Я сделала большой глоток и… тут же закашлялась. Жидкость обожгла горло. Рив, усмехаясь, подал мне другой бокал — с чем-то розовым. Я тут же осушила его и потянулась за закуской, предварительно дав проверить её Принцу ночи. — Я думала, это вода! И предположить не могла, что на балах подаются настолько крепкие напитки! — Тебя еще многое здесь удивит, — раздался голос позади, и я резко развернулась в руках Рива. Передо мной стояла демоница в серо-прозрачном платье. Всё самое интересное прикрывали черные вертикальные полоски, однако оценить великолепие фигуры был в состоянии каждый в этом зале. Темные лоснящиеся волосы незнакомки забраны назад в низкий хвост, а по бокам вверх уходили золотые гребни с россыпью камней, переходя на шею сетью и заканчиваясь каплей-кулоном в ложбинке. Он вертела бокалом игристого, окидывая меня оценивающим взглядом. — Так вот ты какая… Я ожидала нечто большее, Рив, — последнее она сказала уже демону. — Ты меня разочаровал. — Не в первый раз, — спокойно ответил Ривадавир и представил меня. — Женя, это Азороза, дочь Повелителя. — И твоя невеста, — добавила она и вернула взгляд мне. Она ждала моей реакции. Но как я могла отреагировать? Я — всего лишь гость в этом мире, вернусь и даже не вспомню, что вообще была на балу и познакомилась с дочерью повелителя. Поэтому с улыбкой задала вопрос: — Когда свадьба? — Никогда, — ответил Рив. — Принцесса отдаст свою руку лишь тому, кто станет следующим Повелителем. Поэтому номинально она невеста всех Принцев. — Фи, какое мелочное уточнение! — фыркнула она и отпила из бокала. — Ты ведь знаешь, я давно мечтаю о твоей победе. — Только ради тебя я никогда не стану Повелителем. — Ты обижаешь меня, Рив. — Всего лишь констатирую. — Ты только к ней добр, да? — спросила демоница, смотря на Рива как… да как обычная влюбленная девушка. — Не волнуйся. Со мной он тоже суров. Всегда шутит надо мной, разыгрывает, никогда не бывает серьезным. Тебе не о чем переживать. Демоница перевела на меня удивленный взгляд. Несколько мгновений изучала. Посмотрела на руку демона, лежавшую на моей талии. А потом повернулась к самому властителю Риоира. — Она не знает, — прошептала демоница. — Удивительно. И интересно. Что ж, ты знаешь, я буду болеть на Гонке за тебя. Покачивая бедрами, девушка направилась в толпу. Вслед ей тянулись восхищенные взгляды. Может ли она быть той, для кого Рив готовил комнату, кого мечтает назвать своей женой? Но не может. Что-то препятствует ему? Ведь я знаю, что этот демон может говорить всё, что угодно, а на деле испытывать иное. Могло ли случиться так, что в Азорозу он влюблен, но делает всё, чтобы она никогда не узнала об этом? — О чем я не знаю? — О том, — Рив наклонился ко мне, обжигая своим дыханием мои губы, и, когда я уже была готова услышать нечто сокровенное, закончил: — ...что я совсем не умею быть серьезным — Рив! — Я стукнула его по груди, насупившись. Демон улыбнулся, а я наконец смогла поесть. От стресса я ела много, а Рив стоял рядом, подозрительно оглядывая зал. Кажется, он в любой момент ожидал нападения. И не зря. — Отпустишь свою душу со мной? Рядом стоял Лер. Ривадавир пожал плечами и подтолкнул меня к демону. Причем выглядел Принц расслаблено. Значит, этот Принц востока, как Рив его назвал, действительно друг. — На два танца. — Да хоть на три, — хмыкнул властитель Риоира. — Мне еще дорого мое сердце, — подмигнул Лер и все-таки увлек меня в следующий танец. По сравнению с тем, что мы танцевали с Ривом, этот был просто-таки целомудренным. Никаких запрещенным прикосновений, осторожные движения. Лерел относился ко мне словно к фарфоровой кукле, которую требовалось вернуть хозяину в целости и сохранности. — Как связано количество танцев с сердцем? — спросила я задумчиво. — Напрямую с церемонией венчания, — охотно пояснил Лер. — Когда демон женится, магия выжигает особый знак на его сердце. Тогда он может танцевать на балах хоть все танцы. Но если он приходит со спутницей, пусть даже и израэ, он не имеет права больше, чем на два танца. Иначе он обязан пройти иртхай — испытание, которое может лишить его одного из сердец. Я вздрогнула, почему-то представив Рива на коленях с собственным сердцем в руках. Картинка оказалась такой яркой, что в глазах невольно защипало. Нет, глупости. Не будет он ради какой-то души так рисковать! Два танца закончились. Рив разговаривал с незнакомым демоном, причем судя по его выражению лица — разговор был не из приятных. Когда он заметил меня, то поспешно подхватил под руку и увел подальше. — Кто это был? — Рогор. Это имя я помнила. О нем упоминал Гроу. Вспомнишь черта, точнее, демона, он и явится. Перед нами возник Гроу и подал мне руку. — Танец? Рив молчал, поэтому я согласилась принять это приглашение. Вновь два танца. Гроу вел себя почтительно, видимо, не хотел, чтобы сорвался его заказ. Один раз он попытался пробежаться хвостом по моей ноге под платьем, но я быстро осадила его: — Ваш плащ сейчас шьет моя швея. Я могу попросить вышить на нем сердечки, а Рив не слишком щепетилен в таких вопросах — с него станется вселить душу именно в такой плащ. — Кажется, вы стоите друг друга, — хмыкнул Гроу. А то! Учусь у лучших. Пусть мы с ним знакомы всего три дня, однако я уже успела узнать этого демона. Узнать, словно была знакома с ним многие годы. Странная мысль. Очень странная. Я точно помню, что никогда прежде его не встречала! Следующий вальс я танцевала с незнакомым демоном. От него пришлось отбиваться и, судя по мрачному взгляду Рива, он явно не ожидал такой прыткости, хоть и отпустил. Танцы здесь длились достаточно долго, поэтому за эти пятнадцать минут, проведенные с незнакомцем, я действительно устала. — Вы ужасны! — фыркнул он напоследок, оставив меня в центре зала. Я едва не фыркнула в ответ, но мое внимание привлек Валелав. Демон смотрел прямо на меня, обнимая свою спутницу. И его взгляд был полон ненависти. Но испугал меня не он, а голос, раздавшийся над самым ухом, от него зашевелились волоски на затылке: — Так вот ты какая, Женя. Я резко развернулась, едва не упав. И, возможно, упала бы, если бы не руки Рива, подхватившие меня. Почувствовав поддержку своего демона, я уже смело ответила Рогору: — Вы не оригинальны. — И не претендовал на оригинальность, лишь на танец с вами. — Вынужден разочаровать — моя израэ танцует со мной, — ответил Рив, и Рогор прищурился. — Не сомневался. Демон отступил. Я развернулась к Ривадавиру и положила руки ему на плечи. Музыка сменилась, став плавной и тягучей. Этот танец разительно отличался от первого: он был словно мед — вязкий, липкий и такой же сладкий. Мне нравились эти плавные движения, близость демона, от которого по-прежнему пахло корицей, и спокойствие, хотя бы временное. Когда музыка стихла, рядом с нами прозвучал властный голос, который я уже слышала. Там, на балконе. — Позволишь станцевать с твоей спутницей, Ривадавир? Руки демона на моей талии напряглись. Единственной уважительной причиной для отказа, как я поняла, может быть только танец с другим. Но Принц Риоира уже станцевал со мной дважды, как и Гроу, и Лер. Если он решится на третий… — С удовольствием, — откликнулась я, но не смогла ступить и шагу. Меня удерживала магия светлячков. Я лишь молча взирала на хмурого Рива. По толпе демонов прошел шепот, а коллекционер душ улыбнулся. Иртхай. Неужели ему суждено состояться? Но, кажется, никто не собирался говорить об этом. Неужели коллекционер душ передумал и не собирается наказывать Рива? Ведь музыка уже зазвучала, несколько пар вступили в круг танцующих, но мы, коллекционер душ и несколько демонов вокруг нас словно застыли. Жизнь продолжилась где-то за пределами нашего тесного круга. — Ты отдал ей слишком много, Ривадавир, — произнес Повелитель таким голосом, словно оглашал приговор. — Я в ней чувствую твою силу. Она буквально плещется через край. — Разве не для этого и нужны души? — Я бы мог это понять, если бы твой резерв не был настолько опустошенным, — произнес коллекционер душ, и по толпе вновь прошлись шепетки. — Это я могу объяснить… — подался вперед Лер, но светловолосый повелитель властно поднял ладонь вверх, призывая того к тишине. — Суть вашего спора я знаю: Рив обещал никогда не брать израэ, а если оступится, то проведет месяц в заточении в Оро. Так вот где он был первый месяц. Но если Ривадавир дал такое обещание, что заставило его изменить свое мнение и связать себя узами со мной? — Однако я не понимаю, почему Ривадавир еще не забрал свою силу обратно. Кажется, он не собирается этого делать. Да еще и защита высшего уровня, — коллекционер смерил меня взглядом. Я почувствовала, что сейчас изучающе на меня смотрит не только он, но и многие здесь. Все они переглядывались, обсуждали, делали выводы. Я же, сколько ни пыталась сделать вывод, не могла. Просто не понимаю. Да, Рив навесил на меня защиту, но что в этом удивительного? Разве не каждый хозяин стремится защитить свое имущество? Конечно, высший уровень — это круто, однако Рив может себе это позволить. Да и забрать свою силу он может в любой момент, не так ли? Так куда ему торопиться? — Не вам судить меня, Повелитель, — голос Рива звучал жестко. Я никогда не видела его таким. Сейчас я осознала, что рядом со мной стоит демон, которому не одна сотня лет, который за беспечностью и беззаботностью прячет мудрость и силу.