Смерть нависла в воздухе, подобно приближающемуся шторму, темная и грозная. Сигна почувствовала удушье, как если бы он предупреждал ее. Даже звук ветра стал резким, как выстрел, когда мир вокруг замедлился и время словно остановилось. Но смерть не тронет ее. Как и прежде. Сигна положила пять ягод в рот и подождала, пока закипит кровь, а по спине побежит холодок. Потребовалось совсем мало времени, чтобы яд захватил тело. Перед глазами все поплыло, лес наполнился видениями. И все это ради невиданной силы, зарождающейся внутри, манящей применить ее. Ангел смерти появился. Глава 12 В присутствии Ангела смерти могильный холод пробрал Сигну до костей, словно она нырнула в ледяную воду. Но вместо того, чтобы позволить вынырнуть, он еще крепче обнял ее в этих холодных водах, не желая отпускать. – Здравствуй, Пташка. Позвала, чтобы снова всадить в меня нож? От его голоса по коже побежали мурашки, и Сигну раздражало то чувство, которое он вызывал в ней. Не злость и не страх, а зудящее внутри любопытство, от которого она никак не могла избавиться. – Скажи, могу ли я использовать другие твои способности, – потребовала она. Если он не стесняется, то и она не будет. Она вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в лицо. Или, по крайней мере, верила в это. Учитывая сотканный из теней силуэт, нельзя было знать наверняка. Ангел смерти едва выделялся на фоне тени от дерева. Затаившаяся тьма, куда не проникал луч света. Невидимый, он заполнял собой все пространство. Его тени медленно начали растекаться по земле, поглощая лесную подстилку и погружая все во тьму, наполняя ею мир вокруг. Мужской силуэт без лица и рта, нависший над ней. – Скажи мне, Сигна, – начал он, игнорируя ее вопрос, – ты боишься меня? – Тени подплыли ближе и немного сжались, став менее внушительными. – Большинство людей боятся смерти. Они живут в страхе всю жизнь, хотя видят меня только на последнем вздохе. Конечно, есть горстка людей с острым глазом. Они всю жизнь пытаются разгадать загадку загробной жизни и мельком заглядывают за завесу. Но, представ передо мной, даже они оказываются достаточно мудрыми, чтобы бояться. А ты продолжаешь призывать меня раз за разом. Задаешь вопросы. Ты даже зашла так далеко, что сама пошла на убийство. – Несмотря на столь мрачные слова, Сигна уловила в них нотку юмора. И ярость обожгла ее изнутри. – Я вас забавляю, сэр? – Она сжала зубы, когда тени затанцевали между деревьями. – Иногда. – В ревущем ветре голос превратился в шепот, но она так отчетливо слышала его, словно он был ее собственными мыслями. – А иногда жутко надоедаешь. Но, несмотря на это, я всегда восхищаюсь тобой. Разговор с Ангелом смерти превращался в безнадежную загадку. Она едва удержалась, чтобы не закатить глаза от его многословной тирады, ведь пришлось положить на язык еще две ягоды. – Скажи, могу ли я использовать другие твои способности, – повторила вопрос она на этот раз тверже, но понизив голос, на случай если Сайлес находился поблизости. – В ту ночь ты сказал, что можешь все объяснить. Так что давай. Быстро! – Если у Ангела смерти и имелись глаза, то, по представлению Сигны, она смотрела прямо в них. Ветер затих, когда он заговорил. – Находясь здесь, между мирами, может показаться, что ты способна на нечто большее, чем просто докучать мне, Пташка. Не знаю, каковы твои способности, но верю, что ты едва ли постигла даже азы. Сигна с трудом сглотнула подступающий от страха ком к горлу. Подозрения подтвердились. – Как такое возможно? Что ты со мной сделал? Когда земля задрожала под ногами, она поняла, что задала неправильный вопрос. – Почему ты сразу обвиняешь меня, – воскликнул Ангел смерти, – да будет тебе известно, что я не делал ничего. И совершенно не причастен к твоему дару. Не причастен к смерти тети, хотя порой я желал этого. То, как она с тобой обращалась… если бы ты только пожелала, я бы забрал ее давным-давно. – Прежде мои желания оставить кого-то в живых никогда тебя не останавливали. – Она вся напряглась, словно готовясь к броску. – И я должна поверить, что ты никак не причастен к смертям, которые преследуют меня по пятам? Что лишь я одна виновата в них? Тьма сгустилась, когда он придвинулся ближе. – Ты не виновата в гибели людей. Жизнь Магды стала первой, которую ты забрала. Даже я не ожидал такого исхода. Если его слова правдивы и даже он не знал, что подобное может произойти, тогда… Как? Казалось, сам ветер нашептывал ей ответ. – Существует причина, по которой ты можешь видеть духов, Сигна. По которой способна пересекать черту между жизнью и смертью. И, хотя я не смог точно выяснить почему, похоже, твои подозрения верны. Когда ты здесь, между мирами, и видишь меня, то получаешь доступ к такой же силе. Сигну охватило странное чувство смеси ужаса и облегчения. От осознания сделанного к горлу подступал ком. Значит, в остальных смертях не было ее вины, что, безусловно, радовало. Но смерть Магды была ее рук делом. Тетя умерла по ее вине, и от одной этой мысли хотелось свернуться калачиком под ближайшим деревом и никогда не вставать. – Послушай, – прошептал Ангел смерти. – Той ночью мы нарушили важные правила. Баланс жизни и смерти находится в хрупком равновесии, Сигна. А это равновесие не должно нарушаться никогда, иначе мир поглотит хаос. Магде не предназначалось умирать в ту ночь. Когда забираешь одну жизнь, нужно спасти другую. Понимаешь? Она понимала слова, но постигла ли их значение? Сигна едва улавливала суть. Она почувствовала вздох Ангела смерти на своих щеках, когда он окутал ее тенями. – Когда ты убила Магду, – в его голосе послышалась усталость, – мне пришлось сохранить другую жизнь, которой надлежало оборваться в ту ночь. Я пощадил жизнь Блайт. Сигна посмотрела вверх. – Блайт умерла бы? – Хотя их встреча оказалась недолгой, Сигна видела, как яростно душа девушки пылала жаждой жизни. Слишком молодая, невинная и волевая, чтобы умереть, прежде чем ей выпадет шанс пожить полной жизнью. И хотя Сигна знала, что это не положено и совершенно неправильно, но от осознания, что смерть тети Магды спасла жизнь Блайт, она почувствовала себя… лучше. И сделала бы все в точности так же, будь у нее выбор. – Ты спас Блайт? – Не я, а ты, – поправил Ангел смерти. – Но для этого убила другого. Ты понимаешь, к чему я все это говорю, Сигна? У всего есть цена. Сигна молчала, поглощенная значением слов. Она спасла Блайт. Не обрекала девушку на внезапную смерть. Не прокляла, не убила и не являлась причиной ее страданий. Напротив, впервые в жизни она спасла чью-то жизнь. Голова шла кругом, и она прижала руки к груди, пытаясь успокоить биение сердца. Между мирами она обладала силой темного жнеца. Если благодаря этой силе она может как отбирать, так и даровать жизнь, то на что же еще она способна? В глубине сознания уже зрела задумка, но следовало собрать больше информации, прежде чем воплотить ее в жизнь. – Прошлой ночью ко мне пришла Лилиан, – внезапно призналась она, говоря шепотом, словно дух мог подслушать. – Я не удивлен, – ответил он. – Однажды ты уже спасла ее дочь. Теперь вы с Блайт связаны. – Ты знал, что так будет? – спросила Сигна с большей храбростью, чем чувствовала, глядя в темную бездну его теней. – Знал, что я окажусь в Торн-Гров? – Мне стало известно, что Блайт умрет в ту ночь, так же как и то, что Хоторны твои последние оставшиеся в живых родственники. Я пощадил ее, чтобы к тебе тут относились приветливо, хотя не могу избавить ее от болезни. Возможно, неразумно бросать вызов смерти, но ей было все равно. – Мне действительно рады, или я здесь из-за тебя? Какое заклятие ты наложил на Хоторнов, чтобы они меня приняли? – Никакого заклятия, – ответил он. – Просто ускорил отправку приглашения. Что бы ты обо мне ни думала, я желаю тебе только безопасной жизни в достойном доме. Выбери я кого-нибудь другого, и возможность была бы упущена. Сигна обдумывала сказанное, не зная, чему верить. Его голос звучал правдиво, но все же перед ней стоял Ангел смерти. И вероятно именно он изобрел обман. – Меня ждет Лилиан, – она посмотрела на ворота сада. – Там, внутри. В закрытом саду. – И как ты собираешься туда попасть? – И снова его голос искрился этим раздражающим весельем. – Перелезть по плющу? Думаю, зрелище мне понравится. Сигна пропустила его слова мимо ушей. Если сказанное правда и она действительно может воспользоваться его силой, то способ найден. Если он мог стать бестелесным – самими тенями – что мешало ей? Она медлила только потому, что не знала наверняка, как использовать эту силу. В ночь смерти тети Магды она не собиралась ее убивать, а просто хотела держаться подальше. – Ты можешь проходить сквозь стены? – спросила она, хотя уже знала ответ. – Для меня не существует преград, – подтвердил он. В голосе послышалось любопытство. – Значит, если я захочу пройти сквозь ворота… – Чтобы призвать силу, тебе нужно четко сформулировать намерение и воплотить его. – А как же мое тело? – продолжала она. – Я останусь такой же или превращусь в призрака. Его смех разнесся низким рокотом, сотрясая землю. – Ты будешь в целости и сохранности. Тебе просто нужно быть здесь со мной, за гранью жизни. Почему бы тебе просто не попробовать? Похоже, выбора у нее не осталось. Глубоко вдохнув, Сигна попыталась призвать силу, чувствуя себя глупо, учитывая, что она ничего не ощущала и продолжала верить, что все это может оказаться хорошо продуманной ложью, а потом бросилась бежать на массивную решетку кованых садовых ворот. К своему удивлению, она не врезалась в ворота. Но и не совсем прошла сквозь. По крайней мере, не полностью. Смех Ангела смерти, от которого затряслись деревья и земля, пробирал до костей. Она даже не знала, что он способен так смеяться, хотя от этого звука ее щеки запылали. Она застряла в воротах, пройдя их наполовину, тогда как задняя часть туловища все еще оставалась там, рядом с ним. Ощущение возникло такое, словно внутри находилось что-то жесткое. Холодный острый металл, скрипящий внутри тела. Ее руки дрожали от абсурдности происходящего. Ее словно распилили пополам. – Забыл предупредить, – добавил он ясным спокойным голосом. – Если наши силы одинаковы, то все держится на намерении. Ты можешь сделать все, что пожелаешь, но если засомневаешься хоть на мгновение… Что ж. – И он снова рассмеялся, и Сигна заметила, что даже звезды замигали в унисон, словно тоже потешались над ней. Она задумалась, насколько безгранична его мощь? И как много этой мощи передалось ей? Сигна поспешила положить еще несколько ягод в рот, не желая выяснять, что случится, если тело станет прежним в таком положении. Или того хуже, если Сайлес застанет ее такой. – Ты не собираешься мне помочь, – прошипела она, – или будешь просто стоять и смеяться, ты, бесполезный сгусток теней?