— Ну что ты? Успокойся. Я никуда не денусь, ягодка моя, — попытался я успокоить любимую. Я уже хотел задействовать надежное средство для успокоения женщин: схватить добычу и утащить под одеяло. Но Бранка вдруг отстранилась от меня и, робко посмотрев в глаза, сказала: — Я должна тебе кое-что рассказать. — Эм, хорошо, — я решил, что жена хочет рассказать о том, что к ней «подкатывал» Владислав Добран. — Я весь внимание. — Сержио, — чуть замешкавшись продолжила жена. — Я непраздна, у нас с тобой будет ребенок. Несколько секунд я тупил, глядя на замершую передо мной жену, но потом опомнился, подхватил ее на руки и закружил по комнате: — Ураа! Семья Аристи крепнет! Спасибо за подарок, любимая! Я обрадовался и постарался всячески показать это. Во-первых, я действительно очень рад. А во-вторых, в таких случаях показывать радость — это единственно правильный вариант поведения. Других правильных вариантов нет. Уж я-то знаю! У меня на Земле два ребенка и здесь уже четвертый намечается. И это те, о которых я знаю. Так-то, женщин у меня было достаточно. Отец-героин! — Но тебя, моя прелесть, это известие не спасет от грубых ручищ жестокого властелина Севера, — прошептал я любимой в порозовевшее ушко и, в пику своим же словам, бережно уложил ее на кровать. * * * Утро встретило нас пасмурной и ветреной погодой. Я и сам не выспался, и жене спать не дал. Никак не мог насытиться перед долгим и рискованным морским походом. Я по местным примитивным картам прикидывал: от замка до порта Сяндао нам идти около двух тысяч семисот километров. Все это по незнакомому морю, вдоль чужих земель. Подозреваю, что никто нас там с раскрытыми объятиями не ждет. Но ничего не поделаешь, мне обязательно нужно встретиться со Смотрителем Портала. И сейчас очень для этого удобное время. Все враги получили а-та-та и сидят смирно по норам. С королем и моим сюзереном, хетским графом, вроде тоже все ровно. А вот как будет в будущем — никто не знает. На кону — возможность договориться со Смотрителем о получении еще одной «жизни», когда меня и здесь настигнет старость. А при удачном раскладе, может и не только за себя получится договориться. Так что, игра стоит свеч. Из-за сильного и прохладного ветра решили поберечься и детей на пристань не брать. Попрощался с ними прямо в замке, забрал притихшую и расстроенную жену и в сопровождении многочисленной свиты пошагал к замковой пристани. Глава 8 Аристи, Помория. Червен, 535 круг Н. Э. Гавань в моем замке мала, места в ней — всего на два корабля. Сейчас рядом с коггом «Анна», на котором я ухожу в море, стоит чердачный струг «Жемчужина». Когда мы с Бранкой и сопровождающими уже подходили к пирсу, я услышал знакомый ор. Затейливые загибы и коленца старого матерщинника Блума, шкипера «Жемчужины», разносились по всей гавани. Обычно в таких ситуациях я на своего шкипера внимания не обращал, у каждого есть свои недостатки. А как шкипер — он выше всяких похвал. Но в этот раз со мной супруга, поэтому придется Блуму убавить или выключить громкость. Я недовольно скривился и кивнул Мабону. Оруженосец быстро подбежал к чердачному стругу, стрелой взлетел по опущенным на берег мосткам и, цепко ухватив разоряющегося на всю округу шкипера, что-то жарко начал говорить ему на ухо. Блум мгновенно заткнулся, зыркнул из-под кустистых бровей в мою сторону и юркнул в каюту. А вот на «Анне» никакого шума и суеты не было. Величественный трехмачтовый корабль застыл у пирса. У ближайшего к берегу борта был выстроен экипаж и расчёты метателей. На самом пирсе меня встречал командир корабля капитан Зосим и командир подразделения абордажников мичман Бо́ян. Рядом, в двухшереножном строю, стоял первый состав абордажной группы. У меня на «Анне» и «Елене», которые базируются в форте «Студеный», по два состава абордажных групп, которые сменяют друг друга. Одни находятся на борту, другие в это время — на берегу, охраняют сам форт. Скоростные «Жемчужина» и «Тюлень» базируются в замковой гавани и имеют по одному составу абордажных групп. У них нет задач по охране самого замка. Там прекрасно справляется замковая стража. Я оставил позади сопровождение и подошел к капитану когга. — Милорд, «Анна» к выходу готова, — доложил Зосим. Я кивнул, показывая, что принял доклад, и шагнул к абордажникам. — Группа, СМИРНО! Равнение на-ПРАВО! — Бо́ян ударил кулаком в грудь и доложил. — Милорд, абордажная группа к походу готова. Командир группы мичман Боян. Я перевел взгляд на строй. Передо мной стояли настоящие головорезы. По их отмороженным взглядам и дубленым рожам было сразу ясно: им у человека жизнь забрать — как шлем на голове поправить. Совершенно обыденное дело. — Здорово, бойцы! — на моем лице непроизвольно появилась хищная улыбка. — ЗДРАВ ЖЛАМ, ВАШ МИЛСТЬ!!! — таким же волчьим оскалом ответили мне абордажники. Я прошел вдоль застывшего строя и лишь порадовался правильному отбору в абордажную группу. Опытному глазу сразу было видно, что бойцы сильны и выносливы. А еще в составе группы совсем нет новичков. Только ветераны. Ветераны — это не просто воины в хороших доспехах, красивых сюрко и с россыпью наград на груди. Хотя и доспехи на абордажниках качественные, и награды в наличии. Ветераны — это высокопрофессиональные воины, каждый из которых стоит трех — пяти новобранцев. Кстати, скоро наград прибавится. Я их не раздаю кому попало, это мой принцип. Но если человек заслужил, он свое получит. Перед своим убытием я поставил задачи отобрать достойные кандидатуры по итогам военного конфликта с Вранским графством и изготовить сами награды. Вернусь из Лаомина домой и проведу награждение. Вообще-то, в остальном войске у меня тоже много ветеранов. Как это получилось? Частые боевые походы, сражения, изнурительные тренировки, а также маленькие боевые и небоевые потери. Приходится покорячиться с передовой по местным меркам медициной и гигиеной, эффективной разведкой, невиданными на Этерре способами управления войсками, новому и качественному вооружению. Поломать голову над выбором тактики к каждому конкретному противнику. Зато в итоге, потери в моем войске кратно меньше, чем у противника. — Оружие и доспехи устраивают? — спросил я Бояна. — Нареканий нет. — То, что надо, милорд, — ответил мичман. Ну, так и должно быть. Ни один я голову ломал, чем снабдить этих головорезов. Нашел с кем посоветоваться. Кожаные борейские доспехи легко расстегиваются и снимаются. Если боец упадет за борт, будет шанс выжить. Металлический круглый шлем с наносником тоже легко скидывается. С помощью пехотных копий удобно отражать атаки на свой корабль. Короткие мечи и интрепели незаменимы в абордажном бою. Из оружия дальнего боя у абордажников есть арбалеты, а для дополнительной защиты — щиты. Четыре миндалевидных — чтобы при необходимости прикрыть шкипера и кормщика, у остальных — баклеры. — ВОЛЬНО! — отдал я команду, закончив осмотр. — Добро́, мичман. Вижу, что хорошо подготовили бойцов. Грузитесь на корабль. — Капитан, готовьтесь к отплытию, — скомандовал Зосиму и подошел к своей свите. — Мабон, Буеслав, «дуйте» на корабль. Элдор, мы все уже обговорили. Я на тебя рассчитываю. — Не волнуйтесь, милорд, — склонил голову баронет. Я повернулся к жене и гвардейцы вместе с Тессеном отошли в сторону. Бранка снова, как и всегда на людях, выдерживала строгое, чуть надменное выражение лица. Однако, в ее глазах я уловил тщательно скрываемый страх. — Ну же, милая, иди ко мне, — я притянул к себе и крепко обнял всхлипнувшую девушку. — Не надо бояться. — Я буду ждать тебя, — подняла на меня глаза Бранка. — Только возвращайся. — Конечно вернусь. Куда же я денусь? — улыбнулся я, пытаясь приободрить жену. — Ты только долго на берегу не стой, а то ветер сильный. Побереги себя и наше будущее дитя. — Хорошо, — несмело улыбнулась мне Бранка. Пора! Долгие проводы — лишние слезы. Я развернулся и широким шагом пошел к коггу. Матросы на корабельной шлюпке уже выбрали буксирный трос, в готовности вывести «Анну» из гавани. Как только я взбежал по трапу на борт когга, Зосим разразился целой вереницей команд. На берегу несколько стражей бросились отвязывать швартовые концы от кнехтов[13], абордажники втащили на борт трап, а матросы в шлюпке споро заработали веслами, потянув когг на выход из гавани. Поднявшись на полуют, я обернулся к медленно удаляющемуся берегу. Бранка еще стояла на пирсе и неотрывно смотрела на меня. Худенькая одинокая фигурка стояла совершенно неподвижно, лишь ветер трепал ее медные волосы да рвал наброшенный на плечи плащ. Вдруг защемило сердце и меня настигло настолько пронзительное чувство… Нет, целый калейдоскоп ощущений: любовь, нежность, жалость, желание защитить, уберечь. Я тяжело оперся на фальшборт и хрипло выдохнул. Бездна, что это со мной? Нет, к Предкам! С такой рожей я жене еще больше настроение испорчу. Быстро поборов неожиданную слабость, я натянул на лицо бодрую улыбку и энергично замахал Бранке рукой. Все, отставить рефлексии! С какой стороны не осмотри, я не имею права унылой мордой «светить». Должность у меня такая, что я должен вселять уверенность и вдохновлять всех направо и налево. — Эй, прохиндеи! — обернулся я к столпившейся на палубе команде. — Прогуляемся в Лаомин⁈ Пощупаем там их девок⁈ Говорят, что в отличие от наших варниек, у них там — поперек! — Как поперек, милорд? — изумленно охнул кто-то из толпы, а я в ответ громко расхохотался. — Га-га-га-га!!! — через несколько секунд заржала остальная команда. * * * С ветром нам повезло. Хорошее начало похода! Когда мы вышли из замковой гавани, западный ветер наполнил паруса «Анны» и властно повлек корабль к берегам Помории. Где-то там, по пути вдоль берегов Помории, меня должен встретить Кисил тер Мезен. Барону тоже надо в Зволен, и мы договорились добираться до него вместе. У него там какие-то свои дела.