— Братец, а не кажется ли тебе, что было бы неплохо прекратить так жрать? — задумчиво протянул карлик, кивнув на внушительное брюшко. — Ведь скоро придётся новый костюмчик шить… Толстяк отмахнулся и прыжками помчался в соседнюю комнату. Прошли мгновения, и карлик услышал, как в бассейне, что в ней располагался, сильно плеснуло. — Животное, — то ли с осуждением, то ли с нежностью произнёс карлик и уставился на огонёк в шаровидном светильнике. Глава 22 Внутри повозки немилосердно трясло. Сидящий на полу Ярик уже несколько раз чувствительно приложился лбом к чему-то твёрдому. Пешком идти было намного интересней и спокойней. Но больше всего волновало ожидание. Что будет, когда караван прибудет в город? Куда и кому продадут? Эти вопросы изматывали душу. Хотя, даже находясь в сильном волнении, Ярик не мог не отдать должное своим нынешним хозяевам: не показывать товар, дабы не сбивать цены, было грамотным ходом. Правда, опять же было непонятно, почему кочевники были уверены, что местные власти не следят за караваном тайком… Хотя, с другой стороны, никакого постороннего внимания Ярослав не ощущал. В этот момент ещё раз ощутимо тряхнуло повозку, и зубы раба громко клацнули. О недовольстве Дукана можно было судить по хитро закрученной брани, огласившей округу. Раздался скрип, и повозка остановилась. Рядом раздались гортанные голоса и смех. Судя по всему, встретившиеся были знакомы. Ярик проскользнул к пологу и выглянул в узкую щёлку, оказалось, что они прибыли в какой-то большой лагерь. Вокруг виднелось множество палаток кочевников, знакомо ревели шестилапы. Рядом с повозкой стояли три воина с копьями и весело скалились. Дукан им что-то доходчиво объяснял. В этот момент к повозке подъехал тирр, и на землю соскочил Дарг. Воины подтянулись и уважительно поклонились. Покрытый шрамами самый старший воин приложил руку к сердцу и произнёс: — Приветствую вождя Дарга, сына Великого Сохога, в лагере его отца. Удачен ли был поход? — Удачен! — властно ответил Дарг. — Где отец? — Он уже идёт сюда. Дозорные давно доложили о вашем появлении. — Отец сам подойдёт? — Удивление в голосе Дарга сказало Ярику, что это явно нечастое явление. — Да, сын! — Этот голос принадлежал подошедшему откуда-то сбоку человеку. Человек этот в простой, ничем не отличающейся от остальных одежде просто подавлял своей властностью. Это был действительно великий вождь. И Дарг очень сильно походил на него. — Ты выполнил мой приказ, сын? — Ровный голос, ни капли теплоты. — Да, отец! Хотя я не скажу, что это было легко… — Удел воина не бояться трудностей, а преодолевать их! — в разговор неожиданно вмешался новый голос. Он принадлежал воину, ровеснику Дарга. Качественная, тонко выделанная одежда, богато украшенная сабля — всё говорило о привычке к роскоши. Этим он довольно сильно отличался от Дарга и Сохога. На груди у него висел золотой медальон. Ярик окинул его быстрым взглядом и так и прикипел к нему! Слабая красноватая магическая аура окружала это украшение. Ему ещё не встречался в его странствиях подобный тип магии, но что добротой от неё и не пахло, это был факт. Подобное свечение даже как-то неприятно резало глаза! — Здравствуй, Теорн! — невозмутимо сказал Дарг. — Твой брат хорошо поработал, подготавливая Большую Ярмарку. В этом году всё пройдёт, как никогда! — благодушно засмеялся Сохог. Что-то подсказывало Ярику, что, несмотря на кажущееся одобрение действий первого сына, Теорна, Сохог его презирал. Судя по тем рассказам, которые Ярослав слышал от кочевников и рабов, в духе Сохога было воевать и силой брать то, что требуется, а не торговать или вести переговоры, пусть даже вождь кочевников не гнушался и этих средств. Хотя здесь явно была ситуация, когда силой ничего нельзя было добиться. Опять же, по разговорам, Наместник был влиятельной фигурой на местном политическом Олимпе. Да не просто влиятельной, а могущественной! — Скольких рабов ты смог найти? — Сохог продолжил прерванный разговор. — Как ты и приказывал — сотню! Сохог громогласно захохотал и от души хлопнул сына по плечу. Сильнейший удар даже не пошатнул Дарга. — Ай, молодец! Я же обещал от всех нас сотню голов, а ты один их столько привёз! — Сезон был удачен, отец! Младший род Руогов больше не осквернит нашу землю! — Скрытое торжество прозвучало в речи Дарга. — А ещё сильномогучий Юрга послал нам особенного раба… — Особенного? — Правая бровь Сохога вопросительно поднялась. Ярик видел это довольно отчётливо, так как великий вождь со своим первым сыном стояли лицом к повозке. — Это человек, выходец из Леса. Он долгое время жил у ургов, а потом перебрался к нам… — Что? Перебрался, говоришь? Славно! Знатный будет дар этой жирной жабе Парсану. Он любит всякие диковинки. — Я так и подумал, отец, — почтительно склонил голову Дарг. Наверное, только Ярик заметил, как недобро блеснули в этот момент глаза Теорна. Многообещающе так блеснули… — Ты не хочешь его посмотреть? — Зачем? Пусть это будет твой персональный дар господину Наместнику. Тут всё-таки не выдержал Теорн. — Отец, но ведь он всего лишь пятый сын. Этим ты оскорбишь… — Этим я прежде всего покажу, кого я считаю истинным вождём — и воином! Тебе всё ясно? — Холода в голосе Сохога хватило бы на полновесную зиму. Ему ответом послужил короткий вздох и глухой ответ: — Да, отец! При этом Теорн теребил руками цепочку своего медальона, порождая красноватые, похоже, видимые одному только Ярославу вспышки. Сохог же обнял Дарга и пошёл с ним к центру лагеря. Стражи и Теорн остались у повозки. И только обострённый слух Ярика позволил ему услышать, как шепнули губы первого сына: — Я понял! Я всё понял, отец! И он быстрым шагом направился куда-то в сторону. И сразу же всё пришло в движение: заговорили, обсуждая случившееся, воины-стражи, зашевелился на козлах забытый всеми Дукан. Правда, старый вояка, командир стражников, быстро навёл порядок. Дал пару затрещин за разговоры в строю своим подчинённым и заорал на Дукана: — А ты чего расселся, наглая ты рожа? Не видишь, что ли, куда все ваши двинулись? — Да я… — нерешительно попробовал возразить ошеломлённый натиском Дукан. — Чего ты?! Забирай своего шестилапа и двигай! Нечего тут проезд загораживать! И скандалист Дукан покорно ткнул застывшего было в блаженной неподвижности безымянного шестилапа, и тот, горестно вздохнув, поплёлся в указанном направлении. К удивлению Ярика, в лагере они не задержались. Было около полудня, но любящие отдохнуть в это время кочевники сновали, словно муравьи. Были споро освобождены от своего содержимого четыре фургона, и в них стали загонять рабов. Как видел Ярик, на стоянках других родов племени Архов для этих целей выделили по одной, ну максимум две повозки. Так что Дарг заслужил одобрение своего отца не зря. В отдельных повозках были женщины. На протяжении всего пути их держали вдали от мужчин, не давая последним поводов соблазнов и драк. Естественно, это делалось не ради каких-то гуманных соображений, а только для сохранения качества товара, живого товара. Беременная или поцарапанная женщина стоила гораздо дешевле! Таким образом, все рабы, за исключением имеющих персональных хозяев (как, например, Ярик), были согнаны в повозки, и, как только за последним рабом был задёрнут полог, маленький караван двинулся в путь. Рядом пешком пошли несколько десятков воинов и их личные рабы (у кого они были!). Караван строился по старшинству: во главе — повозки Сохога и почти тридцать его воинов, затем повозки его сыновей — Теорна, Правена, Сурва, Чеула, Дарга и Талака. С ними шли по пять воинов. Ярик шёл в десятке локтей от Дарга. Садиться на козлы к незнакомым (Дукан остался в лагере) возницам ему не приказывали, и приходилось двигаться пешком. Радовало только, что дорога здесь сохранялась в идеальном состоянии. Иногда даже казалось, что её тут моют, так как пыль отсутствовала напрочь. «Опять какая-нибудь магия!» — почему-то с раздражением подумал Ярослав. На душе словно стая пьяных мархузов устроила драку. Погано было на душе! То, что Ярик был теперь вещью, почему-то чувствовалось сейчас необычайно сильно. Но вот вдалеке показались мелкие приземистые домишки. Странно, при таких-то соседях, вроде кочевников-работорговцев, летающих Крыльев и Хозяев, не вспоминая про тарков и прочую мелочь, было бы неплохо возвести вокруг города стену. Какая-никакая, но защита! А стены не было. Дорога неторопливо вилась между домами, из которых выходили (а иногда выбегали!) люди и радостно кричали. Опять же странно, но язык был почти такой же, что и язык кочевников. Ну не бывает так, чтобы кочевой, считай, отсталый народ говорил на языке своих оседлых соседей. Вернее, в том, что говорил, как раз никакой странности-то и не было — как ещё общаться двум торговым партнёрам, но удивляло то, что этот язык общения был коренным, общим, просто-напросто единым языком. А вот это уже странно. Слишком уж велика разница в развитии. А караван продолжал движение. Бедные домишки сменялись более богатыми, каменными, двух- и трёхэтажными. Появились каменные тротуары со столбами фонарей, да и городская дорога постепенно расширялась, пока не превратилась во внушительную прямоугольную площадь. Окружавшие или, правильнее, образовывавшие её дома внушали почтение своей красотой и суровой торжественностью. Колонны, каменные фигуры гаргулий или ещё каких химер (а может, и вполне обыденных здешних животных) украшали каждую постройку. У входа в одно из наиболее величественных зданий (настоящий дворец!) стояла шеренга зеленоватых статуй таргов. Хотя нет, не статуй! Вон один из таргов громко прочистил нос, вытерев пальцы о штаны из грубой кожи. Уже знакомые Ярославу дубины из зелёного камня тарги держали в руках перед собой. «Прямо почётный караул», — невесело усмехнулся Ярик. Вот на этой площади повозки и остановились. Видимо, это и было конечной целью всего путешествия кочевников. Торговая площадь, лобное место, ярмарочная площадь — все эти названия упорно лезли Ярославу в голову. Место, где его либо продадут, либо подарят! А вон и встречающие — широкие ворота дворца распахнулись, тарги вытянулись в струнку, и к застывшим в ожидании кочевникам вышла процессия, возглавляемая толстяком невообразимых габаритов. Для устойчивости его поддерживали два смазливых юнца. «Парсан, чтоб ему… — брезгливо поджав губы, подумал Ярослав. — Проклятый извращенец!» Думать о том, что это и есть его будущий хозяин, было просто омерзительно. Где-то вдали пронёсся полный почтения вздох. Ярик оглянулся, оказалось, что все проходы между домами заполнены людьми. Именно они почтительно, но в то же время не скрывая любопытства и затаённого предвкушения действа, застыли вокруг площади. «Ну конечно, что не купит эта свинья, купят они! Уроды!» — с ненавистью подумал Ярик. Мучительно хотелось сорвать ошейник и пойти крушить всех направо и налево плетью Нергала. От этого невыполнимого желания аж заныли руки! — Мы рады приветствовать Великого Сохога с сыновьями в Полоте, на нашей ежегодной Ярмарке! — Это подал голос мерзкий толстяк-правитель. — Горожане приветствуют вас, доблестные воины!.. С этими словами, словно по мановению палочки невидимого дирижёра, вокруг раздались приветственные крики. Некоторые из горожан даже подбрасывали вверх шапки. Какие-то небольшие фигурки, то и дело крича, подпрыгивая и размахивая руками над головой, сновали в толпе. «Кому праздник, а кому и работа!» — Мстительная мысль согрела душу Ярослава. Местные карманники явно собирали неплохой урожай. Неожиданно неприятный холодок пробежал между лопатками. Именно так Ярик всегда ощущал недобрые, враждебные взгляды, словно кто-то прицеливается тебе прямо в сердце… Мгновение, и мерзкое ощущение прошло. Ярик не спеша повернул голову и заскользил взглядом по толпе, фасадам домов, перешёл на крышу… Ну конечно же стрелок. Не надо было обладать навыками определённого рода, чтобы заметить на удобных для стрельбы местах засевших с арбалетами людей. Охрана! Небось снайперы каких поискать, в медяк за полсотни саженей бьют! Видно, немало врагов у этого Парсана, ой немало! В это время Наместник закончил велеречиво расхваливать достоинства прибывших кочевников и перешёл к официальной части встречи: — Ну а теперь, я думаю, вождям следует пройти в Багровую палату моего дворца, дабы отметить нашу новую мирную встречу. — Парсан сделал паузу и пристально посмотрел на Сохога. — Ваши люди же пока подготовят всё к началам торгов. Прошу вас… И, тяжело переваливаясь, направился назад во дворец. В этот момент Ярику показалось что-то странное в походке Наместника. Какая-то искусственность, нарочитость сквозила в том, как двигался этот человек. Словно не толстяк это был, а человек, притворяющийся толстяком. Мгновение, и всё снова встало на свои места. Ярослав моргнул и потряс головой. Наваждение, право слово! Чья-то крепкая рука схватила его за плечо и развернула к себе лицом. Хозяин!