* * * Уже почти полный чертог прошел после генерального сражения между моим войском и войском графа Бранимира тер Вранск. Сидим сейчас вместе с Элдором и Стоком возле моей палатки в полевом лагере полка и едим шашлык. Когда мы только подошли к Вранску, он уже был готов к осаде. Граф зря времени не терял. Посады были сожжены, все городские ворота закрыты, а на стенах густо толпились вооруженные защитники. Видимо, Бранимир успел подтянуть какие-то резервы, но это было ожидаемо. Мы начали строить полевые укрепления напротив Северных ворот города, а за ними разбивать полевой лагерь. В это время эскадра ушла жечь порт. Ни одного вранского корабля к нашему приходу в городском порту не было. Метателей на башнях и стенах города у вранцев тоже не имелось, поэтому Зосиму никто не мог помешать выполнить поставленную мной задачу. Наши корабли встали на якорную стоянку на безопасном расстоянии от стен Вранска. На таком, что до них не могли долететь стрелы и болты вражеских стрелков. Затем обе баллисты «Анны» спокойно и методично расстреляли порт всеми оставшимися зажигательными снарядами. Сгорели и многочисленные склады, и верфь, и все остальные портовые постройки. Вранск — столица графства и достаточно крупный город с населением около сорока тысяч жителей. Он окружен городскими стенами, защитными башнями и рвом с водой. Городские стены оборудованы четырьмя воротами. Из Северных, которые мы «заперли», уходит дорога к границе с Поморией, из Южных — к городу Дрен, из Восточных — к городу Медов. Ну а Портовые, соответственно, соединяют сам город с речным портом. Все ворота, кроме Портовых, оборудованы подъемными мостами, механизмы которых, к нашему счастью, уже много кругов находятся в нерабочем состоянии. У меня нет сил, чтобы организовать полноценную осаду. Пикинеры и копейщики — вот основа моего войска, а их сила — это плотный строй. Я не могу себе позволить «раздергать» войско, обложив весь город. Пришлось сосредоточить их в одном месте, напротив Северных ворот. Другие выходы из города контролируют уланы и отряды дворянского ополчения. Так что, прорваться в город или из города может только крупный отряд. Каждое подразделение моего войска занялось своим делом. Эскадра блокирует порт и реку. Конница контролирует периметр города и совершает разведывательные рейды вглубь территории противника. Пехота «заперла» Северные ворота и с помощью отдельных отрядов «драконит» окрестные поселения. Обозная служба под руководством корнета Стевана обеспечивает подвоз продовольствия из разграбляемых вранских поселений и организует отправку трофеев и пленных в мое баронство. Обратно же доставляют различные припасы и, самое главное, зажигательные снаряды, непрерывное производство которых я обеспечил еще до начала этой военной кампании. В этом походе ничего лишним не оказалось, пришлось использовать все типы вооружения. Вот только отравляющие снаряды и гранаты оказались не востребованы. Но, как по мне, это и хорошо. Начальник моей артиллерии, корнет Алберих, со своими мастерами собрал два требушета. За все время, пока я занимаюсь возвращением наследия Старой Империи, мы научились делать сначала тенсионные метатели, затем «скорпионы» и карробаллисты, затем корабельные и башенные баллисты. Вот к этому лету разобрались и с требушетами, а сейчас идут работы по восстановлению производства онагров. С собой привезли только металлические части, пращу и весь необходимый набор канатов. Все деревянные части собрали на месте, благо, леса хватает. Груз для противовеса и снаряды (кроме зажигательных) добыли тоже на месте. Камни, емкости с дерьмом, мертвые вранцы и живые пленные. Что только не улетело на головы жителей осажденного города! И продолжает улетать. Сжечь город не получилось. Зажигательные снаряды требушетов обеспечивают периодические возгорания (в основном ночью), но вранцы успевают погасить огонь, не доводя пожары до глобальной катастрофы. Однако, дымы — вот они! Могу их наблюдать, не выпуская из рук шампур с шашлыком и не вставая со стульчика. Красота! Понимаю, конечно, что город я могу и не взять, но терять людей на приступах я категорически отказываюсь. Зачем? Время работает на меня. Вранское графство сейчас подвергается методическому разграблению. Я граблю его с запада, Кисил со своими поморами под моим флагом — с севера, а муж Сиарис, Бедрич тер Кронос, — с юга. Бранимир, конечно, сюзерен для всех баронов Вранского графства, но они сейчас спасают в первую очередь себя. А потеряв своих лучших воинов на берегу Варны, защититься от разграбления графу Бранимиру тер Вранск не так-то просто. На выручку к нему так никто и не пришел. Даже не взяв его столицу, я каждый день становлюсь богаче. В мое баронство идут деньги, имущество, ремесленники и обычные крестьяне, скотина и продовольствие. Армия кормит сама себя, как в идеале и должно быть. А вот граф в это же самое время теряет больше, чем даже приобретаю я. Грабят-то его трое. Чтобы Бранимир не выбрал, его положение станет только хуже. Цугцванг! Чем он дольше будет сидеть в городе, тем сильнее разграбят его земли. Если решит сдаться, то ему придется заплатить огромный выкуп. Я уж постараюсь сделать так, чтобы граф надолго потерял возможность кому-либо угрожать. Мне ведь скоро надо будет совершить путешествие в Лаомин. Уехав, я хочу быть уверен, что мой дом останется в безопасности. Это плохие новости для Бранимира тер Вранск, пощады ему не будет. — Господин! — от трапезы меня отвлек голос командира первой пехотной роты Хрольфа. Я кивнул охраняющим меня гвардейцам и ротмистра пропустили к палатке. Хрольф быстрым шагом подошел к столу и, выполнив воинское приветствие, доложил: — Милорд, над воротами города вывесили белый флаг и просят вас прибыть для переговоров. — Пфф! Хорошо хоть не «требуют», — фыркнул я. — Я решу, кто, когда к кому пойдет и куда. Элдор, друг мой, прошу тебя, как дворянина, быть моим голосом. Передай, что я жду графа Бранимира тер Вранск через час здесь, в лагере. Пусть возьмет с собой не более десятка сопровождающих. Скажи, что я гарантирую безопасность ему и его людям. Вне зависимости от исхода переговоров они вернутся в город целыми и невредимыми. — Сделаю, — капитан Тессен допил свой стакан и встал из-за стола. * * * — Едут, милорд, — доложил Мабон Кедрик. Мы были готовы к встрече. На площади у командирских палаток установили навес, под ним столы и стулья для участвующих в переговорах. Лучшая посуда, лучшая пища, лучшие напитки. От ворот лагеря до места переговоров выстроены мои бойцы. По обеим сторонам улицы сплошной строй закованных в железо воинов. Я обязан оказать уважение, хотя бы внешне. Граф, хоть и мой враг в настоящий момент, но он один из высших аристократов нашего королевства. Я и так практически нахамил, когда не прибыл на его приглашение к переговорам, а вызвал его к себе. Еще и время назначил. Ай-яй-яй, ты аристократ Этерры, детка! Можешь кишки размотать своему благородному противнику, но сделать это должен со всей куртуазностью. Итить его в коромысло! «Туу! Тууу! Бррум… бррум… бррум!» — взревели сигнальные рога, и мои воины начали мерно бить оружием о щиты. Значит, Бранимир тер Вранск въехал в лагерь и сейчас появится здесь. А вот и он. К площади подъехал десяток вранских дворян во главе с Бранимиром. Стараются держаться с достоинством, но скрыть затравленные взгляды у них не получается. Вранцы спешились перед гвардейским оцеплением, и я вышел им навстречу. Как же хреново выглядит граф. Серое изможденное лицо, мешки под глазами, устало опущенные плечи. У вранцев никто оружие отбирать не стал. Опасно? Вовсе нет. Даже если они захотят броситься в самоубийственную атаку, до меня они не доберутся. Все они находятся под прицелом арбалетчиков. Как только их руки потянутся за оружием, они тут же превратятся в ежиков. Мертвых ежиков. — Ваше Сиятельство, — я лучезарно улыбнулся и радушно указал на накрытые столы. — Прошу! * * * Переговоры вышли очень жесткими. Графу, стоящему на второй после короля ступени власти в королевстве, пришлось буквально ломать себя, признавая поражение от одного из девяти баронов Варнии. Еще и условия мира… Я буквально «вывернул ему карманы». Но кто его заставлял разорять мои земли? Вот, пусть теперь наслаждается последствиями. Договорились, что городской гарнизон сдает мне свое оружие, я оставляю все, что успел награбить (будем вещи своими именами называть), и граф выплачивает мне крупную сумму. Золотом, серебром, драгоценностями, мне без разницы. После этого подписали Соглашение об отсутствии взаимных претензий в четырех экземплярах (еще Его Величеству Экору IV-му и графу Эмери тер Хетск отправлять) и я дал приказ на вывод войск. Улетели почтовые голуби к Кисилу и Бедричу, давая сигнал на возвращение домой. А я напоследок показательно провел свое войско под стенами сдавшегося города. Пусть смотрят и запоминают: кто вернется к их городу, если они снова станут нашими врагами. Горожане в большом количестве столпились на стенах. И на их лицах можно было одновременно читать страх и облегчение от того, что мы наконец уходим. Даже я проникся той мощью, которая исходила от ровных колонн кавалерии и мерно шагающей пехоты. Дополнительный пугающий колорит добавляли грозные звуки сигнальных рогов и наша основная походная песня… Ну, как, песня? Скорее напевы, помогающие войску на марше. «Ррууу», — низким рыком сигнальщики предупреждали любого. — «Беги!». «Север… Аристи… Победа… Хуу!!!»[8] — будто не голоса множества воинов, а выдох из глотки грозного огромного чудовища. Думаю, изок пятьсот тридцать пятого круга жители Вранского графства запомнят надолго. Глава 7 Аристи, баронский замок. Червен, 535 круг Н. Э. Раннее утро, а я уже весь в хлопотах. Вранцам, наконец, «зубы выбил» и взял очень большую виру за все прошлые обиды. Теперь о финансах на некоторое время может голова не болеть. Здорово, когда армия не «жрет» мои деньги, а, напротив, не только сама себя содержит, но и зарабатывает. Сейчас начало червена, надо спешить с убытием в Лаомин. А когда приеду, еще придумаю, куда мне со своим полком сходить. Вдруг кто-то про меня сказал что-то нехорошее или косо посмотрел, хе-хе. Шутка, конечно, но в каждой шутке есть доля шутки. Войско не должно смирно сидеть на попе. После возвращения из похода к вранцам, я вроде бы все животрепещущие вопросы закрыл и завтра выхожу в море. За теплые чертоги этого круга надо успеть вернуться домой. Вернувшись в замок, застал гостивших у меня отца и брата Бранки. Они прибыли в гости вместе с большим караваном, груженным бочками с нефтью. Порадовали, что уж там. В мастерских, изготавливающих заряды для зажигательных снарядов и заправку для светильников, запасы сырья уже подошли к концу. А боекомплекты я истощил в последней военной кампании практически полностью.