружила, что ложа дрогийцев пуста. Император Алвахт не явился на заседание… Она поискала взглядом сенатора Инаора, который должен был занять почетное место среди гостей, но и его в зале не оказалось. Дурное предчувствие стянуло грудь шипастым обручем. Что-то пошло не так. Случилось что-то непредвиденное, и теперь остается лишь гадать о возможном исходе и о расставленных ловушках. О, Владычица! Что все это значит?! Пришлось быстро взять себя в руки, чтобы никто не заметил замешательства. Корвуаль мысленно обратилась к своей помощнице: «Срочно свяжись с сенатором Инаором. Узнай, почему его до сих пор нет». «Слушаюсь, моя госпожа». Скрипучий голос спикера разлился по залу: − К сожалению, делегаты Дрогийской Империи не могут присутствовать в виду непредвиденных обстоятельств. Таким образом, их голоса не учитываются, а вынесенные на голосование вопросы снимаются с повестки. По ложам прокатились перешептывания. Делать выводы Корвуаль не спешила, как и радоваться. Алвахт Ядох не из тех, кто вручит судьбу Дрогиса в чужие руки. «Моя повелительница, − вторглась в мысли секретарь. – Сенатор Инаор не отвечает по личному каналу. Связи с его кортежем тоже нет». Лицо Корвуаль осталось бесстрастным, но внутри все оборвалось, руки похолодели. Первая мысль: он предал! И тут же пришло неутешительное: возможно, Инаор мертв. Дрогийская разведка пронюхала о планах, и кортеж угодил в засаду. Она встретилась взглядом с бывшим представителем руханского правительства. Мидас – жалкий слизняк, не сумевший пойти до конца, когда было необходимо, но все же союзник. Единственный во враждебном ей зале. Судя по выражению лица, Мидас тоже в замешательстве и не смог связаться с Инаором. Тем временем заседание началось. − Мы переходим к первому вопросу повестки дня, − объявил спикер Марх и вывел список на основной дисплей. – Слово предоставляется представителю Объединенной системы планет, советнику Каю Столбергу. Столберг поднялся во весь рост и окинул взглядом ложи, его высокая худощавая фигура в ярком свете ламп напоминала палку в дорогом пиджаке. Корвуаль пренебрежительно дернула губами. Еще один предатель, мерзкий двуличный предатель. Отвод Флота она не простит, стоит показать этому щеголю, что Старшие расы имеют вес куда больший, нежели он думает. Его голос звучал твердо: − Есть ряд вопросов, которые затрагивают интересы ОСП и галактического сообщества. Я начну с самого… − Глупого? – спросила Корвуаль, нарушив протокол. Ошарашенные взгляды облепили ее подобно энергетическому полю, спикер предупредительно махнул рукой, но она не замечала. − Ваши речи не так важны, господин Столберг, − продолжала она, встав с кресла. Смотрела прямо в глаза, надеясь, что голограмма передаст все, что стоит читать между строк. – Вы и ваши заявления ничего не стоят на пороге грядущих событий! И я называю глупостью ваши слова и поступки! Я, правительница Вайирской Республики, представительница Старших рас, заявляю: есть действительно существенные вопросы. − Например? – зло спросил Столберг. − Война, которая вот-вот обрушится на Ваету. Война с Сущностями! Не успел гомон на трибунах разрастись, как ложа дрогийцев вспыхнула. Сквозь туманное облако выросли проекции, силуэты напоминали тени со светящимися синими глазами, и на миг Корвуаль показалось, будто это и есть Сущности. А через секунду отчетливо проступило изображение императора Алвахта. Он был одет в военный мундир, значит на Дрогисе объявлено военное положение, и он принял роль главнокомандующего. − Вы правы, Корвуаль, − его грубый голос прогремел из динамиков. – Война действительно близится, потому что вы и ваши союзники начали на Дрогисе государственный переворот. Пролилась кровь моего народа и я заявляю, что Дрогийская империя не потерпит вмешательства. Предатели ответят за это. Ваета ответит за это. Вы говорили о войне? Радуйтесь, вы ее получили! В зале зашелестело: шокирующие слова отдались в умах страхом перед неизвестностью и опали в сердцах ледяными иглами тревоги. Корвуаль сорвалась с места, не сдержалась, ткнула пальцем в сторону Алвахта и выкрикнула: − Вы не имеете права! Обвинения несостоятельны! У меня есть доказательства с планами дрогийцев по атаке… И тут слова утонули в раскате грома. Яркая вспышка ослепила, пламя поднялось к сводам, и зал исчез; рассыпался, будто мираж. Корвуаль все еще стояла посреди опустевшей комнаты, указывая рукой в никуда и раскрыв рот. Осознание случившегося пришло вместе с душевной болью, на глаза навернулись слезы. Только что в здании прогремел взрыв. Погибли все, кто находился на заседании. Галактического Совета больше не существовало. КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА * * * notes Примечания 1 Жертвы и мольбы тебе, Творец, с хвалою мы приносим. 2 Благослови Творец Инквизицию и корпорацию.