— Да! — одновременно ответили мы. — БОЙ!!! Глава 22 Гуйлинь. Руен, 535 круг Н. Э. — БОЙ[56]!!! — взревели трибуны вслед за командой распорядителя, и мы с моим соперником двинулись навстречу друг другу. Вчера я наблюдал поединки участников турнира на предварительном этапе, и они меня не впечатлили. Но сейчас, наверняка, будет другой уровень. Раз в Лаомине у мечников есть разные стили, значит фехтование зародилось и начинает превращаться в искусство. К моему счастью, на Этерре этого почти нигде нет. Первый раз с настоящим фехтованием, а не просто маханием железякой (пусть и умелым маханием), я столкнулся, когда встретил баронета Элкмара Нейде. Вестерийца, который стал моим наставником по фехтованию полуторником. Этот человек исключительно благодаря личным усилиям создал свой стиль фехтования «бастардом» и стал настоящим мастером-мечником. В начале, пока я еще в достаточной степени не освоил полуторный меч, в наших тренировочных поединках он меня побеждал. Как бы мне на этом турнире на подобных мастеров не наткнуться. Понимая все это, я постараюсь быть осторожным. Тем более, что на мне нет моей замечательной «земной» брони. Сейчас я как сапер, у которого нет права на ошибку. Одно неловкое движение и можно увидеть на песке свой «ливер». Вот мы с Ли Юном уже на расстоянии, которое позволяет провести атаку. Я увидел, как кисть лаоминца сжалась на рукояти меча. Его тело напряглось, как у хищника перед прыжком. Стало понятно, что сейчас последует атака. Это и произошло. Ли Юн резко шагнул вперед и, распластавшись в полуприседе, сделал стремительный выпад. Острие его меча устремилось мне прямо в живот. Наверное, выпад действительно был стремительным… по его меркам. Я же спокойно сделал подшаг влево-вперед, отвел своим клинком меч лаоминца вправо и провел простой контрвыпад. Проделал я это все без напряжения, «на расслабоне». И не ожидал, что острие моего меча без каких-либо препятствий сделает рез по горлу Ли Юна. Два движения: раз, два и все. Я «на автомате» отступил на пару шагов от лаоминца и с изумлением посмотрел на растерянного соперника, который выронил меч и обоими руками схватился за свое горло. Это что, всё? При затихших трибунах отлично были слышны затихающие хрипы Ли Юна. Мой клинок сделал рез по его правой сонной артерии и лаоминец безуспешно пытался сдержать вырывавшуюся под давлением кровь. Мой противник стремительно побледнел и, как-то обиженно посмотрев на меня, распластался на песке арены. Трибуны взорвались недовольным гулом. Наверняка они ожидали красочную схватку, а вышло то, что вышло. Мда… * * * Одиннадцатый день, как я нахожусь в столице царства Лаомин. Я снова на Центральной арене и уже прозвучала команда выдвигаться на исходные позиции. Вчерашний бой, к моему изумлению, закончился, даже не успев начаться. Буквально два движения вывели меня в 1/32 финала Турнира мечников. Теперь нас, претендентов на победу, осталось шестьдесят четыре бойца. И после сегодняшнего дня станет вдвое меньше. Каких только эмоций я не увидел вчера! Недовольство, злость и обида трибун, безудержная радость и гордость моих людей. Даже расстроенную морду Ху Лао видел. Видимо, не получил он того, что от меня хотел. Не устроил я, к его досаде, яркого зрелища, а просто прирезал соперника. Посмотрим, что сегодня будет. Вон уже сигнал на начало боя прозвучал. Не успел я сделать и пары шагов, как сегодняшний мой соперник уже оказался рядом и осыпал меня целым градом ударов. Одержать победу двумя движениями, как вчера, у меня на этот раз не получилось. Пришлось даже отступить на пару шагов. К счастью, ошеломить меня у лаоминского мечника не получилось. Намерения соперника считываются легко, поэтому его атаки спокойно парирую или легко от них уклоняюсь. Не сумев поразить меня в первые секунды боя, соперник еще больше активизировался. Лаоминец начал выделывать такие финты и акробатические трюки, какие я и в китайских фильмах не видел. Когда противник начал прыгать, как укуренный тхэквондист, я чуть концентрацию не потерял, настолько смешно стало. Сразу гонконгские боевики «восьмидесятых» вспомнились, снятые в стиле «кунг-фу на веревочках». Это, видимо, и есть тот самый стиль «Порхающего меча». Наверное, я должен быть «весь на измене», но вообще никакой угрозы не чувствую. Мне даже двигаться по арене не приходится. Передо мной беснуется и как злая макака прыгает соперник, а я просто стою и скупо парирую удары. Кричит он тоже интересно… Нет, я тоже иногда выкрик при атаке использую. Удар на выдохе выходит резче. Но вот эти живописные возгласы: «Йооуу… Ки-я! Уаооуу… Уий-яя… Хой!» Главное, от смеха не умереть. Хотя… Если бы соперник превышал меня в скорости и реакции, ни о каком смехе речи бы не было. Это сейчас я могу повыделываться. Дождался, когда лаоминец немного притомился и его движения стали медленнее. После чего просто ткнул ему мечом в живот. К сожалению, снова оставляю на арене труп. Надеюсь, в этот раз хотя бы мой соперник Смотрителя развлек. Я не стараюсь убить соперника, но так уж получается. И прилагать усилия, чтобы соперник обязательно остался жив, я не буду. Не тот случай! Все усилия я положу на то, чтобы победить и выжить самому. Я резко взмахнул мечом, сбрасывая с клинка кровь, отдал цзянь распорядителю и пошел на выход с арены. Вокруг снова тишина, а потом обиженный гул трибун. На сегодня для меня турнир окончен. * * * Четвертый день Турнира мечников и двенадцатый день, как я в Гуйлине. Претендентов на победу осталось тридцать два. В дальнейшем, когда после моих боев соперники отправились к Предкам, я поинтересовался, как с этим делом обстоят дела у остальных. Оказалось, что в половине случаев проигравшие остаются живы. Но не у меня. Почему? Понятия не имею, но пока рано делать выводы. Слишком мало данных для статистики, чтобы говорить: вот оно, Исчадие Зла, терзающее светлых, человеколюбивых царских рыцарей. Посмотрим, как дальше будет. В 1/16 финала мне достался боец, весьма непохожий на своих соотечественников. Высокий, всего на полголовы ниже меня, но узкий в плечах. Зато жилистый и гибкий, как ящерица. Мне это стало очевидно, когда он начал разминаться перед боем. Растяжка у него, как у гимнаста. И мечом орудует так, что клинок свист издает, когда воздух разрезает. Также я сразу обратил внимание на то, как он держит меч. Рукоять лаоминец держал указательным, средним и большим пальцем. Мягкий хват. Значит, он адепт стиля «Мягкий меч». — Уважаемые бойцы, вы готовы? — спросил один из двух распорядителей боя. Мы подтвердили готовность. — БОЙ!!! Я шагнул навстречу сопернику и провел атакующую связку, но что-то пошло не так. Чертов «червяк» не дал мне ни шанса. Мои уколы и удары постоянно уходят в пустоту, а лаоминец даже ни одного отбива не сделал. С показной легкостью, изгибаясь в немыслимых позах, он уклоняется от моего меча. Лишь изредка, мягкими движениями отводя мой клинок. И ведь он не быстрее меня, а попасть я по нему не могу. Что это? Интуиция? Намертво наработанные защитные связки против стандартных атак? Удача? Все это вместе? Не знаю, но попасть по нему не могу, и это начинает нервировать. Неожиданно, соперник поменял свою манеру боя. Не так как прошлый соперник. Никаких прыжков! Но к арсеналу его приемов добавились красочные акробатические пируэты. С чем бы сравнить ту манеру, что под восторженный рев трибун он начал демонстрировать? О! Он стал похож на бойца капоэйры[57]! Не прямо один в один, но наряду с его мечом передо мной замелькали и ноги лаоминца. Наверное, у него сложилось впечатление полного превосходства надо мной, иначе я объяснить такое его поведение не в состоянии. Но это ложное ощущение, скидывать меня со счетов не стоит. Соперник взвинтил темп. Он пытался не только проводить подсечки, но и наносить удары ногами. Ногами… удары… по вооруженному мечом противнику… Нет, мой соперник хорош. Быстр и ловок. Но «с голыми пятками на шашку»? Я подловил момент и ударил мечом по в очередной раз промелькнувшей передо мной ноге лаоминца. Попал! И сразу шагнул назад. Убивать без необходимости не хотелось. Я ощутил, как клинок разрубил икроножную мышцу на правой ноге лаоминца и ткнулся в берцовую кость. Но, по моим ощущениям, не разрубил. Соперник не сразу почувствовал пропущенный удар и продолжил движение. Однако, попытавшись опереться на раненую ногу, вскрикнул и упал на колено. — Сдаешься? — спросил я с ненавистью смотрящего на меня лаоминца. — Да, — выдавил он сквозь зубы. — Хороший бой, — я кивнул поверженному сопернику, отдал меч распорядителю и под осуждающий гул трибун пошел к выходу из арены. Ладно, не быть мне любимцем гуйлиньской публики, это я уже понял. Зато, по-видимому, именно это сыграло в мою пользу на следующий день. В ⅛ финала мне не достался соперник. К этому моменту участников турнира осталось всего шестнадцать. Тот, кто должен был биться со мной, хоть и победил в предыдущем поединке, но получил раны, которые не позволили ему продолжить участие в боях. Мне кажется, жребий специально подделали, чтобы он против меня попался. Не зрелищно я дерусь. Если все лаоминцы такую клоунаду устраивают, как мои соперники, то понятно, почему не жаждут увидеть бой в моем исполнении. На шестой день турнира и мой четырнадцатый день нахождения в Гуйлине я вышел против здоровяка, больше похожего на воина из северных королевств. Весьма высокий, широкоплечий, с рельефными мышцами. На этот раз, как мне сказали, отказов от боев не было. Даже получившие легкие ранения бойцы продолжили участие в турнире. Но нас и осталось мало, всего восемь мечников. Мой соперник, кстати, кроме царапины на груди никаких повреждений не имеет. После «отмашки» распорядителя к началу боя, я не успел сделать даже пары шагов навстречу своему сопернику, как он вихрем налетел на меня. Мой расчет на то, что крупные габариты соперника скажутся на его скорости, не оправдался. Видимо, к этому моменту на Турнире мечников уже не осталось соперников с явными недостатками. Теперь любой участник был смертельно опасен. Из двух сотен претендентов на победу осталось всего восемь бойцов. На меня обрушился целый каскад ударов, поэтому пришлось полностью сосредоточиться на обороне. Судя по хвату и манере боя, это еще не встречавшийся мне на турнире стиль «Мощный меч». Удары соперника были настолько сильны и стремительны, а действия настолько агрессивны, что мне пришлось применить весь свой арсенал приемов защиты. Иначе я рискую пропустить разящий удар смертоносной бронзы.