Как же мне тогда не понравился болтливый таксист! Знала бы я, что он практически последний нормальный человек из всех людей, которых мне суждено было встретить в жизни… На меня вдруг накатило странное безразличие, я отыскала взглядом простую деревянную скамейку и опустилась на нее, сложив руки на коленях. Какой смысл бежать, если покинуть деревню все равно невозможно? Мария продолжала говорить, и я равнодушно отметила, что женщина будто торопится побыстрее рассказать мне все то, что накопилось в ее душе. Она тараторила, запиналась и глотала слова. Но в целом ее рассказ мне был понятен. Наверное, на тот момент мозг включил какие-то защитные механизмы, потому что я слушала Марию так, как будто она описывала что-то, совершенно меня не касающееся. Сюжет фильма, например. — Белка всех уже достала. Сначала вроде ничего. А потом… … Потом, со слов Марии, Бэлла все больше утрачивала то человеческое, что в ней еще оставалось. Зато черты Белой бабы проявлялись в ней все ярче. Распоясавшаяся Бэлла привела за собой других. В магазине появилась высоченная тетка, и кое-кто из местных жителей уверял, что видел продавщицу без очков, и якобы у нее был всего один глаз — да и тот на месте переносицы. По деревенским улицам прохаживалась женщина с зеленоватой кожей. Она ласково улыбалась деткам, которые молча таращились на нее со дворов, и дребезжащим голосом зазывала их пойти с собой. Но это было словно не всерьез. Заторможенные ребята не собирались никуда идти с незнакомкой, так что квакающая дама только пугала родителей — тех, кого Белке коснуться не удалось, и потому они не спали днем. А потом, заливисто хохоча, словно она была школьницей, морщинистая тетка убегала вдаль по улице. Бэлла — как и положено классической Белой бабе — выпрашивала у агартовцев новую одежку. И некоторые смельчаки, то ли в шутку, то ли ради эксперимента, покупали Белке новые платья. Все, как на подбор, белые. Но она все равно продолжала ходить в своем жутковатом грязном рубище. Еще до появления одноглазой продавщицы и дамы с зеленоватыми патлами Бэлла стала захаживать в дома агартовцев. Растерянные люди не прогоняли ее — кто-то принимал Бэллу, потому что считал ее вполне обычной девушкой (ведь ее тела так и не нашли!), а кто-то не указывал незваной гостье на дверь, опасаясь мести. И для тех, и для других исход был предназначен один. Бэлла вела себя дружелюбно — играла с детьми, болтала со взрослыми. Правда, никто потом не мог вспомнить содержание этой болтовни. Но это было уже неважно — после визита Белой бабы хозяев как подменяли. Дети и взрослые становились вялыми и чувствовали постоянную сонливость. А во время сна на их лицах и телах проступали темные трупные пятна — такие же, какие были на Бэлле, если хорошенько приглядеться. Один мужчина — очень умный, с научной степенью, приехавший в Агарт за спокойной обстановкой для работы — умудрился сохранить разум и способность анализировать после Белкиного визита. Он рассказал Марии, что, приходя в дом, Бэлла находила возможность коснуться каждого из присутствующих. Сам ученый обнимать себя не дал — он вообще терпеть не мог, когда его трогают посторонние люди. Зато его жена из вежливости позволила визитерше потрепать себя по плечу, а дети с удовольствием посидели на коленях у доброй тети. После того, как Бэлла навестила ученого и его семью — супруга и дети мужчины словно исчезли. Нет, фактически они все жили с отцом семейства под одной крышей, как и раньше. Только веселая говорливая женщина и крикливые детишки стали тихими, сонными и ленивыми. Как зомби. Казалось, хуже уже не будет. Но Бэлла вошла во вкус. Хотя человеческие чувства ей больше не были свойственны — она ни к кому не проявляла доброты или сочувствия — жажда того, чего хотят все люди, у Бэллы осталась. Озлобившаяся утопленница желала не только мести. Она хотела еще и любви. Ночами Бэлла стала забирать приглянувшихся ей мужчин. Очевидно, ее не устраивали ею же созданные подавленные существа, и Бэлла быстро возвращала похищенных обратно. После чего они выглядели еще более пришибленными. И тогда, словно напитавшись страхами агартовцев, Бэлла пошла чудить за пределами села. Добралась до пары с маленьким ребенком, хозяев близлежащей базы, и стала забирать мужчину на несколько дней. А женщине с малышом Белка даровала крепкий сон и равнодушие на то время, пока муж и отец отсутствовал… — Она мне рассказывала, — с отвращением говорила Мария, — какой классный этот Михаил. Почти как Максим. Она, Бэлла, вообще повадилась ко мне бегать и рассказывать подробности своей… своей жизни. Я вроде как и мать ей, только дико мне. Помню же Белку девчонкой. Милой, доброй, пусть и глупой. Мария покачала головой. Ее темные глаза стали совсем пустыми. А мне так захотелось спать, как будто меня саму обнимала Бэлла. Наверное, организм уже отказывался сохранять бодрость. Все стало неинтересно. Бэлла, Макс, зомби-дети и зомби-взрослые. — Я спать. Я даже не подумала о том, что в сложившихся обстоятельствах мое заявление звучит дико, и, сгорбившись, поплелась в сторону дома, покинутого на заре. Может, Мария и смотрела мне вслед с отвисшей челюстью, но мне было все равно. Такого безразличия ко всему и странного душевного равновесия я раньше никогда не испытывала. Голубая дверь была аккуратно прикрыта, но не закрыта до конца — именно в таком положении я ее и оставила. И сделала это намеренно — это был вроде как вызов, намек для Макса, что я все поняла и сбежала. Пусть бы он хоть немного потревожился, размышляя, где меня теперь искать. Я вошла в дом и поняла, что за время моего отсутствия тут произошли какие-то перемены. Не видные с первого взгляда, едва уловимые, но они точно случились. В воздухе пахло свежестью, как будто в дом занесли чистое белье с мороза. Я посмотрела себе под ноги и обнаружила чистые, без следов пыли, явно кем-то вымытые полы. Очень тщательно вымытые. Я зашла в большую комнату. Запах чистоты усилился. Мои дорожные сумки стояли у стены, а вещи, намеренно вываленные на пол, исчезли. — В сумках твоя одежка, — сообщили мне из закутка, служащего кухонькой. Без особого интереса я повернула голову в сторону стоявшей у раковины женской фигуры. В моем новом апатичном состоянии мне было все безразлично, в том числе и тот факт, что кто-то пробрался в дом и сделал в нем уборку. Даже если бы это оказалась злобная ведьма, желающая утащить меня куда подальше — пожалуй, я бы не слишком расстроилась. А возможно даже была бы ей благодарна. Уперев руки в бока, у раковины стояла моя давняя знакомая. Неопределенного возраста, с зеленоватой кожей и в неряшливом наряде. — Доброе утро, — приветствовала я Кикимору, или кем там она была. Теперь я знала больше о подобных ей и очень захотела уточнить один момент: — Это вы испортили мое вязание? Дамочка опустила глаза и хихикнула. Ну прямо озорной подросток! Весь в морщинах, правда. — Извини уж, — буркнула она, заметив, что я не разделяю ее веселого настроения. — Но так было надо. Мне приказали, ясно? Тебе ж, если начальник чего велит, отказываться не будешь? Зато сейчас помогла с уборкой. Такие, как я, не только вредят, но и помогают, так-то. Я бухнулась на диван, чувствуя как мое тело тяжелеет не то что от усталости, а прямо-таки от изнеможения. — Было бы неплохо сейчас побегать по поручениям начальника. Он у меня ничего. Хоть в грязных платьях по лесам не бродит. И не убивает никого. — Мой начальник тоже в перепачканных нарядах не ходит, — Кикимора поджала серые узкие губы. — Или ты решила, что мной командует Бэлла? — А кто еще? — сонно пробормотала я, пристроив голову на спинку дивана, как на подушку. Ответа не последовало. Я слышала только, как убаюкивающе капает вода из кухонного крана. Кап… Кап… Кап… — Он идет, — в голосе Кикиморы прозвучала тревога, заставившая и меня встрепенуться. — Жаль мне тебя, красавица. Но уж такая судьба. Хлопнула входная дверь. Стало немного не по себе от того, как быстро удалилась моя квакающая гостья. И бесшумно, даже шагов не было слышно. Интересно, подумала я, сколько у меня времени до прихода Макса? Может, успею выспаться? — Ну привет, красотка. Я успела удивиться тому, как быстро мобилизовался мой обессиленный организм. Вытянувшись в струну, я сложила руки на груди и сосредоточилась на экране неработающего телевизора. Макс лениво прошелся по комнате, достал диск из комода и запустил проигрыватель. Заиграла веселая музычка, и мультяшные герои зажили на экране своей мультяшной жизнью. Лучше бы в комнате и дальше продолжала висеть мертвая тишина. От диссонанса — веселья на экране и стоявшего рядом с телевизором мужчины, угроза от которого ощущалась физически — мне так поплохело, что я стала мечтать об обмороке. Ноги дрожали как желе, а в висках быстро-быстро стучали мелкие молоточки. — Как можно быть такой глупой? И ведь взрослая женщина… Тянуть время, подсказал мой неустанно работающий мозг. В книгах и кино герои всегда тянут время, когда попадают в опасные ситуации. Правда, к ним всегда после этого приходит помощь, а мне на спасителей особо рассчитывать не приходилось… — Вы с Бэллой заодно? — спросила я, стараясь придать голосу уверенности. Макс запрокинул голову и расхохотался. Как будто я сказала что-то неприлично глупое, над чем разумному человеку остается только посмеяться. — А ты думала, я просто запутавшийся рыцарь? И только ты, такая необыкновенная, сможешь меня изменить? Ну так каждая думала. Все вы, Лера, одинаково самонадеянны. Мое имя, произнесенное Максом вслух, теперь звучало как завуалированное оскорбление. А еще накануне то же самое имя, сказанное этим же человеком, казалось мне слаще самой романтичной музыки… — Но Бэлла… Разве ты не любил ее? Ладно, с остальными девчонками отношения не затягивались. Но с ней? Вы встречались долго, за собакой ты для нее мотался. Разве не из любви? В голубых прищуренных глазах загорелись нехорошие огоньки. — Вот дуреха! Это Макс, романтичный нытик, любил свою туповатую подружку. Макс. Не я. Глава 31 Я даже не стала спрашивать, что человек, стоящий рядом со мной, имеет в виду. Втянув ноги на диван, я обхватила колени, устроила на них подбородок, и стала смотреть, как экранный кот Том строит всякие глуповатые козни, чтобы поймать умненького Джерри. Вот бы мне быть как Джерри. Не дожидаясь моих вопросов — а их бы и не было, потому что я не хотела знать ответы — Макс сел на стул у стола, наискосок от меня, будто из зловредности загораживая телевизор. И продолжил болтать. — Всем девчонкам я рассказывал правду. И тебе расскажу. Ну а что? Все равно вы уже никому ничего не скажете. Макс усмехнулся. Я по старой привычке прикусила губу, чувствуя, как ледяной ком отчаяния растет внутри, лишая надежды, лишая веры и сил. На видном мне кусочке экрана смелый мышонок снова одурачил самонадеянного кота. — Максим любил Бэллу. Это правда. Ну вся эта романтическая лабуда подростковая. Неинтересно. Да и любовь у него прошла. Я б и не осуждал — легко ли любить откровенную дурочку? Но человеком Макс был порядочным. Несчастную Белку он обижать не хотел. Очень мягко сообщил ей о расставании, предложил остаться друзьями и обещал любую помощь, какая только девушке понадобится.