— Что случилось? Как ты посмел нарушить церемонию? — недовольно спросил Бастиан. — Война, о господин! — выдохнул фавн. — Атрей собрал восставших и ведет их сюда. Они хотят, чтобы ты сложил с себя АУРИН, и если ты не снимешь его добровольно, они возьмут его силой. Воцарилась тишина. Подхлестывающая музыка и визгливое ликование смолкли. Побледнев, Бастиан смотрел прямо перед собой. Прибежали три обрадованных рыцаря. — Наконец-то нам найдется дело, господин! — кричали они наперебой. — Продолжай церемонию, а битву поручи нам. Мы соберем отважных воинов и отразим нападение. Мы их проучим так, что запомнят надолго. Среди присутствующих фантазийцев было много таких, что не годились для войны. Но нашлись и носящие оружие: дубины, мечи, луки, а то и просто когти и зубы. Они собрались вокруг трех рыцарей, образовав войско, и ушли, а Бастиан с оставшимися продолжал церемонию. Но теперь он не мог сосредоточиться на ней и то и дело обращал взгляд к горизонту. Большая туча пыли, показавшаяся вдалеке, говорила о том, как велико войско Атрея. — Не беспокойся, — сказала Ксаида, — ведь есть же панцирные воины, они защитят Башню, против них бессильны все, кроме тебя и твоего меча. Несколько часов спустя появились первые донесения с поля боя. На стороне Атрея сражались почти все зеленокожие, сотни две кентавров, пятьдесят восемь скалоедов, пять везучих драконов, целый полк белых орлов с гор Судьбы, еще много других существ и даже несколько единорогов. Хоть числом они были гораздо меньше войска, предводительствуемого тремя рыцарями, но воевали с такой решимостью, что войско Бастиана постепенно оттеснялось к Башне Слоновой Кости. Бастиан хотел сам возглавить свою армию, но Ксаида отговорила его. — Подумай, господин и мастер, ведь вмешиваться в битву — для твоего нового ранга Короля Фантазии — не очень уместно. Предоставь это твоим подданным. Битва длилась весь остаток дня. Каждая пядь яростно оборонялась войском Бастиана. Поле битвы было обильно полито кровью. К вечеру нападающие подступили к подножию Башни. И тут Ксаида выслала своих панцирных воинов — пеших и конных. Подробное описание битвы за Башню составить невозможно. Сколько участников, столько сказаний и легенд, они до сих пор ходят по Фантазии, передаваясь из уст в уста. Некоторые утверждают, что на стороне Атрея были колдуны, искусные в белой магии, — они и противостояли Ксаиде. Точных сведений нет. Но так или иначе, войску Атрея удалось одолеть Башню, невзирая на черных панцирных воинов. А может, все дело в том, что Атрей сражался не за себя, а за друга, которого он должен был победить, чтобы спасти. Ночь давно опустилась, беззвездная, наполненная гарью и дымом. Брошенные на пол факелы и опрокинутые лампы вызвали пожары. Бастиан носился среди языков пламени, отбрасывая призрачную тень. Вокруг него были звон оружия и рев битвы. — Атрей! — кричал он охрипшим голосом. — Атрей, покажись! Выйди на поединок со мной! Где ты? Но меч Булат прочно сидел в ножнах и не двигался. Бастиан метался по залам дворца, наступая на осколки зеркального трона, а потом, взобравшись на высокую стену, он увидел Атрея, стремящегося ему навстречу с другой стороны. В руке у него был меч. И вот они стоят друг против друга, глаза в глаза. Булат не шевелится в ножнах. Атрей приставил острие меча к груди Бастиана: — Отдай мне знак, отдай по собственной воле! — Предатель! — кричал Бастиан. — Ведь ты же мое создание! Все здесь вызвал к жизни я! И тебя тоже! А ты обратил против меня оружие! На колени и проси пощады! — Ты сошел с ума! — отвечал Атрей. — Ты не создал здесь ничего. Ты всем обязан Детской Королеве! Отдай мне АУРИН! — Отними, если сможешь! Атрей медлил. — Бастиан, — сказал он, — почему ты принуждаешь меня победить тебя, чтобы спасти? Бастиан рванул свой меч. Благодаря неимоверной силе, ему удалось вытянуть Булат из ножен. Но в тот же миг, как это произошло, раздался грохот, прозвучавший так страшно, что даже сражающиеся внизу прекратили битву и подняли головы вверх. Бастиан узнал этот грохот — он слышал его, когда Граограман превращался в камень. И свечение Булата в тот же миг угасло. У Бастиана пронеслась в голове мысль о предостережении Граограмана — не использовать это оружие по собственной воле. Но теперь он уже не мог остановиться и ринулся на соперника. Атрей попытался своим мечом отразить удар, но Булат достал до груди Атрея. Кровь полилась из раны, Атрей сделал шаг назад, оступился и упал со стены. Тут в воздухе мелькнуло белое змеистое пламя, скользнул белый дракон Фухур и подхватил Атрея на лету. Бастиан стер своим плащом пот со лба и увидел, что плащ стал черным, как ночь. Он все еще держал Булат в руке и так спустился со стены и пошел вниз по Главной улице. Как только Атрей был побежден, счастье изменило нападавшим. Войско восставших, совсем было одолевшее Башню, пустилось в бегство. Бастиан был как в страшном сне. Победа была горька ему, как желчь, но вместе с тем он испытывал зловещую радость. Завернувшись в черный плащ, держа в руке окровавленный меч, он шагал вниз, а Башня уже пылала, как факел. Он шел сквозь рев пламени, ничего не замечая, пока не столкнулся с остатками своего войска. Они ждали его в Лабиринте, превращенном в кровавое поле битвы. Кругом лежали трупы. Хикрион, Хисбальд и Хидорн были ранены, Иллуан погиб. Ксаида стояла над его телом, держа в руке пояс Гемуль: — Это он спас для тебя, господин и мастер. Бастиан взял пояс, сунул в карман, медленно обвел взглядом спутников. Мало их уцелело. Выглядели они устало и опустошенно. Отблески пожара бросали тени на их лица. Все повернулись к Башне, которая рушилась на глазах. Магнолиевый павильон наверху пылал, лепестки раскрылись, и было видно: цветок пуст. Потом и он исчез в пламени. Бастиан указал своим мечом на пылающую Башню: — Это дело рук Атрея. И за это я буду преследовать его до конца! — Он вскочил на черного железного коня и крикнул: — За мной! Жеребец встал на дыбы, но, принужденный волей Бастиана, вскачь понесся вперед. Глава ХХIII ГОРОД СТАРЫХ КОРОЛЕЙ ерез некоторое время стало ясно, что спутникам не поспеть за Бастианом, ведь многие из них были ранены или просто измотаны битвой. Устали даже панцирные воины — видимо, истощенной воли Ксаиды уже не хватало для управления ими. Коралловые носилки Ксаиды сгорели, и для нее наскоро соорудили новые из обломков оружия и досок — но у этих носилок был жалкий вид. Рыцари Хидорн, Хисбальд и Хикрион, потерявшие в битве своих коней, шли пешком, поддерживая друг друга. Догнать Бастиана уже никто не пытался. А Бастиан скакал сквозь тьму, черный плащ реял за ним, суставы железного коня скрипели и скрежетали, но могучие копыта продолжали сотрясать землю. — Но! — погонял Бастиан. Ему все казалось, что он скачет слишком медленно. Он хотел догнать Атрея и Фухура любой ценой. Он жаждал мести! Если бы не Атрей, сейчас бы его желание осуществилось! Бастиан так и не стал Королем Фантазии, и за это Атрей должен поплатиться! Бастиан гнал своего железного коня, не замечая скрежета его суставов, а мыслями все чаще возвращался к той минуте, когда они с Атреем стояли друг против друга, обнажив мечи. Впервые перед Бастианом встал вопрос: почему Атрей медлил, почему не разил его, чтобы отнять АУРИН? И тут же Бастиан вспоминал рану, которую сам нанес Атрею. Забрезжило утро, он скакал по степи с редкими зарослями можжевельника. И вдруг конь под Бастианом распался на части. Бастиан на полном скаку рухнул вместе с обломками и отлетел в кусты. Повсюду валялись железные куски, будто взорвалась конная статуя. Бастиан встал, завернулся в плащ и побрел вперед, навстречу восходу. В кустах осталась валяться одна блестящая штуковина: пояс Гемуль. Зря спасал его джинн Иллуан ценой своей жизни. Несколько дней спустя блестящий пояс схватила сорока и унесла его к себе в гнездо. Из этого вышла целая история, но мы ее расскажем как-нибудь в другой раз. К полудню Бастиан дошел до высокого земляного вала. Поднявшись на него, он увидел похожую на кратер котловину. Там друг на друге громоздились какие-то постройки, но если это и был город, то самый безумный, какой приходилось видеть Бастиану. Все дома стояли в нем беспорядочно, будто их кучей вытряхнули из мешка. Да и сами дома выглядели в высшей степени странно: входная дверь где-нибудь на крыше, лестница там, где она никуда не может вести. Или по ней можно было взойти разве что вниз головой. Иные лестницы обрывались в пустоту, башни стояли косо, балконы висели на стенах как отломленные. Окна были вместо дверей, стены вместо пола, а все мосты наполовину не достроены. Потом Бастиан увидел жителей. Это были обыкновенные люди — мужчины, женщины и дети, но на головах у них горшки, абажуры, кастрюли, корзины и коробки, а вместо одежды — скатерти, ковры или просто бумага. Многие толкали или тащили за собой тележки, полные странного скарба: разбитых ламп, посуды, тряпья, осколков. Некоторые несли такое же барахло в тюках за спиной. Но, похоже, никто из жителей толком не знал, куда ему надо. Бастиан несколько раз видел, как человек, поспешно кативший тележку вперед, вдруг останавливался и с такой же сосредоточенностью толкал ее назад. Бастиан попытался обратиться к одному с вопросом: — Как называется этот город? Тот остановил тележку, потер себе лоб, задумался, потом пошел прочь, забыв и про тележку тоже, через несколько минут подошла какая-то женщина, подхватила эту тележку и повезла куда-то. Бастиан спросил, ее ли это вещи. Она погрузилась в раздумья и тоже ушла прочь. Бастиан сделал еще несколько попыток заговорить, но ему так никто и не ответил. Вдруг он услышал чей-то голос: — Бесполезно их спрашивать, они ничего тебе не скажут. Бастиан повернулся на голос и увидел на кривой стене серую обезьянку. На голове ее красовалась академическая шапочка с кисточкой, она что-то считала на пальцах своей ноги. — Извините, минутку, я только посчитаю, — сказала она. — Кто ты? — спросил Бастиан. — Меня зовут Аргакс, очень приятно! — ответила обезьянка, приподнимая шапочку. — С кем имею честь? — Я Бастиан Балтазар Букс. — Очень, очень рад. — А как называется этот город? — У него, собственно, нет названия. Но его можно назвать городом Старых Королей. — Город Старых Королей? — тревожно повторил Бастиан. — Почему? Я нигде не встретил никого похожего на кораля. — Да? — обезьянка захихикала. — Тем не менее все, кого ты здесь видишь, были в свое время Королями Фантазии. Или, по крайней мере, хотели ими стать. Бастиану стало страшно. — Откуда ты это знаешь, Аргакс?