— Давай, герой, в путь, — он подбадривающее улыбнулся. — В любом случае, это скоро закончится. — А для некоторых слишком скоро, — мелькнули рыжие кудри Кати. Она вышла первой. Красотка! Свежий воздух! Я вдохнул полной грудью и оглянулся. Особняк, служивший мне пристанищем эти дни, снаружи выглядел даже внушительные, чем я его представлял, перемещаясь по лестницам, коридорам и комнатам. Он стоял полукругом — два белых крыла в два этажа (плюс два подземных) с зеленой мансардой развернулись и огибали широкий двор, как клешни гигантского краба, сторожащего принадлежащие ему сокровища. Основное здание — четыре этажа, также белых с зеленым — голова краба. Архитекторы будто специально сделали окна третьего этажа больше остальных, и сейчас дом четырнадцатью глазами смотрел, как наш маленький отряд обходит расположенный в центре площади, по-видимому, давно не работающий фонтан. Желтые и красные листья несколькими слоями покрывали дно его чаши. Деревья стояли вокруг уже полностью голые и готовились к зиме, не зная, что не переживут ее. Пройдя мимо фонтана, я обернулся. На огромном крыльце, верхнюю часть которого подпирали пять толстых колонн, на фоне раскрытых дверей в инвалидном кресле виднелась маленькая фигурка Кирилла. Он помахал рукой и, развернувшись, исчез в проеме. Двери закрылись — краб проглотил его. Очень скоро особняк будет уничтожен. Сам того не желая, я представил, как из окон вылетает огонь, потом медленно, словно нехотя, выгибаются наружу стены. Подкашиваются. Сверху на них падает секциями крыша, сначала в одном месте, следом сразу в нескольких, а после разом вся. И через минуту — только огонь, обломки, куча пыли и столб дыма. Красиво будет. На востоке у самого горизонта облака переходили в тучи. Прогноз на день — пять градусов тепла и временами сильный дождь — сбывался. Жаль, я все-таки надеялся увидеть солнце. Ветер (северо-восточный, 5–7 метров в секунду) бодрил. Под ногами шелестела листва, вдали едва слышно раздавались выстрелы. В целом обычный осенний день, если не считать, что мы идем на смерть. Хватит каркать, я планирую выжить. В трехстах метрах впереди виднелось шоссе, от которого нас отделяло желтое, покрытое пожухлой травой поле. Катя подняла руку, подавая знак «остановиться». Елисей, до этого замыкавший строй, обогнал нас, и они с девушкой о чем-то зашептались. — Вон там, — услышал я. Катя показывала на место в поле, где трава немного отличалась по цвету: — А еще там, там и, возможно, там. Елисей следил за ее пальцем и кивал. — Судя по расположению ловушек, центр примерно там, — он показал, — обойдем справа. Девушка согласилась, и мы по сигналу последовали за ней. Метров через тридцать остановились. — Идем колонной, — она сняла с плеча АК, — я первая, Елисей замыкает. Интервал четыре метра. Если увидите движение в траве, замирайте. Если на вас нападут, действуйте по обстоятельствам. Катя что-то отстегнула от пояса. Приглядевшись, я признал отвлекающую виброшумовую гранату. Легкое нажатие кнопки, и граната по высокой дуге устремилась вверх. Я не видел, куда она упала, но вскоре услышал визг и почувствовал пульсацию под ногами. Катя махнула рукой и ступила на поле. За ней Илья, я, Матвей и Елисей. Ноги пружинили по сырой земле, по краям ботинок проступала вода, я старался попадать точно в оставленные медиком следы. Граната работала как надо, легко можно было вычислить, где она лежит: поле вокруг нее ожило, возникло ощущение, что оно кипит. На таком расстоянии я не мог различить детали, но несколько раз видел выпрыгивающих из земли похожих на червей или толстые корни существ размером с мою ногу. Вибрация и шум резко оборвались: устройство вышло из строя. — Дистанция четыре метра, — громко напомнил Елисей. Я обернулся: Матвей с перекошенным лицом, спеша удалиться от опасного места, прибавил шаг и догонял меня. — Успокойся, — я остановился, пропуская его, — они далеко. Парень вздрогнул, будто только заметив, что не один, и снова с ужасом посмотрел на поле. Видно, еще реже, чем ты, из дома выходит. Не все родились со стволом в руках. Мы продолжили путь, теперь я шел четвертым. Дыхание облаком вырывалось изо рта, под подошвами чавкала земля. Шоссе приближалось. Нас ждали. Два Хаммера и микроавтобус стояли на обочине. Отряд сопровождения состоял из десяти бойцов, одетых примерно, как мы. Я в очередной раз порадовался удачному выбору амуниции: выделяться не будем. Десяти отборных бойцов. Отборных — хорошее слово. Лица многих мне были знакомы, они постоянно мелькали по телевизору: семь мужчин и три женщины. Герои Зеленого мира. И сейчас у каждого из них приоритетом стояло выполнение элитного задания — помощь нашей группе. «Подробности при встрече с нужным человеком». Нужным человеком был Илья. Когда мы подошли, я услышал звук десятка браслетов: менялся статус задания. «Найти Илью» отмечается как выполненное и появляется следующий этап: «поговорить с Ильей». Следуя инструкции, наемники собрались вокруг нас. — Я Илья, — представился врач. Несмотря на заученный текст, он заметно нервничал: — Кто лидер группы? Бойцы, застигнутые вопросом врасплох, переглянулись. Все они были одиночками, и везде, куда бы ни попадали, становились лидерами сами. После короткого замешательства вперед вышел высокий атлет с ежиком русых волос. Гранатомет на одном плече, автомат на втором, два пистолета и куча гранат разного типа на поясе. Олег Непобедимый. Его волевое лицо с массивной нижней челюстью и кривым шрамом на левой щеке так часто мелькало в боевых ток-шоу и рекламе, что вряд ли хоть в каком-то из миров нашелся человек, который его бы не узнал. У нас одно время на тотализаторе даже не принимали ставки на его победу. Легенда. — Олег, — представился он и оглянулся, ища поддержки у остальных, — в принципе мы тут все равны, но думаю, ребята не будут возражать, если номинально я побуду за лидера, по крайней мере, в диалогах с СП. Бойцы закивали, кое-кто сдержанно улыбнулся. Они принимали нас за Сценарных Персонажей, присланных, чтобы помочь им в выполнении задания. — Я не СП, все мы живые люди. Задача предстоит сложная и опасная. — За другие не беремся, — проворковала блондинка, стоящая за спиной Олега, чем вызвала одобрительный гул. Мария Белая. Когда она неожиданно появилась на верхних строчках рейтинга года четыре назад, ходили слухи, что ее ставят в шоу, так как она любовница кого-то из Управляющих. Разговоры прекратились, когда она в одиночку перебила стаю велоцирапторов в одном из городских парков, пользуясь только ножом. — Террорист изменил внешность и выдал себя за доверенное лицо Управляющих, — зачитывал Илья легенду. — Он захватил лабораторию по выращиванию новых видов для полевых испытаний. Его группа подозревается в организации сегодняшних диверсий. Он умен, силен, очень опасен и имеет доступ к секретной информации. Его надлежит ликвидировать. Но! По возможности не повредить тело. У наших ученых есть надежда через анализ его изменения выйти на место, где ему сделали пластику. Также необходимо захватить все оборудование, которое у него будет с собой. Особенную ценность представляют браслет и чип. Задача ясна? Достаточно прямолинейная, даже халтурненькая история, как по мне. Они и не такие задания выполняли. Это же просто ходячие куски протеина с автоматами. Им не нужна красивая подача. Им нужна ясная цель и большая награда. Вон, никто бровью не повел. Наемники молча, кто стоя, кто сидя на капоте Хаммера, слушали, как Илья рассказывает подробности о месте и плане операции. Сама задача вопросов не вызвала. Ветер усилился, и я включил обогрев куртки. Тучи приближались. Мимо с шумом пролетали машины, пару раз проехали полицейские, но у них явно хватало других забот: Кирилл неплохо потрудился с отвлекающим маневром. Лампочка на браслете горела красным, значит, штаб эвакуирован, и в ближайшее время помощи ждать неоткуда. Все согласно плану. Илья закончил. Писк браслетов информировал всех, что статус задания опять сменился с «поговорить с Ильей» на «сопровождать Илью». — Вам сюда, — Олег указал на микроавтобус, — не забудьте пристегнуться на всякий. Когда все расселись и машины тронулись, я прислонился лбом к холодному стеклу. Вдали, на фоне темно-серого неба высились мрачные зеленые исполины. Значительно ближе, в Нижнем городе, в нескольких местах в небо взмывали толстенные столбы дыма, с которыми не мог справиться ветер. Регулярно слышались приглушенные взрывы, а над крышами домов то тут, то там пролетали тени неразличимых с такого расстояния существ. И где-то там, думая, что я погиб, жила своей новой одинокой жизнью Софья. Может, именно в этот момент люди Кирилла везут ее в безопасное место и рассказывают обо мне? Вот бы услышать ее голос! И еще раз напоследок сказать, как сильно я люблю ее. И как любил ее маму. Олег сидел на бетонном заборе и ловил за руки тех, кого снизу подсаживал здоровенный верзила по кличке Циклоп, затем с легкостью переносил их на другую сторону — там принимал Немой. Моя очередь. Две секунды, и ботинки коснулись асфальта. На преодоление трехметрового препятствия группе потребовалось меньше минуты. Остался только Циклоп. А вот и он: едва уловимое движение, и неожиданно мягко для своей комплекции он приземлился рядом с нами. Его красный искусственный глаз облетел всех, казалось, он пересчитывает нас, как учитель школьников младших классов перед тем, как вести на обед. Здание исследовательской лаборатории поражало своими размерами: четырехугольная стальная пирамида, метров сто у трехэтажного основания и около тридцати в шестиэтажной вершине. Огромные зеркальные окна не позволяли заглянуть внутрь. От него нас отделяло приземистое строение, за которым мы спрятались, и тридцать метров асфальта. Парадный вход располагался точно напротив. — Снаружи все чисто, — Мария Белая, немного высунувшись из-за угла, с помощью бинокля осматривала окрестности. — Внутри многочисленное движение, судя по скорости, там не только люди, — сказал очередной атлет, блондин. В руках он держал навороченный радар. Несмотря на знакомое лицо, я никак не мог вспомнить его имя. — Хорошо, — Олег посмотрел на Илью, известным всему Зеленому миру движением потирая шрам на щеке, — есть данные по выращиваемым тут образцам? — Нет. Будто другого и не ожидая, наемник скомандовал: — Первая группа, осмотреть вход, вторая прикрывает, третья охраняет ядро. На группы разделились, пока ехали. Четыре человека во главе с Марией, пригнувшись, прижимая к себе автоматы, быстро пересекли открытое пространство и замерли у входа. Вторая группа, тоже четверо, ей руководил Олег, внимательно следили за окружающей обстановкой. Третья, это Циклоп и Немой, стояли спиной к лаборатории, прикрывая тыл. Увидев, что я слишком высунулся, Виолетта из второй группы не сильно, но уверенно оттолкнула меня под защиту домика. Девушка в этом году шла первой в рейтинге охотников на вампиров. Сказал бы мне кто месяц назад, что Мария Белая, Виолетта и Джейн будут рядом со мной на задании, я бы… И что ты к этому моменту будешь уже мертв. Да ну тебя! Я прижался спиной к бетону. Начал накрапывать дождь, но ветер остался за оградой, так что было вполне терпимо. Запоминай момент, дальше все будет только хуже. Ты решил не пропускать экшен? Ну я же хочу пожить подольше. — Ядро — вперед. Только когда Елисей подтолкнул меня, я вспомнил, что «ядро» — это мы. Подражая наемникам, я согнулся и, выскочив из-за угла, побежал к зданию. Первая группа уже внутри, сзади слышны шаги остальных. Мы, следуя знакам, зашли в темный провал входа исследовательской лаборатории. Обе створки двери лежали метрах в десяти внутри помещения, там, куда отлетели после того, как их протаранил черный Мерседес.