То, что внешники негативно относятся к таким как я, было обыденно и уже давно приелось. Но ведь совместный путь с человеком, при котором не нужно притворяться и быть именно тем, кто ты есть, это просто шикарнейший шанс понять, в чем проблема. Где и когда возник тот конфликт, из-за которого все Общинники теперь считаются изгоями, почему нас боятся, ненавидят и стремятся сразу убить? Примерно этот вопрос я и озвучил, когда Шериф определился с направлением и приказал двигаться вперед. — Конфликт? Да вы же двинутые на всю голову! — осторожно наступая на обычную, пока еще, траву, даже обернулся в мою сторону. — Кто в здравом уме подпустит к себе человека — ходячую бомбу? Который из-за любой мелочи может приговорить всю группу к смерти и тут же выполнить приговор без раздумий? А зомби?! Это же ваша работа?! Кто там у вас хозяин? Патриарх вроде. — Про зомби полный бред! — ответил машинально, медленно холодея. Впервые с момента захвата в плен стало страшно. Если через Сеть сейчас придет задание на убийство Арни, то мне точно кранты. — Да-да, все вы так говорите, но не переживай, ты когда-нибудь обязательно все поймешь, — Шериф хотел сказать что-то еще, но тут вдали раздались пронзительные крики. Обычно люди так не кричат. — Идем. Все разговоры только по делу. Вот скот — знает ведь, что меня буквально разрывает от любопытства. Не забыть бы поинтересоваться, откуда он знает так много и почему еще жив. При прорыве через барьер нас выбросило в паре километров от точки входа. Это было неплохо — мы все еще находились в предбаннике локации. Здесь не было мобов, да и люди обычно не задерживались, спеша пройти быстрее Лабиринт, получив как можно больше прибыли. Если тут еще была утоптанная земля, трава да камни, то чем дальше, тем больше зелени. Горизонт полностью был закрыт возвышающимися скалами, покрытыми ползучей зеленью. Причем это не были скалы как возле моего дома, а очень высокие зубчатые столбы, издалека кажущиеся зубьями, натыканными как попало. Однако вблизи каждый такой столб оказывался здоровенным небоскребом, вершина которого иногда терялась в облаках. А все пространство между скалами было джунглями — множество каких-то кустов и деревьев, из которых удалось опознать только акацию и кокосовые пальмы. И все это было переплетено лианами. Там и тут виднелись их древовидные канаты, большие листья, свисающие гроздья цветов и непонятных шишек. Я отродясь не видел ничего подобного, и глаза разбегались. С трудом уговорил себя сосредоточиться. Интересно, змеи здесь есть? Наверняка есть. Да и сок некоторых из них, если не ошибаюсь, весьма ядовит. — Будь внимателен, — словно подслушав мои мысли, предупредил Шериф. — Тут могут быть опасные змеи и ядовитые лианы. Не хватайся за что попало. Мрак и слезы! Как же не хватает Нейро. Мы двинулись не вглубь локации, — хотя время уже тикало, и стоило поспешить, — а вдоль той приграничной полосы, где нас разбросало. Очевидно, Арни не терял надежды найти своих товарищей, и стоит признать, шансы на это были. Хотя и призрачные. — Бежать и спасать застрявших тут несчастных не будем? — как бы там ни было, но доводить Шерифа было весело. — Не замечал за тобой человеколюбия, — осторожно отодвинув ветви большой акации, заметил он. — Мне не за что любить людей, — я бы мог ему порассказывать разного, но шериф, как и любой другой Внешник, не поймет и не услышит. Так что я совсем не удивился, когда Шериф проигнорировал мои слова. — Теперь давай осторожнее, группа у нас уже создана, так что ориентируйся по карте. И Майкл, упаси тебя все твои геймеры, любого цвета, от промаха или случайного попадания по мне. Здесь можно умереть и менее болезненно. — Да уж догадался. Мы прошли уже около трех сотен метров, огибая небольшие камни, заросшие джунглями. Бросив внимательный взгляд в поисках опасности, я вдруг понял, что камни эти — остатки каких-то стен. Без привычного голоса в голове, а также разноцветных «векторов», проецируемых нейросетью, было малость некомфортно. Но с другой стороны, именно сейчас, когда я просто двигаюсь к цели, у меня есть время и возможность, чтобы как следует прочувствовать это. Свободу. — До первой точки на карте чуть меньше пяти километров, — стоило нам спустится с небольшого возвышения и углубится в лес, как Шериф снова заговорил. — Там подберем нашего водителя. — Может, тогда ты немного расскажешь о месте, куда ты же меня и втянул? — пока опасности не было видно, разговор каждый раз начинался словно бы сам. — Все разговоры потом, забыл? — Помню, — в какой-то момент моего лица коснулся едва различимый язычок прохлады. Здесь, в месте имитирующим жаркие и удушливые джунгли, даже такая малость не прошла незамеченной. — Чуешь? — Здесь есть речка, — впервые за всю дорогу Арни сместил винтовку так, чтобы в любой момент можно было открыть огонь. — А значит, будут и мобы. Мне же оставалось только тяжко вздохнуть и приготовить «Малышку» к бою. Первый противник нашелся в сотне метров от переправы. Ими оказалась небольшая стая шакалов, семь голов, без ярко выраженного вожака. Кибер-Шакал, уровень 17 Без помощи нейросети описание казалось скудным, впрочем, оно таким и было. Неужели обычные люди вынуждены запоминать всю необходимую информацию? — Атакуй первым, посмотрим, что ты умеешь, — Шериф сделал приглашающий жест. Я только хмыкнул в ответ. Сотня метров для револьвера, даже внутри локации, это очень много. Чтобы выбрать более удачное место, осторожно двинулся вперед. Шестьдесят метров, именно на такое расстояние в итоге мне удалось подойти до того, как мобы почуяли чужое присутствие. В реальном мире, уверен, не удалось бы даже этого. Эти симулякры явно искусственно ограничены своими программами. Интересно, что же взято за основу для тел мобов и прочего пейзажа? Неужели тут все построено на чистой энергии нанитов? И не скажешь, что все это возникло на солончаках. Вообще локация очень странная, надо признать. Откуда посреди фактически голой и безводной степи Казахстана вдруг появились такие вот скалы, как в Китае, и джунгли? Этот берег Каспия всегда страдал от недостатка питьевой воды, здесь жара или холод, ветра, сухость. Эх, мне бы пару спокойных лет на исследования. Как вообще с помощью нанитов осуществляется все это терраформирование? Ну предположим, скалы тут уже были (хотя сильно сомневаюсь), но вся эта богато разросшаяся зелень? Понятно, почему множество р-геймеров рвется сюда. Наверняка тут можно добыть кучу биоматериала. Кажется, тогда в баре я слышал, что среди р-геймеров даже стали стихийно образовываться алхимики, наподобие класса в рпг-играх. По идее, в реальной жизни они бесполезный класс, разве что обучены химии, но… Голос Шерифа прервал мои размышления: — Ну что застыл? Ссышь? — Шаги считаю. …Эх, сейчас бы шоколадку съесть или колы выпить. Черт, опять не вовремя задумался. А вот поддевать меня не стоило, это моя прерогатива — бесить его. И все же, шесть десятков метров — это серьезная дистанция для меня и моего оружия, даже учитывая некоторую, скажем так, виртуальность происходящего. Откинув лишние мысли, прицелился. Первый выстрел попал точно в цель — из облезлой башки шакала пуля вырвала кусок плоти с металлом и пластиком. — Эй, Арни, что это за фигня? — Перемежая выстрелы громким криком, я как мог делился ощущениями. — Из них прямо шестеренки вылетают! — Не отвлекайся! — когда противно завывающие шакалы приблизились метров на тридцать, и Шериф включился в работу, я смог нормально их рассмотреть. Удивительно, но мое улучшенное зрение почему-то пасовало перед этими тварями. Нейро, давай уже оживай! Тут какая-то фигня с этими шакалами?! — Настоящие киборги, надо же! — каждый шакал был как две капли воды похож на своего соплеменника. Одни и те же механизированные протезы вместо лап, металлические нашлепки на черепе и стальные клыки в оскаленной пасти. — А чего они все такие одинаковые? — Тебя действительно интересует только это? Серьезно? — в отличие от моей «Малышки», винтовка шерифа стреляла достаточно тихо, что никоим образом не сказывалось на ее убойности. — Так интересно же, — пожав плечами, последним выстрелом добил шакала, наблюдая за тем, как феерично разлетаются по сторонам шестеренки. А вот крови — не было. Интересно, а собрать их можно? В итоге, первый бой занял не больше минуты, хотя могли управится и быстрее. Если бы шериф не решил зачем-то меня проверить. — Дальше так и пойдем, — Арни указал твердой рукой на один из мостов. — Идем по нижнему, затем забираем ближе к озеру. Здесь недалеко вход, так что могут быть люди Джучи. — Есть, босс, — шуточно приложив два пальца к виску, первым двинулся к указанной точке. Эх, какой все же топорный тут интерфейс. Где ж мой родной Нейро, когда он уже справится с той хренью, которой меня заразили? Хоть бы таймер какой вывел... На мосту нас поджидал очередной сюрприз — здоровенный бобер с протезом вместо хвоста. Но зверь предпочел сразу скрыться, по достоинству оценив угрозу. Сразу за переправой оказались все те же шакалы, только теперь их было больше. И это даже радует — за трое суток здесь я точно смогу набрать пару уровней. Впрочем, стоило нам только подойти к небольшому озерцу, лежащему во впадине среди зелени, и углубиться в едва затопленный камыш, как все мое воодушевление куда-то испарилось. И виной всему пиявки! — эти твари бессовестно игнорировали всю мою броню, каким-то образом проникая сквозь стыки, и с явным удовольствием впивались в ноги. Никогда раньше не видел пиявок. Я даже стал подумывать, не завести ли себе первую фобию, но все же они вызывали больше отвращение, чем страх. А еще тут были змеи и лягушки. Много змей и лягушек. Впрочем, жаловаться шерифу не рискнул. Чем ближе к первой отметке на карте, тем больше он начинал нервничать, и причина тут была одна — союзная отметка уже больше десяти минут как перестала двигаться. Собственно, когда мы только вышли к остаткам машины, мне заранее все было понятно. — Стой там и смотри по сторонам, — Арни осторожно двинулся вперед, внимательно глядя под ноги. Не знаю, что именно он там искал — может, какие-то особенные следы? Для меня все было предельно ясно — куча использованных гильз в траве, немного крови на листьях папоротника. Водитель отбивался до последнего, но ему не повезло. — Нам пора! — когда прошло больше десяти минут, я решил, что время уже пришло. — Они сюда не вернутся, но так мы можем опоздать и туда. Не было нужды показывать или объяснять, что я имел ввиду — на карте оставалась всего одна отметка. Которая все еще двигалась. — Его уже нет, но ты мог бы проявить хоть каплю уважения, — Арни больше не выглядел сколько-нибудь веселым. — Ты извини, конечно, но на что ты рассчитывал, подписываясь на похищение? — манера закрывать глаза на очевидные вещи, особенно если они неприятны, присуща не только Внешникам, но порой это действительно удивляет. — Лучше закрой рот и не открывай его, пока я не разрешу, раз ничего не понимаешь, — фраза прозвучала достаточно угрожающе, но я и так уже сказал, что хотел. Его переживания за погибшего соратника меня уж точно не касаются. Не нужно было соваться ко мне. В путь мы двинулись только после того, как Шериф уложил тело парня в кабину и поджог ее, предварительно облив остатками солярки. И маршрут у нас в очередной раз изменился. Сделав небольшой крюк, мы подкрались к охранному посту, что перекрывал ту самую точку входа. Мне это дало понимание, почему Шериф со своей бандой решил прорываться на скорости, а Арни, видимо, срисовывал людей протектората. Кажется, он твердо решил мстить за смерть подчиненного. Смерть, которая была вызвана его решением отправится за мной. Это выглядело лицемерно и несправедливо, но учитывая обстоятельства, мне было лучше промолчать. Что я собственно и сделал. Хотя это не помешало мне тоже запомнить тех людей на КПП. Просто на всякий случай. — Идем.