Ирэш остановился перед нами. Теперь уже сомнений в том, к кому он пришел, не осталось. – Лайла, приглашаю вас на танец, – он протянул мне руку. А у меня внутри что-то словно оборвалось. Я потрясенно смотрела на Ирэша, как всегда неотразимого, притягательного, но в то же время пугающего и невозмутимого. Темно-зеленый камзол, распущенные черные волосы и поблескивающие изумрудами глаза. На тонких губах – уверенная улыбка. А за спиной по полу расползается, раскрывая крылья, тень в форме дракона, и от нее в испуге шарахаются люди. Он ведь знает. Знает, что отказать ему невозможно. Не потому, что мне не хватит силы воли. А потому, что все вокруг лишь притворяются, будто заняты разговорами и танцами, но смотрят они только на нас. Потому что на балу аристократов, под столькими чужими взглядами императору отказывать нельзя. Дайт на мгновение снова сжал мою руку, подбадривая. И отпустил, отступая от нас. Мне ничего не оставалось, как принять руку Ирэша. Крепко, уверенно обхватив мои пальцы, он повел меня к центру зала. А там, все так же не спуская пристального взгляда, обхватил за талию и закружил в танце. – Ничего не скажешь, Лайла? – спросил он спустя какое-то время. – А я должна что-то сказать? – Дай подумать… Может быть, что ты рада меня видеть? – Извините, ваше величество, но я не привыкла лгать. – Ты лжешь мне. Прямо сейчас, – он усмехнулся самоуверенно и даже как-то хищно. – Зачем вы это делаете? Зачем вы здесь? – Мне хотелось это прокричать. Но я лишь прошептала, потому что не могла позволить себе большего. В глазах Ирэша вспыхнуло что-то недоброе. Я вздрогнула и чуть не сбилась с шага. – Тебе что-то не нравится? В прошлый раз ты так расстроилась из-за того, что я не пригласил тебя на танец. Теперь я сделал это. И ты снова недовольна? Я потрясенно застыла. Плевать на танец! Я просто не могу поверить, что он это говорит! – То есть вы только из-за этого… Отпустите, я не хочу с вами танцевать! Я попыталась вырваться, но Ирэш, стиснув мою талию, прижал к себе. Над ухом раздался зловещий шепот: – И тебе не жалко всех этих людей? Ты ведь понимаешь, что я не смогу оставить свидетелей, если ты прекратишь танец со мной. Он серьезно? Просто угрожает? Или на самом деле способен убить всю верхушку аристократии людей?! Боюсь, действительно может. Я выдохнула: – Вы чудовище. – Я – демон-дракон. И мне не отказывают, Лайла. – Его губы едва уловимо коснулись моего уха. – Никогда. Не давая опомниться, Ирэш подхватил меня и закружил, следуя фигуре танца. – И ты станцуешь со мной, потому что сама этого хотела. А потом… я заберу тебя. – Заберете чужую собственность? В глазах Ирэша вспыхнула ярость: – Пока твой хозяин за тобой не пришел, ты будешь моей! Музыка сменилась. Одна композиция закончилась, началась другая. Я снова попыталась вырваться. – Куда? – демон-дракон меня удержал. – Танец закончен, приличия соблюдены. Он уже собирался что-то ответить, причем, судя по суровому взгляду, ничего хорошего меня не ждало, но в этот момент по залу прокатилось: – Белый танец! Леди приглашают лордов! Это же… это выход, спасение! – Извините, ваше величество, но теперь я хочу сама выбрать, кого приглашать. Я высвободила руку из цепкой хватки. На нас налетела толпа. Страх страхом, а леди очень хотели потанцевать с императором и наперебой принялись его приглашать. Воспользовавшись моментом, я проскользнула между ними и бросилась куда глаза глядят, лишь бы подальше от него. Кажется, я настолько запаниковала после всех его угроз, после этих хищных, собственнических и вместе с тем яростных взглядов, что ничего не видела перед собой. Меня перехватил Дайт, прижал к себе. – Лайла, успокойся. Все хорошо, я с тобой. Но пойдем, нам нужно спешить. Я замотала головой: – Куда? – Сначала в сад. Оттуда мы выберемся в лес и сбежим. Я уже приказал слугам подать лошадей. Бежать в платье да на каблуках было крайне неудобно. Но мне еще повезло с фасоном платья. Если бы на меня натянули этот чудовищный стоячий колокол, я бы точно никуда не убежала. – Лайла, пожалуйста, быстрее. У нас не так много времени, – поторапливал Дайт. – Надеюсь, его величество не сможет быстро отбиться от всех леди, жаждущих с ним станцевать… – пробормотала я, слегка запыхавшись. – Хотел бы я верить в наших леди, но, боюсь, императора тоже не стоит недооценивать. Возможно, сейчас нам удастся скрыться. Я очень на это надеюсь. Но, боюсь, так постоянно бегать мы не сможем. Да ты и сама не захочешь так жить. – Что ты предлагаешь? – Я предлагаю… Я вскрикнула и, споткнувшись, полетела носом вперед. К счастью, Дайт успел вовремя меня подхватить. Придерживая за талию, не позволил упасть. – Лайла, ты в порядке? Ногу подвернула? Давай я посмотрю. – Все в порядке. Не нужно. – Я пошевелила ногой, убеждаясь, что ничего не болит. Приподняла подол, пытаясь понять, что за ерунда. – Проклятый каблук… Это каблук сломался. Едва не грохнулась из-за него. Спасибо, Дайт! Подожди, нужно снять туфли. – Не так уж много пройти осталось. Сад скоро закончится. Я могу тебя отнести. Но, послушай, Лайла. У меня есть решение. Ты не дала ответа. Но это единственный шанс. Если ты выйдешь за меня замуж, ты будешь защищена. – Что? Подожди. Я не понимаю. Как это сможет защитить? – Я – высокий лорд. У нашей семьи есть кое-какие привилегии. Если ты станешь моей невестой, а потом женой, никто из демонов не сможет поставить на тебя метку. Даже император. Дайт внезапно достал из кармана кольцо и встал передо мной на одно колено: – Выходи за меня замуж, Лайла. – Я… – В горле внезапно пересохло, голос куда-то пропал. – Я не могу… – Почему? Метка. Проклятая метка. Как о ней сказать?! Я смотрела в глаза Дайта, читала в них волнение и надежду. Искреннюю надежду на мое согласие. Как сказать о метке? Как сказать, что я просто не имею права принять его предложение?.. – Послушай, Дайт. Я ведь ничего тебе не обещала. Не говорила, что смогу тебя полюбить. И согласиться сейчас будет попросту нечестно по отношению к тебе. – Я понимаю, тебе нужно время, чтобы узнать меня. Это время будет. Но после того, как ты согласишься. Я готов ждать. Готов… – Ты действительно считаешь, что сможешь уберечь Лайлу от меня? Мы вздрогнули одновременно и резко повернулись на голос. Из тени дерева на свет фонаря выступил Ирэш. Дайт поднялся и тут же сместился, чтобы прикрыть меня от Ирэша. – Ты ее не получишь. Похоже, Ирэш уже какое-то время там стоял, наблюдая за нами. Может быть, хотел услышать, что я отвечу на предложение. – Неужели? И кто же мне помешает? Ты? – демон-дракон насмешливо приподнял бровь. – Мне напомнить правила? – Кажется, Дайт совсем не боялся его. – Ни один демон не имеет права поставить метку на члена нашей семьи. Даже император. Если Лайла принимает мое предложение, она становится неприкосновенной. – Значит, ты действительно в это веришь? Забавно, – Ирэш усмехнулся, и эта усмешка не предвещала ничего хорошего. – Если ты нарушишь правила, об этом узнают все. Уж я об этом позабочусь, можешь не сомневаться, – произнес Дайт твердо. Все это время он закрывал меня собой, и я отчетливо ощущала исходящее от него напряжение. – Позаботишься так же, как позаботился о движении Сопротивления? Я затаила дыхание. Что он имеет в виду? Я не зря подозревала? – Не понимаю, о чем ты, – Дайт сохранял спокойствие.