— Ма-артик!!! — ее страшный крик, оборвавшийся буквально через мгновение, еще долго будет сниться мне в кошмарах. Член вашей группы Март «Нестор», ур. 5, мертв. — Спрячься! Про тебя не знают! — старик мощным толчком отправил меня в угол, набросив сверху свой плащ. — Выживи, малец! Член вашей группы Ольга «Зоря», ур. 3, мертв Неожиданный удар выбил весь воздух из легких, поэтому у меня не получилось ничего ответить. Проигнорировав сообщение от Нейро о новом оборудовании, максимально быстро активировал собственную маскировку. Активация маскировочного комплекса! - Схема защиты «Синобиёру» +5 — активировано. - Схема защиты «Плащ нереиды» (эпик) — активирована. - Рекомендуется включить полную неподвижность. Маскировка, 100 % — включена. Гарантированное время скрытности 100 % — 24 часа Скрытность 95 % — до исчерпания ресурсов (524 часа) либо до отмены команды. Пока в коридоре раздавались выстрелы, втиснулся в угол между столом, на котором стоял компьютер, и стеной палаты. Можно бы, конечно, помочь старику, но… Стрельба окончилась, послышалась какая-то возня, и Нейро, который в образе Говоруна все еще сидел где-то наверху, за очередной лампой, спроецировал мне упрощенное изображение окружения. Старика с шумом забросили в эту же комнату. В коридоре ему прострелили обе ноги и руку. — И чего ты добилась, Лика? — со стоном сказал он. В комнату вошло четверо. Нейро разразился простыней логов, определяя их как людей, встреченных мной ночью после бегства с Завода. Те самые Тени, которые разобрались с группой у подножия холма. Долбаный мрак и все Геймеры вместе взятые, неужели и Внешний мир настолько тесен?! — Захар, ты слишком сильно бредил этим местом, — та самая девушка, узнал ее по голосу, сняла маску. — Тебе не стоило сюда больше приходить. — Ну или раз приперся, то хотя бы вход запечатал за собой, — один из амбалов, громко заржав, испортил всю атмосферу. Этого гада, по возможности, грохну первым. Ублюдок. — Помолчи, Вал, — девушка обратилась к нему достаточно мягко. Словно их объединяло нечто большее, чем просто нахождение в одной группировке. Старик истекал кровью — бар очков его жизни стремительно мелел, только изредка пополняясь, видимо, за счет встроенной аптечки. Система выдала мне большое описание его травм и повреждений. Не жилец. — Ответь мне на один вопрос, и я тебя мирно отправлю к предкам, — девушка присела на корточки и склонилась над стариком, почти касаясь его носа своим. — Это было она? — Нет… — Так я и думала, — мягким, очень аккуратным движением, она вытащила жесткий диск из наплечной сумки старика. — Вал, кончай, — она махнула рукой и отвернулась. — Лика, — говорить старику становилось все сложнее и сложнее. — Да, Захар? — девушка на миг замерла, но так и не обернулась. — Вы все умрете. Скоро. — Думаешь, они действительно станут за тебя мстить? После стольких лет? — она хмыкнула, а затем раздался выстрел. — Ну Вал… он же не попрощался даже… Идем. Нужно зайти на минус первый, там было кое-что дорогое. Завалим всех боссов, раз уж зашли! Член вашей группы Захар «Старец» Олегович, ур. 10, мертв Группа распущена Громкий ржач амбала раздавался в моих ушах даже после того, как они ушли прочь. Немного подождав, отключил полную неподвижность и привстал, оглядываясь. Говоруну и раньше доверия не было, но лишь как машине. А теперь… Самый хреновый разведчик в мире. — Нейро, курица ты облезлая! Почему? ты!! не предупредил?!! На душе было отчаянно пусто. Сил на злость не оставалось. Только что на моих глазах были убиты единственные Внешники, которых хоть как-то можно было назвать близкими. А мой самый близкий друг, моя нейросеть, мой питомец, почти часть меня, мудрый, с-сука, советчик, решил за меня, что для меня лучше! Я заранее знал, что примерно он скажет, и не ошибся. — Твое задание, — птиц материализовался из воздуха, подобно тому как недавно сделала… София кажется? Да, рыдающий призрак София. Впрочем, не важно. Моб она и есть моб. — Говор-рун знает, что тебе будет трудно их убивать. Говор-рун мудр, взял ответственность на себя. Целостность твоей психики — пр-р-риоритет. — Их можно было бы убить и позднее, — прекрасно понимая, как сопливо это звучит, все же возразил. Не мог не возразить. — Тогда почему ты не начал стр-релять? Пять целей, одна без шлема. Задание выполнено, чего тебе еще? Нейро был прав, но от этого легче не становилось. — Хватит жалеть себя! — Говорун сделал вид, что долбанул меня клювом по лбу. — Др-рузья Старца знают, кто его убил! — А обо мне же никто не знает, — острая догадка пронзила, словно раскаленная спица. — Черт, придется наведаться в Шахты еще раз. Ты прав. — Говоррун мудррр! — гордо отозвался птиц, возвращаясь к своему образу. Чертовы люди! Каждый раз, когда жизнь начинает налаживаться, на горизонте появляется какая-нибудь тварь и все ломает! Ненавижу! Задержавшись, собрал тела в одном углу. Они точно достойны заупокойного Гимна. Это были достойные бойцы. Сложив руки в молитвенном жесте, вдруг понял, что означал один из значков-подсказок, крутившихся вокруг призрака. Поздно. Да и не важно уже. Спев три строки реквиема, наклонился над телами: — Старик, ты так и не научил меня любить людей и быть таким же мудрым, как ты, — описав полный круг рукой, прикрыл его глаза. — Ольга, ты не успела научить меня гонять на машине. Нестор, ты был самым крутым парнем, которого мне довелось узнать. Идите с миром, пусть Колесо Сансары даст вам достойное перерождение. Закончив с ритуалом, с трудом поднялся с колен — все же, бои не обошлись без напряжения и усталости. — Обещаю, ваши убийцы умрут. Страшно, — обещание, данное на подобном мероприятии священно. — И я обязательно всему научусь! Эпилог Эпилог Космическая станция Салакс-19Д была грандиозной и инновационной разработкой. Была. Как минимум сотню оборотов назад. Поэтому нет ничего удивительного в том, что она казалась небольшой будкой рядом с циклопическим сооружением современности. Люди с Земли, особенно не задумываясь, окрестили бы это сооружение «Звёздными Вратами». И в некоем роде, оказались бы правы. Правда, ни один человек, даже проживи он сотню лет на космической станции, не смог бы произнести саланские слова. Ни одного. Любое «слово» на языке саланкси было сложным сочетанием запаха и звука, которые человек воспринял бы просто как скрип и вонь. Кто такие Саланкси? Сложный вопрос, на который мало кто во Вселенной может дать внятный подробный ответ — даже они сами. Эта раса с древней историей была ближе к членистоногим, чем к гуманоидам, и большая часть внутреннего общения у них происходила с помощью запахов и вкусов. Звуковое же «сопровождение» было гораздо более поздним результатом эволюции космических биотехнологий. Выход в космос и встреча с другими видами проявила необходимость самых разных видов общения, и звук оказался одной из самых доступных «добавок». Пройдя долгий путь развития от трахее-дышащих с зачатками коллективного разума до современных особей, прекрасно понимающих, что такое индивидуальность (ну кроме самых простых рабочих), они стали одной из серьезных сил на Галактической арене. Однако, как и прежде, в случае кризиса множество саланкси могли объединиться в единый мыслящий организм под управлением Королевы Всематери Улья. Но пока ни о каких кризисах не могло быть и речи, поэтому скучающий персонал станции коротал время обязательного дежурства, развлекая себя неспешной беседой. — У нас сообщение об ошибке, — главный этой смены, старший наблюдатель Орисис, обеспокоенно вывел на экран какой-то отчет. — Сотри его, — Сликес, отправленный своей семьей в дальний космос на безопасную, а главное хорошо оплачиваемую службу, слишком просто относился к жизни. Безответственно. — Здесь ИИ одного из «Сеятелей» сообщает о том, что корабль ошибочно запустил Терраформирование на обитаемой планете! Хуже того, там есть разумная жизнь! — последнее заявление не могло быть проигнорировано, ведь это по-настоящему критический момент. Согласно межгалактическому законодательству, никакая разумная раса не могла просто так заселять или фармить планету, где имелся свой разум, пусть даже недоразвитый. — Катастрофа! — Установи, какая партия, кто отправлял и настраивал, и взывай Всематери Улья, чтобы это была не наша смена, — когда пахнет жареными панцирями, Скликес первый, кто начинает быстро соображать. — Семнадцатый оборот, третий период. — Мы. Оба Саланкси опустили крылья и усы. Запустить многозадачного промышленного Сеятеля на обитаемую планету! Это не тот проступок, который может искупить смерть ответственного. Тут будут уничтожены все прямые родственники, генетическая линия подвергнется правкам и гонениям. А их головы отправят на пострадавшую планету, с огро-омными списками даров…