Арчи посмотрел на другие книги. – Ага, а у вас была сломана застёжка, – сказал он самой первой книге. – А у вас покоробился корешок, – улыбнулся он следующей. – А вы… – Арчи задумчиво провёл рукой по переплёту четвёртой книги. – Хм-м… Нет-нет, не подсказывайте… Вспомнил! Вам нужна была новая обложка, ведь ваше старое платье совсем истрепалось! – Да! – обрадовалась книга. – И вы дали мне эту славную новую синюю обложку. – Ты подлечил всех нас, – пробасила толстая красная книга, – и мы хотим отплатить тебе добром за добро, – книга понизила голос до заговорщического шёпота. – Мы слышали, что твой отец заточён в книге. Хочешь, мы поможем тебе узнать, что это за книга? – Правда? – воскликнул Арчи, мгновенно забыв обо всех других делах. – Мы любим загадки, – подтвердил густой голос. – Как только мы попадём в Музей, так сразу начнём расспрашивать другие книги. Кто-нибудь точно должен знать, что да как! – Это было бы великолепно, огромное вам спасибо! А теперь я должен бежать. Мне нужно кое о чём расспросить Старого Зэба. Бумажные голоса пожелали ему удачи и обещали держать в курсе своего будущего расследования. Арчи спустился по лестнице и очутился в длинном тёмном коридоре, озарённом пламенем факелов. По сторонам коридора располагались три сводчатые двери. Первая дверь была зелёная – за ней находился магический портал, носивший название Заговорённый вход. Старый Зэб показал Арчи, как пользоваться им, чтобы попасть в разные магические помещения. Вторая дверь была синяя – она вела в ледяное логово книгостражных зверей, огромных каменных грифонов, некогда стороживших Великую Александрийскую библиотеку. Арчи прошёл мимо к дальней третьей двери, выкрашенной красным. Дальше коридор утопал в темноте, но Арчи знал, что там во мраке прячется четвёртая чёрная дверь, ведущая в секретную лабораторию Фабиана Грея. В этой лаборатории проходили встречи нового Клуба алхимиков, но поскольку последние недели Арабелла и Руперт были в отъезде, клуб уже давно не собирался. Арчи толкнул красную дверь и вошёл в мастерскую. Словесный горн, в котором горело пламя Фароса, был открыт, возле него стоял сам переплётчик по имени Старый Зэб. Внешне он был похож на типичного чокнутого профессора – маленький, худощавый, с всегда всклокоченными седыми волосами, торчавшими в разные стороны. На верстаке высились груды книг, ждущих умелых рук переплётчика. – Доброе утро, Арчи, – оживлённо прокряхтел Старый Зэб. – Признаться, не ждал тебя так рано. Разве ты не должен быть на собрании в «Квиллз»? – Я как раз оттуда, – ответил Арчи. – Быстро же ты обернулся! – улыбнулся старый переплётчик. – Я думал, ты захочешь подольше поболтать со своими приятелями. – Я всё успел, спасибо. Но мне очень нужно кое-что спросить у вас. – Ага, тебя привело сюда любопытство! – воскликнул Старый Зэб, его глаза радостно заблестели. – Это мне нравится. Ты славный малый, Арчи Грин. Ну-ка, поставь скорее чайник. Старый Зэб никогда не приступал к делу без чашечки хорошего крепкого чая. За время своего ученичества Арчи успел очень привязаться к старику и полюбить его привычки. Арчи наполнил водой медный чайник и поставил его на Словесный горн. При этом ладонь его правой руки снова начала чесаться. Под ложечкой у Арчи засосало, и он с волнением подумал, уж не настало ли ему время получить новую огненную метку. Ученики получали новые метки после того, как пламя Фароса решало, что им пора начать обучение новому магическому искусству. Всё бы ничего, но когда Арчи в последний раз получил огненную метку, её появление стало вестником угрозы, нависшей над Музеем. Старый Зэб заметил, что его ученик чешет ладонь. – Ты об этом хочешь меня спросить? – Нет-нет, у меня другой вопрос, – торопливо выпалил Арчи, стараясь не обращать внимания на зуд в ладони. Он заварил чай, и они со Старым Зэбом уселись за верстак, прихлёбывая горячий напиток из щербатых чашек. – В таком случае, – заговорил старик, видя, что Арчи никак не решается начать, – что тебя тревожит? Арчи вздохнул. – По какой причине заклинание может исчезнуть из магической книги? – выпалил он. – Ты имеешь в виду старые заклинания, которые выцветают от времени? – уточнил Старый Зэб. Арчи помотал головой: – Нет! Я говорю о новом заклинании, только что написанном алхимическим азотом. – Этого не может быть! – решительно воскликнул Старый Зэб. – Если заклинание было записано надлежащим образом, оно не может исчезнуть! – Я тоже так думал, – беспомощно пожал плечами Арчи. – Но оно исчезло! Старый Зэб помрачнел. Несколько мгновений он задумчиво жевал губами, потом снова заговорил: – Чтобы уничтожить свеженаписанное заклинание, нужна огромная магическая сила. В этот миг из Словесного горна донёсся громкий треск, пламя Фароса взметнулось и загудело. Старый Зэб привстал и уставился в топку. – Что с тобой, детка? – спросил он, с тревогой вглядываясь в огонь. – С огнём всё в порядке? – всполошился Арчи. – Мне показалось, он вот-вот погаснет. – Должно быть, Пламя просто проголодалось, – ответил старик. – Магический огонь не так-то просто погасить. На свете существуют только две силы, способные потушить его, – дыхание грифона и кровь дракона. Как ты понимаешь, нельзя сказать, чтобы в современном Лондоне был избыток как первого, так и второго, – добавил он, лукаво подмигнув Арчи. Арчи по собственному опыту знал, что дыхание грифона разит смертельным холодом. Ему довелось побывать в ледяном логове двух каменных грифонов, книгостражных зверей, живших за синей дверью. Знал он и о том, что драконы обладают невероятными магическими свойствами… На то они и драконы, в конце концов! Арчи лично убедился в этом, поскольку носил сумку из шкуры дракона, которая надёжно удерживала любые чары, заключённые в неё. Старый переплётчик взял из стопки полено и бросил в горн. Пламя тут же вспыхнуло ярче. Старый Зэб шагнул к дверце, но в этот миг раскалённый уголёк вылетел из топки и взорвался, рассыпавшись дождём сверкающих искр. Арчи и Старый Зэб хором ахнули. В следующее мгновение Арчи ощутил знакомую щекотку в правой руке. Он медленно разжал кисть и уставился на свою ладонь. На ней проступила новая огненная метка в виде открытого глаза, из которого капали три алые слезы. – Дай-ка мне взглянуть, – ласково попросил переплётчик. Он схватил руку Арчи и впился взглядом в метку. – Вот это чудо! – пробормотал он. – Три огненные метки за такое короткое время. Никогда о таком не слышал… Ну и ну! – ахнул старик, изумлённо вытаращив глаза. – Это же метка прорицателя! Последний раз такую метку получил Вольфус Боун, и было это ровно тридцать пять лет тому назад… Как странно, что метка появилась именно теперь, когда старина Вольфус тяжело ранен! А самое удивительное, что наш Гидеон предчувствовал, что один из учеников скоро получит такую метку… – Но что это означает? – спросил Арчи, не сводя глаз со своей руки. – Что я должен делать? Старый переплётчик просиял улыбкой. – Тебе совершенно не о чем волноваться, Арчи, – сказал он, глядя в глаза своему ученику. – Но это означает, что ты начинаешь новое обучение. Сегодня же вечером ты должен явиться в отдел Неопознанных книг. – Но мне нужно ещё столькому научиться у вас! – воскликнул Арчи. Он очень полюбил старого переплётчика, ему нравилось работать в мастерской и совершенно не хотелось уходить из неё. Старый Зэб снова ласково улыбнулся. – Нет, дружок, – твёрдо возразил он. – Пришло время. Я сам собирался сказать тебе, а видишь, как вышло. Вот, смотри, – добавил он, протягивая Арчи свиток, перевязанный красной ленточкой. – Прочитай. Арчи снял ленточку и развернул свиток. К его удивлению, это оказался диплом. Сим подтверждается, что Арчи Грин закончил обучение искусству магического переплётчика и сделал это с блестящим успехом! Ниже стояла подпись: Зебедайя Аллуитиус Перрет, главный переплётчик музея Магических кодексов – Вот, – сказал старый Зэб, сияя улыбкой. – Я же говорил, что ты прирождённый талант! Арчи онемел. Глядя на диплом, он испытывал престранную смесь эмоций – огромную гордость за то, что он сумел оправдать ожидания требовательного Старого Зэба, и в то же время грусть из-за того, что их славные деньки совместной работы подошли к концу. Судя по всему, мудрый старик прочитал его мысли. Он мягко потрепал Арчи по плечу. – Я помню тот день, когда я вручил такой же диплом твоему отцу, – задумчиво произнёс он с улыбкой. – Я и теперь будто наяву вижу, как он стоял на том же месте, где ты сейчас. Жаль, что он не может увидеть тебя в эту минуту! – добавил переплётчик. – Он был бы очень горд. Чрезвычайно горд, можешь мне поверить. Арчи тоже хотелось, чтобы его отец был здесь… и мама, и сестра. Хорошо бы отреставрированные книги сумели что-нибудь разузнать! Арчи пожал протянутую руку Старого Зэба. – Учить тебя было большим удовольствием, так и знай, – заверил его напоследок старик. – Но теперь тебе пришло время начать обучение в отделе Неопознанных книг. Я уже понял, что у Пламени большие планы на тебя, Арчи, – добавил он. – Пламя – оно всё знает. * * *