Мужчина облегченно выдохнул. – Проходите, все нормально, – стараясь не смотреть ему в глаза, кивнул Федор и поспешно махнул другим пассажирам: – Здесь свободно, сюда проходим. Не толкаемся. Серый миновал досмотр. Медленно, на трясущихся ногах, прошел к дверям выхода на полосу – там уже ждал автобус. До трапа самолета Серега не помнил, как добрался, – все перед глазами уже плыло. «Неужели получилось? – крутилась в голове, как в густом киселе, одна и та же мысль. – Получилось. Получилось. Получилось». … Самолет набирал высоту. Весь оставшийся путь до Ялты Серый не переставая кашлял. * * * Тропа, по которой повел команду Остроушко, вывела их к небольшому ветхому зданию, разрушенному почти полностью, и только часть несущей стены да кирпичная кладка одной из комнат еще оставались целыми. В углу чернело кострище, там же – банки из-под тушенки, битая водочная бутылка. – Давайте отдохнем? – робко предложил Березин, тяжело дыша. Его тут же поддержала Аглая, все это время стойко державшаяся, но тоже очень уставшая – физическая работа была явно не ее коньком. – Рано еще, – сдувая каплю пота с носа, сказал Макс, хотя и сам мечтал дать ногам отдых, хотя бы на пять минут. Остроушко пожал плечами, давая понять, что он не против этой затеи. – Сколько еще топать? – спросил Макс у вояки. – Километра четыре. – Три и семь, – уточнил Березин, сверяясь с данными планшета. – Ладно, отдохнем, – решил наконец Макс и сбросил тяжелую ношу на землю. Команда рассредоточилась в тени здания, некоторое время все, рассевшись кто куда, молчали, переводя дыхание. Солнце, до этого прятавшееся в рваных облаках, вышло из своего укрытия и начало жарить во всю свою мощь. В плотных пластиковых костюмах тело в мгновение покрывалось потом и становилось тяжело дышать. «Вот это прогулочка, – невесело подумал Макс, пытаясь вытереть пот с шеи. Безуспешно. Пластик влагу не впитывал. – А ведь еще несколько часов назад я сидел на берегу реки и ловил рыбу. А в холодильнике, помнится, у меня еще оставалась бутылочка пенного. М-да, где же нагрешил это я так, что вместо отпуска я сейчас сижу на кирпичике возле разрушенного обоссанного здания посреди Аномальной Зоны?» – Сколько еще по времени до цели? – спросил он у Березина. Тот вновь достал планшет из кармана, начал в нем что-то искать. – Часа три будем идти, не меньше, – ответил за Доцента Остроушко. – Не многовато? – поинтересовался Макс. – Поверь моему опыту. – Программа показывает, что осталось два часа сорок пять минут. А, нет, погодите, три часа сорок две минуты. Нет, опять ошибся – семь часов. – Чего?! – повернулся к компьютерщику Макс. – На солнце твой аппарат перегрелся, что ли? Какие семь часов? – Чертовщина какая-то! – растерянный Березин потряс планшет. – Все время обновляются данные, нет четких показателей. Может, буря магнитная? Или аномальные завихрения? Словно сбрендила техника! – В Зоне не стоит доверять технике, – загадочно произнес Остроушко. Макс хрустнул костяшками пальцев. Вояка начинал откровенно его раздражать. – Карту хоть показывает твой аппарат высокотехнологичный? – спросил Николай, смотря, однако, не на Березина, а на Огнева. Тонкий прищур волчьих выцветших глаз военного пронзал парня насквозь. «Похоже, это взаимно», – вздохнул Макс, отвернувшись. – Что там со связью? – спросил он, наблюдая за тем, как Березин тщетно пытается реанимировать планшет – гаджет категорично не хотел ловить сеть и издавал странные сигналы, похожие на азбуку Морзе. – Пока никак, – честно признался здоровяк. – Очень сильные помехи. – Аномалии? – Если честно, то не знаю. Вообще эта аппаратура рассчитана на работу как раз в таких экстремальных условиях, последняя разработка нашего отдела, защита от воздействия различных видов излучения, электрического, магнитного, электромагнитного полей, электрических токов, различных напряжений внешнего и внутреннего источников. Но сейчас вот не работает. Честно – ума не приложу почему. Может, какая-то новая аномалия образовалась? Николай? – обратился он к проводнику. – Что? – В Зоне могут образовываться новые аномалии, раньше не исследованные? – В Зоне все может быть, – зловеще ответил тот, в очередной раз проверяя магазин с патронами. Березин вновь повернулся к Максу. – Вот видишь, значит это, скорее всего, какая-то аномалия. – Ладно, пока без связи будем. Но как только появится – обязательно дай знать. – Огнев поднялся с места. Было у него как-то неспокойно на душе. Без связи с материком быть в Зоне – последнее дело. Ведь тогда, в прошлый раз, его группа тоже лишилась рации и не смогла сообщить свои координаты. И чем это все закончилось? Конечно, напрямую отсутствие связи не повлияло на появление тех мутантов на их пути, но все же… «Да и Маринка волноваться будет, – нервничал Максим. – Дозвонился ли Большаков до нее? Уже, наверное, приехали с гостей. Хорошо, что хоть записку оставил. Ругаться опять будет, как вернусь. Ладно, решим как-нибудь. Главное – вернуться». Макс окинул команду взглядом и сказал: – Отдохнули – пора снова в путь идти. Команда послушно поднялась, собралась и вновь двинулась в путь. Огибая подозрительные кусты, подрагивающие и издающие странный гул при каждом к ним приближении, группа вышла к небольшому ручью. – Эх, искупаться бы сейчас! – не сдержал эмоций Березин, поглядывая на воду. – Лучше не стоит, – хмуро возразил ему Макс. – Опасно? Пираньи какие-нибудь водятся? – Нет там никаких пираний. Вообще никакой живности. Измерь счетчиком Гейгера – поймешь. Доцент послушно достал прибор, включил его – и в ту же секунду счетчик жалобно заскрипел и захрустел, показывая, что уровень радиации предельно высок. – Ого! – только и смог вымолвить здоровяк. – Шкалит! Давайте уходить отсюда поскорее? – Давайте, – согласился Макс. Глянув на Остроушко, добавил: – Только хотелось бы спросить у нашего проводника, на кой ляд мы вообще зашли в такие опасные места? – Разовая доза не смертельна, – не растерялся тот. – А пройдя через Мертвый ручей, мы сэкономим полчаса времени. – Ого! У него даже и название есть? – хмыкнула Аглая. – Мертвый ручей. – Ну, так что, идем? – нетерпеливо спросил Остроушко и первым шагнул вперед. – Или будем порожняком дозу получать? – Сколько там? – Макс глянул на показания прибора, быстро прикинул в уме. – Ладно, только очень быстро, нигде не задерживаемся, ни к чему не прикасаемся. И в который уже раз шепотом выругался. – Максим Александрович, – хихикнула Аглая. – Вас все равно слышно – микрофон ловит даже тихие звуки. – Я знаю, – буркнул парень и отключил связь – не хотел отвлекаться на разговоры. Шлепая по грязи, группа спустилась к ручью. – Неглубокий, – пробормотал себе под нос Остроушко, высматривая что-то на дне водоема. – За мной след в след идите. Проводник сделал шаг в воду, второй, третий. Махнул остальным. – Течение слабое. Только дно немного скользкое. Следующим в ручей зашел Березин. Пыхтя и тяжело дыша, стараясь не намочить тяжелые ящики, он быстро преодолел препятствие и кивнул с другого берега: – Все нормально, не страшно. Макс кивнул девушке. Та нехотя вошла в воду. Осторожно переставляя ноги по поросшим илом и мхом камням, недовольно произнесла: – Прохладная водичка.