К утру, когда девушка проснулась, Артура не было в квартире, но рядом с ней была незнакомка в белой брючной форме с голубыми полосками по швам. Она представилась «помощницей». После недолгих расспросов Ники стало ясно, что Артур озаботился сиделкой. Сперва это очень не понравилось Ники, но когда поняла, что услуги «помощницы» ненавязчивы, успокоилась. Белокурая девушка с приятной улыбкой дала Ники капсулу, которая должна нормализовать уровень стресса до приемлемых границ. Затем она предложила услугу «присутствие друга» на день – т.е., остаться с ней на целый день. «Помощница» безропотно согласилась с отказом Ники и ушла. Ники осталась одна в большой квартире с огромными окнами; с гостиной, объединенной с кухней, двумя комнатами, верандой и душевой. Почувствовав себя неуютно, подошла к металлической столешнице, провела над ней рукой, проговорив надломленным голосом: «Кофе… Эспрессо». Капучино ей не хотелось. Более того, она бы предпочла чего-нибудь покрепче. Панель отъехала – поднялась крошечная кружка с кофе, как и минувшим утром, тоже красная. Ощутив смутное любопытство, Ники присела, раскрыв боковой шкаф под столешницей – тарелки, блюдца. Раскрыла другой – красные кружки. Только красные. Ники всегда пользовалась такими. На работе. Дома. Так нравилось Ники, но не Артуру… Закрыв шкаф, девушка взяла кофе и пошла к панорамным окнам. Села за стол, рассматривая новый мир, с его высотками, технологиями, со своим укладом жизни… Ники посмотрела на браслет, с отсчетом дней и времени. В этом мире теперь ей предстояло жить. Час Ники сидела перед окном, так и не притронувшись к кофе. Он остыл. Отодвинув от себя кружку, она поднялась со стула и пошла в спальню, в шкафу обнаружив… коробки с женской одеждой. Новой. Взяв из шкафа несколько бордовых коробок, открыла первую из них. Там оказалась белая кофта с длинным белым рукавом и высоким воротом, на несколько размеров больше, чем тот, что носила Ники. В замешательстве она подумала, что то, в конце концов, были вещами Алиты. Но эту мысль быстро отмела, ведь девушка была похожего телосложения с Ники. Тогда, должно быть, ошибка. Отложив эту коробку, Ники взяла другую. Брюки. Платья. Все было нереально огромных размеров… Артур не мог так ошибиться. Дело было в чем-то другом. Предположив теоретически возможное, Ники все-таки надела на себя белую кофту с высоким воротом, на тоненькой фигуре Ники напоминающую мешок, и вещь на глазах стала утягиваться. Сперва девушка испугалась, но когда кофта перестала уменьшаться, приняв размер по фигуре Ники, та с замешательством посмотрела на себя в зеркало. Сидело идеально. Затем пришел черед джинс. Куртка. Вся одежда соответствовала ее привычному стилю. Так прошла половина дня. Раздался сигнал в холле – Ники открыл дверь. – Мне неловко, когда ты спрашиваешь разрешение войти в собственную квартиру, – пропуская Артура, сказала Ники. – Пожалуйста, просто открывай дверь и все. – Хорошо. Артур обвел взглядом внешность Ники. Та завела локон длинных волос за ухо. – Тебе нравится? – подразумевает одежду. – Да. Затем мужчина взглядом обвел квартиру. – Ты одна? Поняв, что Артур спрашивал о «помощнице», Ники объяснила: – Я отказалась от ее услуг. – Почему? – обеспокоился Артур, считая, что «помощница» Ники все же была нужна. – Я не хотела, чтобы со мной нянчился кто-то. – Сразу добавила. – В целом я разобралась с одеждой и с телевизором проблем не возникло… Но с обедом возникли проблемы. Холодильника я не нашла. – Мне следовало остаться, – виновато заключил Артур. – Но у тебя своя жизнь, Артур, и… Артур не дал ей договорить, заявив уверенно: – Ты моя жизнь. – Тут же добавил: – Пообедаем в ресторане или останемся здесь? Глава 27 В обеденное время ресторан был полон людей, почти все столики были заняты. С высокими арками, широченными окнами и округлыми верандами, ресторан искусно украшен предметами искусства поразительной красоты и цветами. Ники с Артуром занимали столик на одной такой округлой веранде, за рельефными перилами открывался потрясающий вид. – Это удивительный мир, Артур, – посмотрев на улицы внизу, проговорила Ники. – Улицы, парки с водоемами и все это внутри небоскребов! Я в это никак не могу поверить. – Ты привыкнешь со временем, и надеюсь примешь этот город. – Примас, – кивнула Ники. – Первый город. Ты здесь… канцлер. Что это значит? – Третий канцлер ответственен за безопасность. – Шериф, – заключила Ники, невольно вспомнив Нулана Росса и старых коллег из Управления. Вспомнила то, как еще несколько дней назад в ее планах было вылезти из стажеров, стать Стражем порядка и строить собственную жизнь. – Ты возглавляешь этот пост уже сто тридцать лет? – Да, – Будто прочитав мысли Ники, спросил: – Хочешь вернуться к стажировке? Девушка едва не поперхнулась салатом. – Не знаю, Артур, – взяв себя в руки, задумчиво ответила Ники. – Но рано или поздно к чему-то придется прийти. Я не могу жить за твой счет вечно. Артур мог с готовностью возразить девушке и заботиться о ней всегда, но он знал свою Ники. Она осталась точно такой же, какой была, поэтому и не возразил, протянув с улыбкой: – Знаю. – Тут же спросил: – На следующей неделе состоится собрание канцлеров, после будет музыкальный вечер. Я хотел бы, чтобы ты пошла со мной. – Собрание канцлеров? Вечер… – задумалась Ники. А значит, там наверняка будут София, Майя, Ако, да и в новую жизнь вливаться рано или поздно придется, и тем не менее… – Ты двадцать лет появлялся на подобных вечерах с Алитой. Тебя не волнует как общественность отнесется к тому, что рядом с тобой вдруг появлюсь я? Конечно, Артура это не волновало. Ему даже не пришлось ничего отвечать, и Ники торопливо кивнула: – Да, наверное… Я пойду с тобой. Но Алита все равно не оставляла мыслей Ники. Следов девушки не было в квартире Артура, как если бы она там никогда не жила. – Тебя что-то волнует, – не спросил, а увидел Артур в выражении ее лица. – Меня беспокоит Алита. – Почему? – Куда она подевалась? То есть, она же не могла просто исчезнуть из твоей жизни? – Мы так договорились. То, как просто сказал об этом Артур, снова напугало Ники. – Но так нельзя, Артур, – в хмуром замешательстве протянула она. – Нельзя просто вычеркнуть кого-то из своей жизни спустя двадцать лет просто потому что пришло время… Артуру нравилось присутствие Ники в апартаментах, легкий беспорядок, следы ее присутствия тут и там. Ему нравилось слышать ее голос... Его Ники снова была рядом. Не потерянная во времени и не в соседнем небоскребе, она была здесь, в его квартире, в соседней комнате и спокойно спала. И пусть он пока не сможет войти в ту самую комнату, чтобы прикоснуться к ней, но знал, что однажды придет время, придет день, когда Ники посмотрит на него прежними любящими глазами. Нужно только дать ей время. И на этот раз Артур готов ждать столько, сколько потребуется. Ники спала в соседней комнате. Артур подступил к панораме окон ночного Примаса. Жизнь невозможна без Ники. Настолько, что однажды ему даже понадобилась иллюзия о ней и тогда в его жизни появилась Алита. Девушка, которую он увидел среди пустошей, решив, что она Ники. Он забрал ее в Примас и она была рядом с ним двадцать лет. Двадцать лет она была иллюзией о Ники… Сладкой иллюзией, которая теперь была проблемой.