– Я боюсь богов! Император и чародей переглянулись. – Боги у нас в империи не в чести еще со времен войны. Поклонение тем из них, которые поддерживали Кордос, запрещено на территории всего Оробоса, а в столице вообще нет ни одного храма. Тиль хмурился, не понимая, куда клонит сестра. – Это хорошо, – продолжала Меина. – Но при всем при этом жрецы всеми правдами и неправдами пролезают в город и устраивают тайные молельни. Эндонио только что докладывал, что «Недремлющее Око» накрыло один такой притон. И где – в Серебряном кольце! – Да, неприятно, – согласился Тиль. – Причем прихожане – сплошь благородные и уважаемые люди, патриоты, которые молятся за мое здоровье и за благоденствие империи. «Боже, храни императора», – процитировал он строчку из доклада. – Их даже рука не поднимается наказать со всей строгостью… Впрочем, ты сама знаешь о новомодных веяниях среди нашей аристократии. Раньше тебя это не напрягало, так почему именно сейчас? – Кажется, я понял, куда клонит принцесса, – взял слово чародей. – Боги охотятся за Никосом, жрецы могут навести своих патронов на него, а те вряд ли станут церемониться: их удар разрушит город. Так? Меина кивнула. – «Недремлющее Око» просчитывало такой вариант и выдало хороший прогноз, да и ты сам привел Никоса в столицу, сочтя это безопасным, – возразил император. – Неделю назад так и было, – неохотно ответил чародей. – Но выходка Никоса с Рикардо перемешала нити. С одной стороны, конечно, это помогло нам – заговорщики запаниковали, но с другой – теперь божественный удар совсем не исключен. Эндонио с самого начала предлагал держать Никоса в своем имении, справедливо считая его слишком сильным и неподконтрольным. Это было хорошее предложение, жаль только неосуществимое. – Вот! – удовлетворенно резюмировала принцесса, довольно глядя на чародея. – Оказывается, хранители империи не так уж бесполезны! – И продолжила, обращаясь к своему брату: – Отправь этого чужестранца куда-нибудь подальше от столицы! – Это совсем не так просто, как ты себе представляешь, юная Меина! – ответил за императора Повелитель Чар. – Никос ведь может НЕ ЗАХОТЕТЬ «отправляться куда-нибудь подальше». А ссориться с ним или изгонять силой я настоятельно не рекомендую. – Ты считаешь, что мы не справимся с ним в случае конфликта? – искренне удивился Тиль. – Справимся. Но в этом случае разрушение города из гипотетического станет неизбежным. К тому же империи это крайне невыгодно. Нужно отвести угрозу божественной атаки, не прерывая сотрудничества с нашим гостем. – Как? – хором спросили брат с сестрой. – Еще не знаю. Нужно придумать хороший повод, чтобы Никос добровольно покинул столицу. Заинтересовать его как-нибудь. Все замолчали. Потом император спросил: – Но ведь боги смогут достать его, даже если он будет за пределами города. А ты говоришь, что он может принести пользу империи. – Во-первых, с его способностями к Искусству и умением летать жрецам найти его будет не так просто, если только он сам не начнет светиться, – с готовностью откликнулся чародей. – А во-вторых, как показывает практика, Никос вполне может позаботиться о своей безопасности сам. Тем более что помочь ему мы все равно не можем. Нам нужно лишь защитить столицу. – Почему ты говоришь это все только теперь? – спросил Тиль. – Этот вопрос стоило обсудить с советниками. Однако ты зачем-то дождался, когда они все уйдут. Лулио отрицательно замотал головой: – Меня терзало смутное беспокойство, но понять причину и облечь мысли в слова удалось буквально сейчас, и то с подачи принцессы. Что же касается советников, то им не дано видеть будущее, и они выберут вариант изгнания, не прислушавшись к моим словам. А с Эндонио я поговорю отдельно. Мужчины переключились на обсуждение второстепенных вопросов, и вскоре Меина зевнула. – Ладно, пойду я, пожалуй. – Бросив на брата задумчивый взгляд, принцесса вышла. Проводив ее взором, Лулио сказал: – Девочка изменилась. Раньше ее политика не интересовала. – Да, это так. – Император посмотрел на закрывшуюся дверь. – Порой я ей завидую. Не намного младше меня, но ей повезло, что никто ее не готовил управлять огромной страной и у нее было настоящее детство. Хорошо хоть муж ее полностью к нам лоялен, вкладывает душу в служение империи и совершенно не думает пользоваться своим положением. – Ну не зря же я сам участвовал в том, чтобы найти ей хорошего мужа, и свел их, – ухмыльнулся Лулио. – Ладно, раз уж вопроса о заговоре сегодня на повестке не было, а ты все равно задержался, может, расскажешь последние новости? – Император повернулся к чародею. Лулио слегка поморщился. – Тот вчерашний предварительный отчет, который я сделал своими методами, подтверждается фактическими проверками. Хоть Никос и создал препятствия для видящих, кое-что мне все же удалось сделать. Кстати, еще и поэтому я бы пока не советовал отсылать Никоса из столицы: возмущения в Сути Мира хорошо скрывают наши шаги. Пусть и нам сложнее работать, но у нас больше ресурсов на всех уровнях текущей ситуации. Кроме того, хорошую помощь предоставили наши новые знакомые… – Да, сразу о них, – перебил чародея император. – По всем раскладам нам от них сплошная польза. Им выгодно сотрудничать именно с нами в связи с нашей идеологией и государственным устройством, поэтому пока они нам помогают своими магическими наработками и магами. Я согласился принять в кризисную команду несколько их магов – менталистов и астральщиков, как они их называют. Возьми их под свой контроль и используй по назначению. И еще: проведи своими средствами анализ последствий данного шага и в целом нашего сотрудничества в дальнейшем. Лулио кивнул: – Обязательно сделаю. А насчет их магов – очень вовремя. Судя по всему, противник начал действовать осторожно и издалека. Около десяти лет назад. Понимая, что у нас сильные видящие, он все делал аккуратно и незаметно. Ситуация осложняется тем, что, очевидно, предатель заключил договор с Кордосом. Видимо, Кордос не простил нам той войны и решил нас развалить в непрямом противостоянии. На данный момент около тридцати процентов ключевых чиновников в самых разных структурах империи находятся под контролем противника. Тиль в гневе стукнул кулаком по столу. Не ожидавшая такого развития событий бутылка с вином испуганно подпрыгнула на столе и потеряла сознание, скатившись со столешницы. Звон разбитого стекла завершил недолгую жизнь сосуда с дорогущим напитком императоров. Лулио с осуждением проводил ее взглядом и продолжил: – Хуже всего то, что они не осознают смещения своего социального и ментального жизненного вектора. А из того, что большая часть пострадавших – чародеи, следует два вывода: или у противника на службе есть еще как минимум один Повелитель Чар с направленностью развития в области управления человеческим сознанием, или противник использует секретные наработки Кордоса. – Сам-то ты к какой версии склоняешься? – спросил император. Лулио пожал плечами: – Я знаю двух Повелителей Чар подобной направленности и уже проверил их. Пока я свои подозрения с них снял, хоть и нельзя быть стопроцентно уверенным в результате. Мне кажется более вероятным использование наработок Кордоса. Есть для этого предпосылки и некоторые штришки. Особенно с учетом того, что обработанные чародеи ничего не заметили, я проверил. Никто за последний десяток лет не изменился в поведении, не сошел с ума в результате вмешательства в свой разум, чего не удалось бы избежать хоть и в малости, если бы на них влиял чародей известными нам методами. Пусть и Повелитель Чар. В этом смысле я рад помощи демонов – их магия ближе к таким методам воздействия. Ну а я и мой наследник присмотримся к их работе, чтобы выработать свою защиту от подобного на будущее. Пока не проверю все в Сути Мира, не замутненной влиянием Никоса, доверять демонам я не собираюсь. Император кивнул. – Как думаешь, можно ли все сделать тихо и когда лучше всего начать? Повелитель Чар понял, о чем спрашивает император, и после недолгих раздумий ответил: – Я примерно понимаю, как нужно действовать, и реально можно было бы все сделать тихо и скрытно для населения. А если демоны смогут предложить кое-что, что, как я надеюсь, у них есть, то, возможно, даже обработанные противником люди ничего не заметят, ну или почти не заметят. Их даже не придется арестовывать, по крайней мере, большую часть, но остаются еще сознательные последователи наших врагов. Там вряд ли тихо сработаешь, хотя постараться можно. А начинать… Думаю, что лучше всего прямо с завтрашнего дня. Сегодня я поговорю с магами демонов, скорректирую планы и… Император и Повелитель Чар помолчали, глядя друг на друга. Затем император поднялся и положил руку на плечо Лулио. Чародей отзеркалил его жест. – Ну что ж… Удачи нам! Некоторое время назад Тристис Имаген Маленькая арфийская застава на караванном пути, по которому купцы везут разные товары в Оробос и обратно. Застава – двухэтажный дом из тесаных бревен с крошечными оконцами, обнесенный частоколом. Это далеко не крепость, и здешний гарнизон ничтожен. Сил абсолютно недостаточно, чтобы вселять благоговейный ужас в сердца всякого отребья, которого хватает в Пустошах. Таких застав на всем пути от Тертона до Тарфеи всего три. Никакого серьезного контроля они не обеспечивают. Просто арфийские власти пытаются таким образом заявить о своем присутствии в регионе и о претензии на пустующие земли, пусть даже это присутствие чисто номинальное. Караваны вынуждены сами заботиться о своей безопасности, нанимая для охраны воинов и даже чародеев. Тем не менее над коньком крыши гордо развевается посеревший от пыли и выжженный солнцем арфийский флаг. Именно сюда вчера с северо-востока прискакала группа людей на взмыленных лошадях в поисках защиты. Комендант Рено этому визиту совсем не обрадовался, что было видно даже без использования всяких плетений и амулетов. Впрочем, кривиться он мог сколько угодно, но на это никто не обращал внимания: согласно верительной грамоте, что предъявил предводитель, арфиец обязан был оказывать посильную помощь этой «кордосской комиссии по расследованиям». Комендант недолюбливал и кордосцев, и оробосцев, к искусникам и чародеям относился неприязненно и очень не любил проблемы на вверенной ему территории. Надо же было такому случиться, что незваные гости принесли с собой все вышеперечисленное. Ситуация сложилась тревожная. За кордосцами гнались, по их словам, оробосские чародеи и теперь держали здесь в осаде. Сказать по правде, никаких чародеев не было видно и в помине, но все же неспроста старший, который назвался Тристисом, так тревожно озирался и все советовался насчет вражеских конструктов со своим искусником. Тот выглядел еще испуганнее. В составе гарнизона чародея не было, даже самого посредственного, так что подтвердить или опровергнуть версию кордосцев было некому. Приходилось верить на слово. Впрочем, проблемы чародейского характера не заставили себя долго ждать, так что сомнения были только в принадлежности нападающих к оробосским ведомствам. Сами агрессоры хоть и были скрыты от взгляда, но уже к вечеру проявили себя. Сперва караульный, что собирался завести на ночь в стойло пасшихся неподалеку гарнизонных лошадей, вдруг схватился за голову, которая стала отекать и чернеть, а из его глаз и ушей пошла кровь. На счастье, искусник был неподалеку. Он наблюдал за вояжем солдата и вовремя утянул незадачливого вояку под защиту своего Искусства, где сумел, как он сказал, «восстановить проходимость сосудов». После этого никто не осмеливался ступать за невидимую черту. Рено склонялся к версии приезжих. Местные разбойники так нагло себя не ведут, да и ни к чему им это, а о терках между империями известно далеко за их пределами. Иных вариантов и вовсе не было. Нужно сказать, искусник сразу по приезде принялся размахивать своим жезлом и возводить, как он сказал, искусную защиту по периметру. И это несмотря на то что с седлом он был явно не на «ты» и после долгой скачки являл собой весьма жалкое зрелище. Глава кордосцев тоже суетился вокруг и делал вид, будто помогает. Комендант не любил таких. По его убеждению, работать должны специалисты, а остальные пусть стоят в сторонке и не мешают. Однако не это заставляло арфийца хмурить брови. Его мучил вопрос, что же делать? По словам кордосцев, сейчас боевые конструкты держали заставу в окружении, не предпринимая каких-либо действий. Причем Тристис честно предупредил, что надежды пережить серьезный штурм нет. Будут ли чародейские создания разбираться, где здесь враги, а где арфийцы? Инцидент с караульным в форме арфийской армии наглядно свидетельствовал, что нет. Вся надежда только на то, что оробосцы не пойдут на открытое нападение. С другой стороны, кто узнает? Связи со столицей нет, свидетелей на многие лиги вокруг тоже. Даже сама застава не пострадает. Как ни далек Рено от чародейства, но о конструктах наслышан и прекрасно понимает: не будет никаких проломов, никаких пожаров. Просто люди дружно попадают на землю мертвые, и все. Эпидемия, отравились чем-то – мало ли… Кстати, с лошадьми кордосцев тоже возникла проблема – запасов сена на заставе не было. Зачем, если вот оно – растет вокруг в достаточном количестве? Когда бедные животные стали беспрерывно ржать от голода, кордосцы выпустили их за ворота, где по-прежнему мирно бродили арфийские. Искусник еще похвалялся перед своим предводителем, что всегда сможет притащить их обратно, не гоняясь за ними по степи. В общем, через какое-то время все лошади, и кордосские, и свои, вдруг как по команде прекратили жевать и, будто мотыльки на лучину, потянулись на северо-восток. Искусник стал их тянуть за невидимые поводки, да без толку: животные упирались и не желали слушаться хозяина. На громкую ругань кордосца выскочил старший. Из их перебранки Рено понял, что чародеи вселились в лошадей и сейчас нагло их воруют. В результате, дергая животных взад-вперед, их попросту задушили невидимыми веревками. Замечательные скакуны стали первыми жертвами этого противостояния и теперь серыми холмиками выделялись на равнине, навевая грустные мысли. Арфийские же лошади спокойно ушли за горизонт, медленно перебирая копытами. В довершение ко всему единственный на десяток лиг вокруг источник, что располагался сразу за стенами, стал непригоден для использования: испившего тут же начинала мучить жуткая рвота. Конечно, согласно всем правилам фортификации родник должен был быть внутри «крепости», но никто в здравом уме не мог ожидать осады, а вода была нужна не только для нужд гарнизона, но и для караванов. И опять благородный кордосец использовал в своей негодующей речи неподобающие слова, коря себя за невнимательность при организации обороны. Арфиец в душе был с ним полностью согласен. Все эти беды принесли кордосцы, будь они неладны. Рено в сердцах стукнул кулаком по ладони: солдаты, хоть их специально никто не посвящал во все тонкости ситуации, тоже не дураки, сообразили, откуда ветер дует. И теперь совсем не по-дружески косятся на приезжих. По опыту службы комендант знал: до добра это не доведет. Чародеям достаточно несколько дней продержать свою осаду, и запертые в ограде частокола люди перегрызутся на почве недовольства друг другом, нехватки воды или даже на пустом месте. Именно поэтому Рено старательно довел до своих подчиненных факт – на их заставе гостит искусник, и он, если захочет, один легко положит всех присутствующих. Но до этого Рено лично зарубит зачинщика беспорядков. Какое-то время эта угроза и здравый смысл будут удерживать людей от опрометчивых поступков, но через несколько дней… – Люди злы. – Комендант заставы арфийцев не спрашивал, не возмущался – просто констатировал факт. Тристис убрал ладонь ото лба – он, щурясь от ярких лучей, обозревал окрестности, поражающие своим унынием: только пожелтевшая трава, редкие камни и дорога, уходящая в обе стороны до самого горизонта. Повернувшись к Рено, Тристис кивнул: – Понимаю и приношу извинения за причиненные неудобства. – Комендант при этих словах, не скрываясь, поморщился. – Я отдал приказ своим людям вести себя в высшей степени терпеливо и не поддаваться на провокации. Все они элитные воины, их обучали не армейские сержанты. За дисциплину своих людей я могу поручиться. – Почему они не нападают? – помолчав, спросил арфиец, ткнув пальцем в окно. На губах Имагена зазмеилась грустная улыбка: – Во-первых, мы не основная добыча, а просто подвернулись под руку. Чародеи сейчас заняты совсем другим… Во-вторых, устраивать побоище на чужой территории им не хочется. Одно дело – подловить нас в сердце Пустошей, и совсем другое – у вас здесь. – Какая разница, если никто не узнает? – В том-то и дело, что узнают. Ведь останутся наши трупы, по которым специалисты многое смогут определить, а еще записи. Чародеи далеко – им не очень-то хочется ехать сюда, чтобы после боя прибирать здесь. К тому же у нас есть целый профессор Искусства, который успел неплохо окопаться. Долго он, конечно, не выстоит, но раз-два огрызнуться сможет. То есть оробосцам нужно будет тратить время и силы. Нет, нас просто шуганули, отогнали подальше, чтобы не путались под ногами. Ну и, конечно, прихлопнут, если это не потребует значительных усилий. Специально напрягаться никто не будет. – Выходит, есть шанс отсидеться? Хотя, сдается мне, долго такая ситуация не продлится. – Комендант тоже приставил ладонь козырьком и оглядел унылый пейзаж за окном, задержавшись взглядом на лошадиных трупах. Сыщик кисло кивнул: – Все так и не так. Конструкты не улетают – силы на их создание уже потрачены, при этом их хозяева не хотят, чтобы мы разъезжали по окрестностям. Если чародеи задержатся, мы погибнем от голода раньше, чем конструкты. – Имаген тяжело вздохнул. – Эх, если бы почтенный профессор хорошо сидел в седле, мы бы не стали останавливаться на вашей заставе и ускакали бы из зоны внимания оробосцев. Мы на вас наткнулись случайно. Конструкты приближались, Сандалос, сидя верхом, ничего не мог сделать, и тогда мне показалось хорошей идея остановиться. Как-то я не учел, что у вас тут ни связи, ни искусников, ничего… Чародеи не стали бы гоняться за нами по степи. Увы, сейчас они, хоть и на пределе, могут достать нас от своего лагеря.