Мужчина медленно поднял глаза и снова снял очки. — А, ты еще здесь? Что бы такое сделать, чтобы ты ушел? Не посоветуешь? Ты, кажется, сказал сейчас что-то чрезвычайно важное? — Ничего особенного. Я хотел только… не все дети такие, как вы говорите. — Ах вон оно что! — Мужчина с наигранным удивлением поднял брови. — По всей видимости, ты и есть исключение, да? Толстый мальчик пожал плечами и снова повернулся, чтобы уйти. — А манеры-то! — услышал он позади ворчливый голос. — За такие манеры гроша ломаного не дашь. Во всяком случае, тебе следовало бы с самого начала представиться. — Меня зовут Бастиан, — сказал мальчик. — Бастиан Балтазар Букс. — Что ж, имя примечательное, — пробурчал человек. — С тремя Б. Ну, да твоей заслуги в том нет, имена не выбирают. А меня зовут Карл Конрад Кореандр. — С тремя К, — серьезно произнес мальчик. — Гм, и верно! — старик выпустил несколько колец дыма. — Впрочем, какая разница, как нас зовут, если мы все равно больше не увидимся. Я бы только хотел полюбопытствовать, из-за чего ты с таким шумом ворвался в мою лавку. Такое впечатление, что за тобой гнались. Бастиан кивнул. Его круглое лицо побледнело, а глаза расширились. — Наверно, ты ограбил кассу, — предположил господин Кореандр. — Или сбил с ног старушку. Или чего вы там еще такого учиняете. За тобой гонится полиция? Бастиан отрицательно покачал головой. — Ну-ка, говори сейчас же, — потребовал господин Кореандр, — от кого ты убегал? — От мальчишек из нашего класса — Почему? — Они… они пристают ко мне. — Каким же образом? — Они подстерегают меня перед школой. — А потом? — Потом они кричат всякое. Толкаются и дразнят меня. — И ты им это спускаешь с рук? — господин Кореандр глядел на мальчишку с укором. — Почему бы тебе не надавать им по роже? Бастиан испуганно вскинул взгляд. — Нет, я не хочу. И потом, с боксом у меня не очень. — А как насчет борьбы? — осведомился господин Кореандр. — А насчет бега, плаванья, футбола, гимнастики? Или ты вообще ничего не можешь? Мальчик опустил голову. — Другими словами, ты слабак. Что, нет? Бастиан пожал плечами. — Но разговаривать-то ты, по крайней мере, умеешь? — нашел выход господин Кореандр. — Мог бы им достойно ответить, когда они тебя дразнят. — Да я попробовал один раз… — Ну и? — Они засунули меня в мусорный бак и привязали крышку. Я два часа кричал, пока меня не услышали. — Гм, — пробормотал господин Кореандр, — и теперь, значит, ты больше не отваживаешься? Бастиан кивнул. — Итак, — сделал вывод господин Кореандр, — ко всему прочему, ты еще и трус. Бастиан опустил голову. — По-видимому, ты отличник, да? Выскочка, любимчик всех учителей, так? — Нет, — Бастиан еще ниже опустил голову. — Я второгодник — Бог ты мой! — воскликнул господин Кореандр. — Итак, неудачник по всем линиям! Бастиан ничего не ответил. Он стаял, опустив руки, и молчал, с пальто его все так же капало. — Ну, и как же они дразнят тебя? — спросил господин Кореандр. —А всяко! — Ну, например? — «Пузо-пузо — три арбуза, полтора мешка кишок, пузо село на горшок, затрещал горшок под грузом». — Не особенно смешно, — сказал господин Кореандр. — А еще как? Бастиан помедлил, прежде чем выговорить: —Недотепа, чокнутый, врун, хвастун… — Чокнутый? Почему? — Я иногда разговариваю сам с собой. — Ну и что ты, к примеру, говоришь? — Я придумываю всякие истории, имена и слова, которых нет, и все такое. — И все это ты рассказываешь самому себе? — А больше некому. Это больше никому не интересно. Господин Кореандр задумчиво помолчал. —А что говорят твои родители? — Отец ничего не говорит. Он никогда ничего не говорит. Ему все безразлично. — А мать что же? — Мать — ее больше нет. — Что, твои родители разошлись? — Нет, — сказал Бастиан. — Она умерла. В это время зазвонил телефон. Господин Кореандр тяжело поднялся из своего кресла и прошаркал в маленький кабинет за дверью. Он снял там трубку и назвался, потом дверь закрылась, и стало слышно только глухое бормотание. Бастиан стоял и не мог понять, что заставило его так разоткровенничаться. Обычно он не выносил расспросов. Вдруг он вспомнил, что надо бежать в школу — он уже опаздывал. Но что-то удерживало его. Из кабинета доносился приглушенный голос, там шел долгий телефонный разговор. Все это время Бастиан не сводил глаз с книги, которую господин Кореандр оставил в кресле. От нее как будто исходила таинственная, притягательная, магнетическая сила. Он подошел к креслу, медленно протянул руку, прикоснулся к книге — и в тот же миг в нем будто включилось что-то, он почти расслышал внутри себя щелчок: «кликк!» — будто захлопнулась западня. У Бастиана возникло смутное ощущение, что с этим прикосновением началось что-то неизбежное и непоправимое. Он взял книгу и повертел ее в руках. Тисненый шелковый переплет цвета меди переливался и поблескивал. Бегло перелистав страницы, Бастиан увидел, что шрифт в книге двух цветов — то зеленый, то красный. Картинок, кажется, не было, зато начальные буквы глав были причудливо разрисованы и шли в алфавитном порядке. Когда он еще раз взглянул на переплет, то заметил на нем тисненый рисунок: две змеи, светлая и темная, заглотив друг у друга хвосты, образовали овал. Внутри этого овала стояло заглавие: БЕСКОНЕЧНАЯ КНИГА …Увлечения людей — дело весьма загадочное, хоть у взрослых, хоть у детей. Есть люди, одержимые страстью покорять горные вершины. Никто из них не в состоянии объяснить зачем. Другие лезут из кожи вон, чтобы завоевать сердце какой-нибудь особы, которая ничего не хочет о них слышать. Третьи гибнут, не в силах справиться с желанием съесть что-нибудь вкусное. Некоторые проигрывают все деньги в карты или в рулетку, а иные жертвуют всем ради какой-нибудь неосуществимой идеи. Одни думают, что обретут счастье только на новом месте — и всю жизнь путешествуют. А другие не находят покоя, пока не станут силачами. Короче говоря, сколько людей, столько и причуд. Страстью Бастиана Балтазара Букса были книги. Кто никогда не просиживал над книгой день напролет, не помня, обедал ли —