– Эх, – причитал он. – Нет нынче в Зоне порядка. Ну, совсем нет. Бандиты обнаглели. ЧВС мышей не ловит. Мутантов развелось немерено, а нашего брата сталкера спасти некому. То ли дело раньше… Далее последовал изрядный глоток водки прямо из горлышка. Мужичок шумно проглотил, утерся рукавом и задумался над чем-то, прекратив стенания. На Ореха с Вольтом внимания никто не обращал. Стоят себе у прикрепленной цепями к стене столешницы и стоят, выпивают, закусывают и ведут неспешную беседу о том о сем. Как и все. Убедившись в этом, Вольт доверительно наклонил к Ореху голову, приблизив лицо. – Есть тема одна, – дохнул он перегаром и запахом колбасы. – Не томи, – слегка отодвинулся Орех. – В общем, на армейские склады в «Вольницу» движется небольшой караван кое-каких приблуд, – полушепотом поведал бородач. – Мне заказали отбить пару экземпляров. Ты как – подписываешься? – Неинтересно, – отрезал Орех. – Заказали тебе, ты и отбивай. Я при чем? – Не просто так, – удивленно поднял свои густые брови Вольт. – Хороший гонорар обеспечен. – Я с «Вольницей» связываться не буду, – яростным полушепотом отрезал Орех. – Мне Зону еще топтать и топтать. И от этих безбашенных бегать неохота. Среди свободных сталкеров за членами группировки «Вольница» давно и прочно закрепилась слава лихих бойцов, не знающих страха и дисциплины. Однако это было не совсем так. Отсутствовала бы четкая организация и железный порядок, не смогло бы сборище хиппи и алкашей выбить военных со складов и образовать один из самых многочисленных и организованных альянсов в Зоне. Орех считал, что наверняка внутри «Вольницы» есть жесткое ядро профессиональных воинов – возможно, бывших военных или членов оперативных служб спецподразделений. Остальные же члены сообщества были такими, какими их расписывала вся остальная сталкерская братия. Однако разговоры разговорами, а войну с по-военному организованным и хорошо вооруженным ЧВС (что расшифровывалось как «Честь. Воля. Сила») «Вольница» вела долго и слишком уж успешно для алкоголиков и наркоманов. Да и удерживать военные склады и Заслон от регулярных атак фанатиков «Обелиска» и волн мутантов вечно пьяным и обколотым мужикам вряд ли было бы под силу. В том числе и поэтому Ореху не хотелось связываться с боевиками «Вольницы», а уж тем более отбивать у них их же груз. К тому же сталкер, будучи человеком не воинственного склада, старался лишних врагов не наживать. Он был в меру недоверчив, в меру внимателен и расчетлив. В общем, обладал всеми нужными качествами, чтобы выжить в таком негостеприимном месте, как Зона. Однако воевать он ни с кем и не думал. От бандитов, конечно же, не раз приходилось отбиваться. Что делать, если по этим радиоактивным местам ходят люди, до чужого добра охочие? От мутантов тоже не раз отстреливался. В основном от псовых (всяких там гамма-гончих и псоящеров), лупоглазов да кабанов. Один раз встречался с вурдалаком, но в тот раз стрелять не пришлось. По всей видимости, мутант был ранен, поскольку, мигом перейдя в режим невидимости, постарался убраться с дороги сталкера. Так что Ореху особенно часто воевать не приходилось. Ходишь себе, собираешь артефакты. Помойка, Сумеречная равнина, «Сельхозпрод» – вот и все локации, на которых бывал сталкер. От силы – бар «У жеки» на базе ЧВС, чтобы хабар сдать. Потому и не хотел Орех встревать в дело, связанное с одной из группировок. Одно дело – вместе с нейтралами бандюков погонять, а другое – против «Вольницы» выступить. – Я с «Вольницей» воевать не буду, – твердо повторил Орех, посмотрев прямо в глаза Вольту. – Гы! – хохотнул Вольт, обдав собеседника волной перегара. – Не будет он. Тут воевать и не надо. Затем бородатый нагнулся к Ореху и шепнул ему на ухо пару слов. – Вот столько хватит? – добавил он, разогнувшись. – И это только на одно рыло. – Хм-м… – Орех был озадачен. Сумма, предложенная сталкером, была более чем солидная. Денег должно было хватить как минимум на первый этап лечения сынишки в германской клинике. Он колебался. С одной стороны, такая великолепная возможность заработать, а с другой – немалый риск того, что больше никакого заработка в Зоне не будет. – Решайся, брат, все будет шито-крыто. Никто ничего не узнает. Я отвечаю, – увещевал меж тем Вольт. – К тому же нас хорошо прикроют. Может, и стрелять совсем не придется. Орех воровато огляделся по сторонам. Он не спешил давать ответ. Тем более что, судя по напору Вольта, предварительным угощениям и уговорам, тому интересен был именно он, сталкер Орех. В чем именно этот интерес, сам Орех понять мог. Конечно, он достаточно опытный сталкер. В Зоне безвылазно уже два с половиной года. Иные ходоки себя уже ветеранами кликать начинают. Но сам Орех всегда держался подчеркнуто скромно. Много не тратил, много не пил. Да и хаживал исключительно одиночкой. Собираться с другими нейтралами в совместные рейды, конечно, случалось, но чаще в карательные – против бандитов и наемников, нежели за хабаром. – Мне нужно вдвое больше, твою лупоглазку, – помолчав, твердо ответил Орех. – Такой жадный? – удивился Вольт. – Нет, просто деньги нужны, – ухмыльнулся Орех. – Да и дело не столь простое, как ты говоришь. – Всем нужны, – ответил Вольт и задумался. Краем глаза Орех наблюдал за кудрявобородым. У того на лице были написаны все калькуляции, которые проводились в его голове. Однако через пять минут Вольт ответил: – В полтора раза поднять могу железно. Но не больше. – Годится, – махнул рукой Орех. Сумма, которую он получит при счастливом исходе дела, и так была весьма преизрядной. – Тогда выход завтра по утрянке, – кивнул Вольт. И добавил: – Завтра же скажу, куда идем. Вольт оторвал свою тушу от скрипнувшей столешницы и собрался было уходить. – Ишь, какой шустрый, – остановил его Орех. – Теперь, когда я в деле, может, расскажешь, что за приблуды отбиваем и кто еще с нами в команде? Про заказчика я не спрашиваю. Все равно не скажешь, даже если его и знаешь. – Это ты правильно подметил, – снова опершись о столешницу, которая опять жалобно скрипнула, тихо сказал Вольт. – Заказчиков я не знаю. И знать пока не хочу. Инфа поступила от посредника. Отбиваем какой-то новый штурмовой крупнокалиберный автомат и боеприпас к нему. – Это что еще за приблуда? – удивился Орех. – Не слышал о таком. – Я тоже до недавнего времени. Не знаю подробностей, но это бесшумный автомат калибра двенадцать и семь миллиметров с трехзарядным подствольником. Говорят, он под ближний бой и разрабатывался для спецподразделений ФСБ. – И кто, кроме нас, в команде? – Еще Бартик, Диск, Водкидай, Гимнаст со Школяром и две отмычки Школяра – Бигль и Томас, Ребро, Базай и Укушка. – До хрена, – подытожил Орех. – Бабло все равно делим на десятерых, – заверил Вольт. – Отмычки не в счет. Ты же знаешь. – А ты со Школяром это все обсудил? – Конечно! Школяр правильный пацан и со своими отмычками сам все разрулит. В общем, завтра в восемь утра тут. Не опаздывай и много на ночь не пей, – напутствовал Ореха компаньон. Вольт ушел по своим делам, а Орех остался в баре. Идти ему было некуда. Да и незачем. Основной хабар по полям и лесам был уже собран. И найти какой-либо пропущенный сталкерами артефакт было довольно сложно. Все под гребенку выбирали. До ближайшего Выплеска оставалось дней пять. Так что делать было все равно нечего. Туристов и ученых, желающих полазить по Зоне со своими заморочками, не попадалось. Вот через недельку их может прибавиться. Появится и дополнительный заработок. А сейчас отдыхай себе, сталкер, в баре, ночуй на сданной тебе барменом койке да пропивай заработанные деньги. Оставшись один, Орех попытался обдумать предложение Вольта. Все вроде бы было гладко, придраться не к чему. На дело шли, кроме Ореха, еще шестеро бродяг и две отмычки. Для подобной операции это количество бойцов, с точки зрения сталкера, было приемлемым. Ореху хотелось думать, что все шестеро вооружены достаточно, чтобы справиться с караваном или отвлечь на себя внимание охраны и утащить образцы. Вроде бы и заказчик обещал поддержку и прикрытие. Правда, какое, Вольт не сказал. Не сказал он, впрочем, и о заказчике. В общем-то, это было нормально. Мало находилось желающих не только здесь, но и во всем мире действовать открыто и от своего имени. Для проведения сомнительных мероприятий нанимались посредники, которые потом и убирались. Здесь так же. Хотя, кто заказчик, предположить можно было. Им вполне могло оказаться руководство ЧВС. Не зря же операция направлена именно против «Вольницы». Хотя как знать, не одному ЧВС эти наркоманы дорожку перебежали. Обдумывая этот вопрос, Орех закончил с ужином и поднялся в комнату общежития. Ровно в семь тридцать Ореха толкнули. В этот момент сталкер спал на своей угловой койке в общей комнате над баром. Деньги на отдельную комнату, а тем более небольшую квартирку, у мужчины были, но он не собирался их тратить на такую роскошь, считая, что ему вполне достаточно того, что есть. А применение деньгам он и так найдет. Открыв глаза, Орех увидел склоненное над ним лицо молодого парня. – Чего надо? – не слишком приветливо пробурчал сталкер. Спал он в эту ночь плохо. Заснул не сразу, что бывало, когда Орех не ходил в рейды, а бездельничал в баре. А остаток ночи снилась какая-то дрянь. Поэтому сталкер не выспался, что не способствовало хорошему настроению. – Меня Вольт прислал, – ответил парень. – Сказал разбудить тебя. – На фига? – полушепотом поинтересовался сталкер. Хоть в комнате было десять коек, заняты были только две. Остальные уже пустовали. Сталкеры разошлись кто куда. Некоторые пока не вернулись из рейдов. В любом случае в этом импровизированном общежитии было не принято будить своих собратьев по ремеслу. Это негласное правило соблюдалось жильцами очень четко. Кто же отказывался придерживаться этой традиции, подвергался довольно болезненному воспитанию и общественному порицанию. – Вольт сказал тебя разбудить, – пожал плечами парень. – Я и бужу. Сфокусировав зрение, Орех узнал Бигля – одну из отмычек Школяра. – Чего так рано? – Орех был недоволен. – Полчаса поспать не дали, гады! Отмычка молча пожал плечами и направился вон из комнаты. – Э-э-э, – недовольно забурчал Орех, отбрасывая одеяло и поднимаясь с постели. В пояснице стрельнуло. Стараясь не замечать боли, мужчина обулся, зашнуровал высокие армейские ботинки и направился к выходу. Спустившись в бар, сталкер увидел Вольта в окружении четырех человек, среди которых были Школяр и давешний отмычка. – Здорово, мужики, – хмуро поздоровался сразу со всеми Орех. – И тебе не хворать, – ответил Вольт. Остальные что-то неопределенно хмыкнули. Кто-то промолчал, махнув рукой. – Так что так рано подняли? Восьми-то еще нет, – недовольно скривился Орех. – К тому же все до безобразия трезвые. – Концепция поменялась, – отозвался Вольт. – Выходим чутка раньше. Экипировку получить надобно. – Хм… Что еще за экипировка? – Я ж откуда знаю? Сказали получить – значит, получим. Орех пожал плечами. Получить так получить. – Когда выступаем? – Прямо сейчас. Выходим по одному. «Смысл?» – подумал Орех, качнув головой. Все равно уже засветились. Только дурак не заметит и не поймет, что группа сталкеров собралась на дело. Но тем не менее сталкеры по одному с интервалом в две-три минуты потянулись к выходу. Поднявшись по лестнице, которая начиналась сразу у дверного проема, на один пролет, каждый из бойцов подходил к забранному решеткой окошку ружейной комнаты и, предъявив соответствующий номерок, забирал сданное ранее оружие. Подошедший последним Орех обменял на номерок свой АКМ и тут же его тщательно проверил. Вдруг кладовщику вздумалось скрутить кое-какие детальки с врученного на хранение агрегата и поменять их на неисправные? За предыдущим хранителем оружейной, который носил аналогичное прозвище и исполнял аналогичные обязанности, водилось подобное. Не один сталкер пропал из-за подобных манипуляций ушлого кладовщика. Если бы не бдительность одного из отмычек, так бы и исчезали бродяги в Зоне из-за подобных махинаций. После проверки Орех вставил в паз магазин с патронами, поставил автомат на предохранитель. Затем приладил оптический прицел. Закинул автомат на плечо и двинулся вслед за подельниками вон из бара. Покинув территорию «Сатурна», группа заговорщиков двинулась на север – в сторону базы группировки «Вольница». Однако через пару километров сталкеры свернули на запад. Ведущий осторожно ступал по траве, внимательно разглядывая пространство перед собой. Тропу использовали, о чем свидетельствовали примятые стебли по обеим сторонам дорожки. Кто-то проходил тут около суток назад, но кто же знал, что за это время могло возникнуть на пути сталкеров. Ведущим был один из отмычек Школяра – Бигль. Тот самый, что будил Ореха. Парень оказался толковым – вел, четко соблюдая все необходимые требования. Впрочем, особых опасностей вокруг не было. Только вдалеке пробежала, заполошно мекая, лупоглазка – спасалась от трех псоящеров. Бояться мутировавшей до состояния средней мощности боевой машины обычной домашней козе было нечего. Радиация изменила ее гены до такой степени, что животное увеличилось в размере вдвое, передние копыта превратились в роговые наросты, способные пробить даже усиленную шкуру кабана, рога срослись, голова ушла в туловище, количество глаз утроилось. Шерсть по жесткости стала напоминать стальную проволоку. Псоящеров с таким арсеналом она могла и не бояться. Главное, защищать беззащитные задние ноги и мягкое подбрюшье. То есть не подпускать слившихся в мутации с пресмыкающимися собак. Охотящиеся псоящеры были довольно редким явлением. Обычно эти не самые удачные, но довольно живучие результаты мутации питались падалью или добивали больных животных. Догнать убегающую добычу они не могли из-за коротких лап. Впрочем, лупоглазка вполне могла быть ранена или чем-то заражена. Вереница людей поднялась на холм. Достигнув вершины, бойцы залегли. На востоке среди холмов виднелся населенный пункт, над которым, как маяк, возвышалась водонапорная башня.