Маг бросил усталый взгляд на большой резервуар с мутной красной жидкостью, в глубине которой угадывался темный силуэт чего-то огромного. Его лучшее творение. Результат трехлетней серии экспериментов с кровью вервольфов (как же трудно было его изловить, не убив зверя) и кровью высшего вампира (Серана была благодарна за убийство Харкона, и без особой сложности удалось уговорить ее дать немного своей крови). Как бы ни было жаль потраченных усилий, при уходе тварь нужно выпустить — это охладит пыл преследователей. Но времени все меньше и меньше, он уже слышит как идет бой этажом выше. Усмешка сама собой вылезла на его лице. Там уже стоит охрана посерьезнее — его личная гвардия. Умертвия. Мертвые вожди нордов, собираемые им в течении года по захоронениям Скайрима. Сильнейшие воины севера, некогда павшие в бою и не ведающие ни страха, ни боли, ни жалости. Впрочем, он не питал иллюзий — враг был в курсе о его возможностях, равно как и о пропажах тел из могильных курганов. А значит, у них было чем неприятно удивить некроманта. Нужно было поторапливаться. На лицо мужчины вернулась бесстрастная маска и он принялся спешно собирать свои пожитки, стараясь брать в первую очередь самое ценное оборудование и ингредиенты. Переносная пентаграмма, комплект кузнечных инструментов, набор крупных камней душ — все отправлялось в безмерный мешок. Маг уже тысячу раз возблагодарил богов за это приобретение, к слову обошедшееся ему в немаленькую сумму. Впрочем, ни на исследования, ни на инструменты уроженец Хай Рока никогда денег не жалел. Все же бретонцы в отношении к магии сильно отличались от остальных жителей Тамриэля. В них не было высокомерия альтмеров, считающих магию неотьемлемой частью жизни. Не было презрения нордов к «балаганным фокусам, недостойным настоящего воина». Они принимали данную сторону мира такой, какой она была, используя и постигая неизведанное искусство. Но не все черты данного народа были достойными в глазах других рас. Тяга к запретному, неразборчивость в средствах, полное отсутствие морали как таковой — вот что видели люди и меры в большинстве бретонских магов. И не сказать, что всё это было лишь слухами и суевериями. Некромантия. Средство изменения живого и мертвого, способное как забрать жизнь, так и дать её (чаще всего — лишь подобие) покойнику. Ненавидимое в большей части Тамриэля направление магии. И вот, за ним пришли. В прошлый раз он умудрился скрываться целых восемь лет — стража Хаммерфела долго не обращала внимание на пропажу мелких банд и деревень, списывая все на разбойников и их междуусобную борьбу. За это время он отстроил маленький некрополь на границе скал и Аликр’ской пустыни. Но однажды ему попался небольшой караван, с которым, как выяснилось, путешествовал талморский дворянин. Некроманту было, в принципе, плевать, кто пойдет как подопытный. Его больше интересовало в тот момент, можно ли использовать душу одного реципиента как топливо для укрепления души другого. Но предсмертные крики того ушастого: «Диренни покарают тебя!» он вспомнил, когда уже по его душу пришло два боевых отряда Доминиона. Тогда он не был готов, и пришлось спешно бежать в Скайрим, бросив всё. (Колдун не знал, что после обнаружения его логова в Хаммерфеле была тихая паника — столько было трупов, да и агенты талмора подливали масла в огонь, вопя на каждом углу по поводу чуть ли не воплощенной аватары Ситиса и активно используя страх черни для достижения своих целей.) Но второй раз он не допустит такой ошибки и не оставит никаких следов. Рука в латной перчатке нажала небольшой рычаг, скрытый в неприметной нише — и сверху сразу послышались крики боли. Ледяная буря, заключенная в камне душ, не сильно помешала мертвецам, чего нельзя было сказать об отряде Дозорных Стендара. Их ледяной вихрь нещадно карал за вторжение, сдирая кожу и высасывая силы. В этой метели умертвия, не испытывая боли от буйства ледяной стихии, быстро расправились с последователями Бога Милосердия. Но маг не обольщался легкой победой. Главный преследователь только вошел в его катакомбы на склонах Глотки Мира. Он должен спешить, но древние норды могут еще раз сослужить ему службу… *** Мы быстро шли по пути, что проложили нам Дозорные. Заряд ледяной бури к тому времени иссяк, и лишь иней да замерзшие трупы на полу напоминали о ней. Странно, марионеток труповода не видно, а раны на этих ничтожествах явно указывают на то, что не всех их убило заклятье. Нужно быть осторожнее, не хотелось бы попасть в ловушку, как прошлая группа — но я командую ускориться. Некромант не должен уйти. Пять минут бега по коридорам — и мы в лаборатории. Проклятье! В окружении уже окончательно мертвых тел драугров затухал рунический круг. Он сбежал порталом. Ко мне подбежал лидер первого отделения: — След некроманта потерян. Какие будут приказания? — Проверьте здесь все. Особо тщательно руны портала и записи. Может мы еще успе… Громкий треск, а затем звон стекла прервали меня. Резко обернувшись доставая клинок, я успел заметить лишь как громадная тень утаскивает двух бойцов в проход, по которому мы пришли. Звено мгновенно ощетинилось клинками, но было уже поздно — монстр скрылся в подземных переходах со своей первой добычей. — Командир, это же… — Химера. Любят они создавать этих тварей. Первое отделение — прочесать этаж. Группами меньше трех не разделяться. — Есть. Нервно сжимая клинок, ко мне подошел Фейан — командир второго отделения магов. — Сэр, но ведь трех бойцов не хватит, чтобы одолеть такую тварь. — Да. Но их хватит для подачи сигнала, а там уже и другие группы подоспеют. — усмехаюсь, глядя как его коробит от моего ответа — Вам та же задача — изучить руны и проверить записи. Он не мог уйти далеко… — Будет исполнено. *** Солдаты быстро бросились выполнять приказ, под пристальным взглядом своего командира. Маги начали зарисовку узоров портала, стараясь не пропустить ни малейшей черточки. В прошлый раз, когда вскрыли убежище этого мага, талморской Инквизицией было найдено много интересного. Чего только стоит одна формула укрепления магических каналов в пальцах, что позволило увеличить выходную мощность чар чуть ли не вдвое, пусть и путем увеличения расхода маны. Так что помимо кары за убийство младшего сына главы второго по силе рода в Доминионе, охотникам был дан приказ собрать все записи бретонца, и рекомендации взять его живьем, для последующей отправки в столицу, где его ждал допрос и пытки, а если повезет, то и быстрая казнь. Если же это не представлялось возможным — убить на месте, чтобы его знания не попали ни в одну магическую гильдию Империи. Охотники же увлекательно проводили время играя в догонялки с его творением, на ходу проклиная нордов, — что так глубоко выкопали это подземелье, тварь — что весьма шустро для своих габаритов двигалась по его переходам, некроманта — что выбрал место для логова в самой глубокой пещере, самой холодной провинции Тамриэля, и в особенности — командира, что без привалов гнал их уже третий день, стараясь успеть схватить убийцу раньше Дозорных. Химера же, несмотря на свой малый жизненный опыт, казалось, видела, что ее пытаются загнать в угол и мгновенно шла на прорыв оцепления. Она была быстра — клинки лишь царапали ее кожу, по крепости превосходящую сталь, и порядком уставшие альтмеры никак не могли задержать зверя, чтобы нанести мощный удар, теряя все больше и больше бойцов в бесплодных попытках. Но тварь была обречена — все выходы из подземелья были перекрыты подоспевшим подкреплением из талморского посольства (причем в его составе были не только солдаты, но и боевые чародеи, отправленные для диверсионной работы в самую неспокойную провинцию Империи), и поимка химеры была лишь вопросом времени. В конце концов, зверя смогли загнать в средних размеров зал, где раньше был морг или морозильная камера — лежащие на столах трупы чередовались с ровными рядами склянок с зельями, показывая, что для некроманта не было разницы между первым и вторым, и одно с успехом могло заменять другое. Света луны, проникающего из небольшой дыры в потолке, оказалось достаточно, чтобы охотники наконец смогли подробно разглядеть свою цель, что оскалив клыки наблюдала за медленно и осторожно окружающими её бойцами. Серо-стальная кожа без единого волоса, выпирающая вперед зубастая челюсть и маленькие, налитые кровью глазки на довольно большой морде трехметрового чудовища выглядели довольно внушительно. Опасность представляли и четырехпалые руки, заканчивающиеся когтями, длине которых позавидовал бы иной кинжал. И сейчас с этих когтей капала кровь, оставляя быстро застывающие следы на каменном полу морга. Машина убийства во всей своей мрачной красе. Момент затягивался. Тварь напряженно готовилась прыгнуть на любое движение, охотники же не рвались вперед, зная что первый, кто двинется, станет первой жертвой. И пусть остальные убьют чудовище, ему это уже никак не поможет — монстр уже показал, что его врожденное оружие даже не замечает эльфийский доспех, вспарывая владельца так, будто он был голым. Но ситуация изменилась, когда в зал шумно вбежали трое магов в балахонах. Тварь мгновенно прыгнула на ближайшую цель и впилась ей в горло, повалив на землю и начав рвать на части. Остальные охотники, быстро отойдя от испуга, начали кромсать чудовище, что грызло их собрата, стараясь быстрее если не убить, то отвлечь монстра от своей добычи. Но химера, опьяневшая от вкуса крови, с упоением пировала альтмерским воином, не чувствуя как мечи его товарищей с трудом, но все же преодолевают ее кожу, доставая до внутренних органов. Точку в противостоянии голода новорожденного чудовища и ярости охотников поставил зазубренный ледяной шип, пробивший голову твари. Маг, создавший его, брезгливо отряхнул руки от брызнувшей во все стороны крови, с издевкой произнес: — Что-то вы долго. Я думал, вы ее уже закуете в кандалы к нашему приходу, а не будете кормить своей плотью. Мрачные взгляды бойцов красноречиво выражали, что они думают по этому поводу, и кем бы хотели покормить эту милую зверушку. Но вслух никто ничего не произнес, все же маги были намного выше в цепочке командования, и открытое выражение недовольства могло вылиться в трибунал, либо смерть. Впрочем, ответа он и не ждал, сразу начав раздавать приказы: — Упакуйте тушу монстра, нужно её доставить в Элден Рут. Цепей не жалеть, кто знает, какие сюрпризы она нам может доставить — маг скривился, глядя на то, что осталось от солдата, которому не повезло стать пищей химеры, — и да, тело неудачника тоже заберите. Все же сородич. — Есть, — солдаты с опаской принялись за работу, то и дело оглядываясь на павшего зверя, не веря, что тот так быстро погиб. Но чудовище не двигалось, будучи окончательно мертвым, оттянув на себя часть врагов и дав своему создателю чуть больше времени на побег. Маги тем временем закончили перерисовывать руны с портала, и докладывали о результатах Янмо. Точнее, об их отсутствии. Взволнованный Фейан нервно потирал виски под мрачным взглядом Гетфере. Количество некроэнергии, оказавшейся в драуграх, пролежавших в курганах еще со времен Исграмора, было колоссальным. Даже учитывая потери при конвертировании, беглец мог создать портал как в любую провинцию Тамриэля, так и на план Обливиона, а руны были либо неизвестны, либо непонятно как вписаны в круг, что никак не облегчало его поиски. Портальная магия была слабо развита в Тамриэле, в связи с высокой вероятностью распыления объекта в процессе телепортации. Да и среди охотников были в основном боевые маги, а не ученые. — То есть, ты хочешь сказать, — прищурился командир отряда, — что тот, кто столько времени скрывался от нас, создал магического мутанта в самой нетерпимой к магии области Тамриэля, убил отряд Дозорных, которые знали за кем идут, — продолжил он перечислять сомнительные достижения некроманта, — потратил такое количество времени, сил и главное энергии, не на то, чтобы убить нас одним заклятьем, а попросту сбежать? Скептицизм в голосе Янмо услышал бы даже полностью глухой человек, как и большие сомнения в здравости рассудка его подчиненного. В голове альтмера просто не укладывалось, как можно имея такое количество ресурсов, так бездарно их потратить? Миролюбие? У некроманта, убившего стольких людей? Даже не смешно. Тогда почему он не убил их еще на подходе к подземелью? Черт, да имея такой запас силы, можно было даже до Грахтвуда достать. — Я не знаю, — устало ответил маг — даже выяснить куда именно ведет портал почти невозможно. Рунная цепочка забита обманками, да и помехи от перехода сильно мешают. Фейан жутко хотел зевнуть — сказывались третьи сутки без сна, но при командире он не мог позволить себе такой вольности. — Ладно, — Янмо задумчиво нахмурил брови, — обыскать подземелье, все что найдете — с собой, что не выйдет унести — уничтожить, отчет в центр направим утром вместе с трупом химеры. И будем надеяться, что он еще себя засветит. Он направился к выходу как вдруг к ним подбежал один из магов, обыскивающих стол некроманта. — Сэр, мы нашли кое-что. Гетфере встрепенулся, и с интересом взглянул на него. — Сэр, почти все записи сожжены, но в старом пепле мы смогли разобрать несколько слов. — Какие же? — Другой мир…