– Ну, что ж, – сказал охотник. Ему хотелось побыстрей прекратить этот разговор, который он считал слишком лестным для себя. – Что вы собираетесь теперь делать без лошади? Девушка утерла глаза и твердым голосом ответила: – Я всего в четырех-пяти милях от дома. Поехала верхом просто для удовольствия. И не думала, что моя прогулка так кончится. А где вы живете, сэр? Не помню, чтоб я видела вас раньше. Вы ведь живете не в поселке? Охотник отрицательно покачал головой. – Нет, я здесь не живу. Как вы можете видеть, я охотник. Но бывал здесь много раз – в сущности еще до появления поселка у меня здесь был дом. Но как только узнал, что здесь хотят поселиться люди, собрался и ушел. Видите ли, мисс, охотник лучше себя чувствует в одиночестве. – Несомненно, для человека, которому немного нужно, такая жизнь должна быть в радость. – Вот именно, мисс: мне немного нужно. Знаете, мисс, я часто над этим размышлял и никак не мог сформулировать; а вы сделали это так легко и быстро, словно метнули нож. – Вы шли в поселок, когда увидели меня? – Нет, как раз наоборот. Я уходил из поселка. Был там на встрече со своим другом. Но совсем недавно я был в колонии и даже провел в ней какое-то время. А теперь держу путь в большие саванны. Но сначала отведу вас домой и увижу, что вам больше не грозит опасность. – О, нет, благодарю, но в этом нет необходимости. Я привыкла ходить одна, хотя эта местность мне не очень знакома. – Если позволите, мисс, я с удовольствием вас провожу. – Не могу позволить. Но как вас зовут? – Крис Кэррол, – ответил охотник. – В таком случае, мистер Крис Кэррол, – сказала девушка, протягивая ему свою изящную белую руку, – благодарю вас от всего сердца за услугу, которую вы оказали мне. До самой смерти я ее не забуду. Как старинный рыцарь, охотник наклонился и поцеловал протянутую руку. А когда выпрямился, гордая улыбка сделала его лицо прекрасным, как лицо Аполлона. Это была красота честности. – Да благословит вас Господь, мисс! Крис Кэррол рад оказать услугу такой, как вы. Клянусь в этом. Да благословит вас Господь! Когда девушка повернулась, собираясь уходить, охотнику пришла в голову неожиданная мысль, что он даже не спросил, как ее зовут. – Простите, мисс, – произнес он. – Вы меня, конечно, простите, но… – Но что? – с улыбкой спросила она. – Могу я спросить вас… я хотел бы знать… – он запнулся и замолчал. – Вы хотите знать, как меня зовут? – Вот именно! – Элис Роди! Услышав это имя, старый охотник вздрогнул. Глава XV. БРАТ И СЕСТРА Покидая место, которое едва не стало ее могилой, Элис Роди с восхищением думала о старом охотнике. Она была покорена его храбростью и честной вежливостью. Но она заметила и удивление Кэррола, когда тот услышал ее имя. О том, какие чувства испытывает охотник по отношению к ее отцу и брату, она ничего не знала. Женский мозг любит головоломки, и Элис, как подлинная женщина, усиленно пыталась отыскать причину странной реакции Кэррола на ее имя. Занятая этими мыслями, она вышла из леса и прошла некоторое расстояние по дороге, когда увидела двух человек. Они о чем-то оживленно разговаривали. Они стояли к ней спинами, и ее легкий шаг их не встревожил, поэтому девушка незаметно смогла дойти до места, с которого ей все было слышно. – Слушай меня, черный мошенник! Если предашь меня, тебя ждет самое жестокое наказание. У меня есть средства заставить замолчать тех, кто меня обманывает. Но ответ, который хотел дать «черный мошенник», был остановлен повелительным жестом говорящего, который заметил Элис. – Элис, ты здесь? – спросил он, поворачиваясь к ней. – Я не знал, что ты вышла из дома. Это был ее брат Уоррен. А в «черном мошеннике» Элис узнала Хромоногого. Уоррен сунул в руку негру серебряную монету. – Ну, вот. Этого хватит. На этот раз я тебя прощаю, но помни! А теперь убирайся! Убирайся, я сказал! Хромоногий, который пытался что-то сказать Элис, повернулся и ушел, что-то бормоча про себя. – В чем дело, Уоррен? – спросила его сестра. – Почему ты так грубо разговариваешь с бедным Хромоногим? – Потому что он паразит. Хочу, чтобы он знал свое место. – Но доброе слово ничего не стоит. – Прошу тебя, сестра, не нужно меня поучать. Я в неподходящем для этого настроении. Где твоя лошадь? Элис рассказала брату о происшествии и тепло упомянула о Кэрроле. – Значит, охотник сослужил тебе службу? Не думал, что старый медведь на это способен. – Как ты несправедлив, Уоррен! Медведь! Позволь тебе сказать, что Крис Кэррол – настоящий джентльмен! Она произнесла это негодующе. – Правда? – насмешливо бросил ее брат. – Да! Подлинный джентльмен! Он из тех, кто не станет обижать других, а это в моем понимании и есть истинный джентльмен. – Ну, не стану с тобой спорить. На этот раз он поступил хорошо, и это говорит в его пользу. Но все равно я его не люблю! Элис раздраженно прикусила губу, но промолчала. – Он слишком назойлив, – продолжал Уоррен, – и слишком часто советует, а мне его советы не нравятся. – Тебе не нравится большинство советов, если они добрые, – негромко ответила сестра. – Кто сказал, что они добрые? – Я это знаю, иначе тебе они понравились бы и ты бы им следовал. – Ты саркастична. – Нет! Правдива! – Что ж, я не в настроении спорить, давай оставим эту тему, и Криса Кэррола вместе с нею. – Ты можешь оставить, но я о нем никогда не забуду. Отныне он навсегда мой друг. – Ты вольна выбирать себе друзей. А я буду выбирать себе других! – Ты и так уже это сделал. – О чем ты? – Кажется, среди них этот Нелати, индеец? – А что ты имеешь против него? – Ничего! Боюсь только, что он пострадает от этой дружбы. – Неужели я так опасен? – произнес брат.