«Мне нужен только самый великий герой — а это не Вы. Посему прощайте!» — От принцессы Огламар? — спросил Бастиан. — Она уехала сразу же после нашего поединка, — кивнул герой Хинрек. — Я больше не увижу ее. Что мне еще остается в этом мире? — А вы не могли бы ее догнать? Переубедить? Герой Хинрек горько рассмеялся. — Плохо же вы знаете принцессу Огламар. Я тренировался больше десяти лет, чтобы уметь все то, что умею теперь. Я подчинил свою жизнь железной дисциплине. Брал уроки фехтования и борьбы у самых знаменитых борцов, пока не победил их всех. Я бегаю быстрее коня, прыгаю выше оленя, я все умею лучше всех, вернее умел до вчерашнего дня. Когда-то она не удостаивала меня взглядом, потом ее интерес ко мне вырос. Я уже надеялся стать ее избранником — и все оказалось напрасно. Как мне жить без надежды? — Может, вам понравится другая девушка? — сказал Бастиан. — Нет, ведь принцесса Огламар тем и нравилась мне, что ей нужен был самый великий. — Может, вам попробовать стать великим в чем-нибудь другом? В исполнении песен, например? — Я герой, это моя профессия, — с достоинством отвечал Хинрек. Рыцарь Хисбальд тихонько шепнул Бастиану: — Для вас, господин Бастиан, помочь ему было бы не так сложно. — Для таких героев, как Хинрек, — добавил Хидорн, — нет ничего хорошего в том, что во всей округе не водится никаких чудовищ. — Чудовища ведь для того и нужны, — разъяснил Бастиану Хикрион, — чтобы герой смог стать героем. При этом он подмигнул, и Бастиан, наконец, все понял. — Послушайте, герой Хинрек, — сказал он. — Я предложил вам отдать сердце другой даме лишь для того, чтобы испытать ваше постоянство. Сейчас принцесса Огламар очень нуждается в вашей защите. Никто, кроме вас, не в состоянии ее спасти, ибо она только что похищена. — Вы это серьезно, господин Бастиан? — поднял голову Хинрек. — Она как раз ехала верхом по лесу, ее заметил ужасный дракон Смэрг, напал на нее, вырвал из седла и унес. Герой Хинрек вскочил, глаза его сверкнули, щеки вспыхнули. Но тотчас блеск его глаз потускнел, и он снова сел. — К сожалению, этого не может быть. Во всей округе нет никаких драконов, — сказал он печально. — Вы забываете, герой Хинрек, — объяснил Бастиан, — что я пришел издалека и знаю гораздо больше, чем может быть открыто вам. — Это так, — подтвердил Атрей, впервые вмешиваясь в разговор. — И она в самом деле похищена чудовищем? — воскликнул герой Хинрек. Потом он прижал обе руки к сердцу и простонал: — О моя божественная Огламар, как ты, наверное, страдаешь! Но не бойся, твой спаситель уже в пути! Скажите, что я должен делать, куда скакать? — Очень далеко отсюда, — начал Бастиан, — в стране Холодного Огня есть закаменевший лес, а посреди него стоит свинцовая крепость. Она окружена тремя глубокими рвами, первый наполнен жидким ядом, второй — дымящейся кислотой, а в третьем кишат скорпионы. Через эти рвы нет ни мостика, ни перехода, потому что хозяин этой свинцовой крепости и есть тот летучий дракон Смэрг. Как вам найти страну Холодного Огня, я не знаю. Смэрг способен летать очень далеко и очень быстро. До сих пор он промышлял в других краях Фантазии, поэтому вы ничего не слышали о нем. Чтобы победить такое чудовище, требуется невиданный герой. При этих словах щеки героя Хинрека снова разрумянились. — Нет ли у Смэрга какого-нибудь уязвимого места? — по-деловому спросил он. — Ах, чуть не забыл самое главное! — ответил Бастиан. — В глубочайших подвалах крепости лежит свинцовый топор. Его Смэрг бережет, как зеницу ока, потому что это единственное оружие, которым его можно убить. Бастиан не успел договорить, как со двора послышались жуткие вопли: — Дракон! Чудовище! Да вон же, в небе! Спасайся, кто может! Герой Хинрек ринулся наружу, все бросились за ним вслед. По небу неслось чудовище, похожее на гигантскую летучую мышь. Холодная тень накрыла весь город Амаргант. В лапах чудовище сжимало молодую даму, которая кричала и билась из последних сил. — Хинрек! — слышалось сверху. — На помощь, Хинрек! Спаси меня! Хинрек уже выводил из стойла своего вороного коня и на бегу кричал паромщику: — Скорее! Я дам тебе все, что ты захочешь, только скорее! — Надеюсь, я не слишком загрузил его работой, — пробормотал Бастиан. Атрей пристально поглядел на него сбоку и тихо сказал: — Не отправиться ли и нам в дорогу? — Куда? — Ты пришел в Фантазию из-за меня. Теперь я должен помочь тебе найти дорогу назад, в твой мир. — О, об этом я еще не думал. — Ты спас Фантазию, и теперь тебе надо вернуться назад, чтобы спасти мир людей. Или тебя здесь что-то держит? — Нет, вроде бы ничего, — ответил Бастиан, давно забыв, что не всегда был таким сильным, красивым и мужественным. — А путь может оказаться долгим и трудным, кто знает, — добавил Атрей. — Да, кто знает, — согласился Бастиан. — Если хочешь, отправимся. Три рыцаря немного поспорили из-за права уступить своего коня Бастиану, но Бастиан легко разрешил спор, попросив себе Йиху. Рыцари, правда, сомневались, не унизит ли такая лошадь достоинства Бастиана, но он настоял на своем. Фухур, дракон везения, был счастлив, что наконец-то они отправляются. Все-таки города не для Фухура, даже такие красивые, как Амаргант. — Мы будем ждать вас на берегу! — крикнул Атрей, и они взлетели. Рыцари сняли с Йихи поклажу и оседлали ее, как своих коней. Она не могла понять, в чем дело, пока Бастиан не шепнул ей на ухо: — Теперь ты мой конь, Йиха! И когда паром отчаливал от города Амарганта, по окрестностям все еще разносилось радостное ржание старой лошачихи. Что же касается героя Хинрека, то ему удалось попасть в страну Холодного Огня. Он проник и в свинцовую крепость, преодолев все три рва вокруг нее. Он нашел свинцовый топор и победил дракона Смэрга. После этого он отвез принцессу Огламар к ее отцу, хотя теперь она охотно вышла бы за него замуж. Но он почему-то больше не хотел этого. Впрочем, это уже другая история, и мы ее расскажем как-нибудь в другой раз. Глава XVIII АХАРАИ яжелые облака низко нависали над головами всадников, обливая их плотным холодным дождем. Потом с дождем смешался снег. Кони, склонив головы, шли против ветра. Плащи всадников отяжелели от влаги. Путь их оказался долгим и трудным. Три последних дня всадники скакали по высокогорной равнине. Погода ухудшалась, под ногами было месиво из грязи и острых камней. Но, несмотря на трудности, рыцари были в отличном расположении духа. Они и не ждали, что поход будет похож на воскресную прогулку. Время от времени они даже пели — не столько хорошо, сколько от сердца. Их любимая песня начиналась словами: Когда я был мальчишкой, Гулял я, молодец… Они говорили, это старинная песня путешественников и называется не то ШЕКСПИР, не то что-то в этом роде. Одному лишь Атрею и дождь и холод были нипочем. Они с Фухуром улетали вперед на разведку, потом возвращались, чтобы подготовить путников к тому, что их ждет впереди. Все были убеждены, что ищут для Бастиана дорогу назад, в его мир. Бастиан и сам так думал. Хоть вовсе и не хотел покидать Фантазию. Но география Фантазии определяется исключительно желанием. И поскольку направление выбирал Бастиан, они лишь углублялись внутрь Фантазии, приближаясь к ее центру. А центром была Башня Слоновой Кости.