И я действительно поняла один-единственный момент – я практически проиграла. На обратный автобус – удача, которой уже не рад, – я успела. Теперь смотрела в окно, за которым плыли поля, понимала, что все напрасно. Три последних дня я только и делала, что один за другим проверяла озвученные «Колей» варианты. Многократно съездила в город, выяснила, что рейса под номер 4128 не существует, что отелей в центре только три, и в каждом из них не более пятидесяти номеров. Что ячеек для хранения багажа на вокзале шестьдесят пять, и что никто не оставил для меня случайный чемодан, голосовое сообщение или кредитку. Все мимо. Стало как никогда трудно отделаться от мысли, что я ошиблась, что тряпка явила случайный номер, не предназначенный для моих глаз. Не от него. Не для меня. Сложнее всего в этой жизни мне было с чем-то мириться, я попросту этого не умела. Биться до победного – да. Складывать в поражении лапки – нет. Я уже съезжала в пропасть, оставалось только четко и ясно озвучить «я проиграла». Но не выходило. Эта фраза застревала на языке, прилипала к небу, рвалась обратно в горло. «Я не проиграла…» «Он тебе не писал… Не подсказывал…» «Просто я недопоняла…» «Случайный номер». «Может быть». «Не тебе…» Сомнения убивали. Одно я знала точно – напьюсь сегодня, устала. Пустые топливные баки, отсутствие решимости – она истлела, как фитиль, ведущий в никуда. Неужели мне придется привыкать здесь жить? Неужели на Уровни я не вернусь? Плачут только дураки. И дождь. Я буду злиться. Потому что тот, кто плачет, уже проиграл. Не знаю, как они сумели так спеться – «Николай» и тетя Нина. Тандем, явленный Богом, честное слово. Он чинил все, до чего мог дотянуться (пытался забыться в работе, я полагаю), она же души в нем не чаяла, как в белокрылом пухлощеком херувиме. Защищала от чужого внимания, кормила на убой, практически стелила под ноги коврик. Оно и понятно. Когда некий безымянный работник, не требующий денег, вдруг чинит тебе стену сарая, перекладывает часть крыши, налаживает дверь у стайки и заново стеклит два окна, начнешь тут поклоны бить. Непостижимым для меня образом тетя Нина даже спать этого хмурого мужика уговорила в своей гостевой спальне, где кровать была шире бабушкиной. Да и удобнее, наверное. В общем, теперь «Коля» жил у тети Нины, с утра до ночи занимал себя работой и хорошо питался; я же, как и раньше, проводила вечера в собственной комнатушке в одиночестве. Собиралась вернуться туда и сегодня после краткого визита к тетке, которая в благодарность за знакомство с «Горой» теперь охотно меня кормила. В комнату, разувшись, я шагнула хмурая, печальная. – Чего тебе положить? – тетя Нина порхала на кухне бабочкой. Наверное, «Коля» починил что-то еще. – Картошечка есть, борщ, паштет печеночный… Как в ресторане. Я попросила картошку. «Гора», услужливо усаженный перед телевизором, который тетка его все-таки приучила смотреть, взглянул на меня из кресла коротко. Сразу понял – ничего нового. Он в меня изначально не верил. В меня, как в личность, в мои качества характера, в то, что у меня могут быть друзья, способные дать подсказку с Уровней. Плевать… На них на всех. Ужин я жевала молча, размышляла о том, успею ли за спиртным. Лучше купить пива? Или сразу водки? Алкоголик с меня никудышный, но забыться хотелось. «Ничего, постучу Варьке в окно, если уже закроется». Удобно, что продавщица жила с продуктовым магазином по соседству. «Коля» переключал каналы. Ему для удобства даже столик к креслу подвинули, салфетку поверх постелили, выделили царю и богу почетное место; недавно налаженное спутниковое ТВ вещало с помехами, но без перебоев. Новости «Горе» не понравились – тык. Народные танцы тоже – тык. Мелодраму он пропустил, Спас ТВ тоже, остановился на местном канале о природе лишь потому, что принялся натыкать на вилку очередную зажаристую дольку. Спокойный мужской голос ведущего за кадром вещал: –…в нашем крае можно встретить целых пять редких видов медуницы, три из которых занесены в Красную книгу, а также уникальный подвид снежника синеголового. Бутоны его в период цветения опыляют пчелы. Вы только посмотрите, как кропотливо они собирают пыльцу… В пропасть съезжать не хотелось. Думать о том, что знак на тряпке предназначался не мне – тоже. Это все равно, что приговорить себя к казни. – Коленька, морса подлить? «Коленька» кивнул. Тетя Нина налюбоваться им не могла – хорош внешне, не курит, не пьет. И взгляд на меня – куда смотришь? Ей было невдомек, почему «Коленька» меня ни грамма не интересовал. –…заповедный парк Уюрский растянулся почти на двести километров с востока от горного кряжа. Весной растекается, расширяясь почти вдвое, река Улая, стекающая с ледника. Прекрасный обзорный вид открывается со смотровой площадки на вершине горы Куюр-Арыка, чей пик достигает трех тысяч сорока метров в высоту. Но еще выше пик Куюр-Улу. Его высота в четыре тысячи сто двадцать восемь метров застыла в вечной мерзлоте… Я подавилась. Закашлялась. И выпустила из рук тарелку, с которой картошки раскатились до дальней стены; тетя Нина нахмурилась и уперла руки в бока – собирать, мол, сама будешь. Я же смотрела круглыми глазами на «Николая». – Я знаю, – выдавила сипло, после того как прокашлялась, – где Портал… Тетка лишь хмыкнула. «Колин» взгляд приобрел заинтересованный блеск. (Royal & the Serpent – Underneath the Mask) На крыльце мы сидели, когда стемнело. И да, я проверила – других горных вершин с высотой в четыре тысячи сто двадцать восемь метров в округе не было. Как и вообще в России. Заповедник? Плохо, но пробраться можно. – Если идешь со мной, то обеспечиваешь мне защиту, ясно? С ним, конечно, было бы спокойней, чем отправляться в поход одной. – Что это за место? – Принадлежит местным поселенцам, уюрам. Народ они мирный, спокойный, в основном все фермеры. «Идиотов везде хватает». Мысли сидящего рядом мужчины можно было читать. – Как далеко отсюда заповедник? – Почти триста километров. Близко. Если с утра выдвинуться на автобусе, можно к обеду нанять проводника. – А лед? Да, лед – проблема. – Возьмем в аренду «кошки». Или как они там называются? – А если ты ошибаешься? Я поджала губы: – Если я ошибаюсь, ты ничего не теряешь. Посмотришь на местные красоты с высоты птичьего полета. Но он был там, Портал, я была в этом уверена. Конечно же, безымянный Комиссионер дал мне высоту – четыре цифры, относящиеся к ближайшей вершине. Где еще прятать Проход, как ни там, куда экскурсии не водят? Придется постараться, чтобы найти кого-то из местных, кто проводит наверх, но деньги, когда они есть, воистину магическая вещь. И этот вечер стал пахнуть Уровнями, пропитался далеким волшебным ветром. Мне будто заливали в опустевшие баки топливо, возвращали начищенное обмундирование, засыпали порох в ракеты. – Только ты так и не ответил, идешь со мной или нет? «Коля» молчал. – Брать на тебя автобусный билет? – Клава… – Забудь про Клаву. Уже завтра ты можешь быть дома. «Источник надежный?» – хотелось спросить моему соседу, но он уже спрашивал и получал ответ. Мне чужое молчание теперь воспринималось легко. Совсем иначе перемигивались звезды – задорно, весело. Еще час назад небо наблюдало печальную Ингу, теперь же Инга сменила выражение лица на воодушевленное. Если не пойдет «Николай», доберусь в одиночку. Я вдруг поняла, что его терзало, «Гору», – мысль: «А что, если я вернусь, и меня снова осудят? На этот раз дважды…» Всякое, конечно, может случиться, но я предпочитала быть оптимистом. – Зато пояснительную записку своей девушке успеешь отправить. В конце концов, твои друзья ведь не гарантировали, что вернутся за тобой? На этот раз губы поджал «Коля». И тишину он хранил так долго, что, думала, не дождусь ответа. Но он послышался: – Бери два билета. «Едем!» Наконец-то начиналось настоящее приключение. Наверное, наиболее опасная его часть, но и самая восхитительная, называющаяся «действие».