– Слушай, слушай, Ахмед! – воскликнул хозяин. – Определенно, я улавливаю тут некую аналогию! Кира не обратила внимания на этот возглас и невозмутимо продолжила: – Но очередной гость не стал убегать, а извлек пистолет и застрелил зверя. Изумленный помещик спросил: кто предупредил его о медведе, чтобы он взял оружие? На что гость ответил, что о медведе он не слыхивал, а пистолет носит всегда, так как не намерен терпеть обид… – Помещик – это я, а вместо медведя крокодил? – засмеялся Афолаби. Кира кивнула. – Помещик был богат, имел связи и политический вес, но обладал необузданным характером, ограниченным умом и выказывал все пороки необразованного человека… Афолаби оборвал смех и замолчал, лицо его побагровело. Зато шейх Ахмед бин Касим расхохотался от души. – Благодарю вас, мадам, – он слегка наклонил голову. – Мне все стало совершенно ясно! Затем повернулся к хозяину. – Я уезжаю, Джелани! Дирижабль пришлешь мне туда, куда тебе удобно, – шейх не прощаясь, развернулся и пошел по аллее к стоянке машин. – Постой! – хозяин дернулся было, чтобы догнать уходящего друга, но опомнился и махнул рукой. – Ладно! Так даже лучше! Он помахал рукой, и через несколько минут на площадку вышли четыре девушки – две француженки и две африканки – красивые, элегантно одетые и явно состоящие на службе у правительства Борсханы. Или лично у Афолаби, что, в принципе, одно и то же. – Девушки составят вам компанию, – обратился хозяин к Кире. – Они отведут вас, как говорят европейские барышни, «попудрить носик», покажут мой дом и развлекут разговорами. А мы пока переговорим с вашим супругом… Извините, у мужчин свои дела и заботы! Действительно, расторопные слуги уже разносили кальяны, расставляли плетеные кресла на газоне, вокруг разожженного костра. Пожав плечами, Кира последовала его предложению. Или, скорей, приказу, облеченному в мягкую форму. Джелани проводил взглядом ее стройную фигурку, которую не мог замаскировать даже грубый камуфляжный комбинезон. Потом жестом подозвал Бонгани и повернулся к Жаку. – Слушайте, друг мой. Что нам ходить вокруг да около. У меня к вам деловое предложение. Здесь все свои, так что можно говорить открыто. Он затянулся, выпустил облако кальянного пара в вечернее небо, усыпанное первыми проклюнувшимися звездами. – Переходите к нам, – Афолаби выдержал небольшую паузу для пущей убедительности, посмотрел на Жака испытующим взглядом. – У меня… точнее, в Бюро Безопасности Борсханы вам гарантированы интересные дела, стремительный карьерный рост. Да и материальные условия будут значительно лучше тех, что вам предоставляет французское правительство. – О-ла-ла, – Жак в театральном удивлении выпятил глаза. – Не слышал, чтобы торгового представителя «Рено» приглашали в тайную службу! Предложение, конечно, заманчивое. Но, помилуйте, чем же я там займусь? Я, конечно, мог бы пристраивать какой-нибудь борсханский товар во Франции. Да те же алмазы хотя бы. Но не уверен, что вы это имели в виду… – Капитан Бойер, мы все про вас знаем, – Афолаби с лёгкой укоризной покачал головой, хотя его одолевало желание вцепиться в шею этого дерзкого француза. – А ведь такие предложения выпадают только раз в жизни! – О, это я прекрасно понимаю! Мне бы только понять, чем я могу быть полезен вашей… вашему Бюро. – Как раз вы можете, – вмешался Бонгани. – Вы подготовлены на уровне нашего инструктора второго разряда. А в целом, DRM совершенно необоснованно удерживается в списке лучших спецслужб. В Анголе, да и в Борсхане у вас были сплошные провалы! – И не говорите! – охотно, в том же тоне, согласился Жак. – Мы с рабочими «Рено» столько раз обсуждали эту тему! Вот куда уходят наши налоги! – Думаю, нет смысла продолжать эту детскую перепалку, – сказал Афолаби. – Честно говоря, мне не хочется выпускать вас отсюда. С уходом моего друга шейха, который неожиданно оказался слишком щепетильным, эта задача упрощается. Если, конечно, мы не договоримся… – Вот даже как? – Жак потянулся к карману. – Не надо! – поднял руку хозяин. – Вы упустили эту возможность. Сейчас вас держат на прицеле три снайпера. Посмотрите на себя… Жак опустил глаза и увидел на груди две красные точки лазерных целеуказателей. – Третья на спине, между лопаток, – мягко продолжил хозяин, как будто продолжал развлекать гостя увлекательными историями. – Если вы достанете оружие, то ночь проведете в холодильнике, рядом с крокодилом, которого вы убили не по правилам… – А что, наряду с крокодильими стейками вы подаете и человечину? – с сарказмом поинтересовался Жак. Бонгани напрягся: гость дергал за усы льва-людоеда, не подозревая, что сам ведет дело к кровавой развязке. И полковнику это не нравилось. Конечно, он всегда поддерживал босса, но жена этого заносчивого француза – горунья, пребывающая под защитой могущественного и беспощадного Великого Духа! Афолаби небрежно откинул гибкую трубку кальяна и, пружинисто вильнув в воздухе, она бесшумной чёрной змеей улеглась на подстриженную траву газона. Он выпрямился – хлипкое для такого мощного тела плетеное кресло издало натужный скрип – и посмотрел на Жака с нескрываемой злобой. – Вы переходите границы приличия! – он повысил голос. – Здесь нет каннибалов! Мы цивилизованные люди и не прощаем обид, как герой рассказа вашей супруги! Афолаби доверительно наклонился к собеседнику. – Кстати, она действительно колдунья? – Такая же, как вы людоед. Даже в меньшей степени… Хозяин вспыхнул. – Заботитесь ли вы о будущем своей жены, мсье? А о себе? О том, что члены экспедиции прилетели в Ниццу, никто не знает. Связи у вас нет. Пожалуй, сообщение о гибели вертолета может все-таки оказаться не газетной «уткой», а правдой! Градус сдерживаемой ярости, клокотавшей в голосе Афолаби, нарастал с каждой секундой. В темноте вокруг костра скользили тени «леопардов». Послышались мягкие шаги – и из темноты – в сопровождении двух африканок, к костру вышла Кира. – Спасибо за необычайно теплый прием, – она наклонила голову, изображая учтивость. – Но нам определенно пора уходить. Я очень устала. Вместо ответа хозяин поднялся и сделал едва уловимый жест рукой. В ту же секунду темнокожие красавицы отступили в темноту, а шеренга «леопардов» пришла в движение, замыкая цепь вокруг сидящих у костра людей. Луи испуганно вскочил, но под взглядом Бонгани плюхнулся на место и допил свой виски. – Что это значит? – голос Киры дрогнул. – Гости превратились в пленников? Вы забыли, что мы не в Борсхане! – Мы как раз в Борсхане, мадам Бойер, – с торжествующей улыбкой объявил Афолаби. – Земля под усадьбой выкуплена моей страной. Здесь действуют наши законы и обычаи. И вам придется их соблюдать! Если, конечно, вы не пустите в ход свои колдовские чары! Хозяин рассмеялся с торжествующей издевкой. Жак посмотрел на часы. – Не волнуйся, Кира, сейчас мы уедем. Еще пять-десять минут! А пока можем пользоваться гостеприимством нашего любезного хозяина. Сядь, расслабься и отдыхай. Можешь выпить шампанского. Но подавать напитки было некому: официанты исчезли, остался только Афолаби с Бонгани и гости в окружении «леопардов». – С отъездом и шампанским придется погодить, – совершенно серьезным тоном сказал хозяин. – Здесь я решаю, когда кому уходить. И в каком виде. Гастон Синяя Борода, например, ушел без головы… Афолаби снова хохотнул, скорее, провыл – на этот раз в наэлектризованном воздухе прозвучали откровенно звериные нотки – такие грозные звуки можно часто слышать в ночной саванне. Он собирался сказать что-то еще, но подошел начальник охраны виллы и с озабоченным видом доложил что-то на ухо хозяину. – Но я не приглашал французскую полицию, у меня есть своя! – ответил тот и перевел взгляд на сидящих рядышком супругов Бойер. – Как вы ухитрились им сообщить? Жак смотрел на него и улыбался с явным превосходством, а Кира сама ничего не понимала. – Впрочем, ерунда! – Афолаби махнул рукой. – Судебного ордера у французов нет и быть не может. У меня дипломатический иммунитет, и чтобы суд выдал ордер, должно произойти нечто из ряда вон выходящее! Кира обняла Жака за плечи и повернулась к Афолаби. – Разве у убийц моего отца был ордер? – отбросив всякие условности и не скрывая больше истинных эмоций, произнесла она с гневом и презрением. – Или у тех, кто расправился с ними, был ордер? Или он был у буру, прикончивших Антуана Вильре? Или у анаконды, сожравшей Траоле? Или, может быть, вы сами когда-нибудь действовали на основании ордера?! Ее затвердевший подбородок был вскинут кверху, в глазах темнела злость – ответная злость человека, загнанного в угол, но не собирающегося примерять на себя роль уступчивой жертвы. Жак вспомнил ее рассказ про бесстрашного гостя, застрелившего медведя у помещика-самодура. В темноте послышалось легкое бряцание перехваченного поудобней оружия. Мадиба Окпара ошарашенно смотрел на Киру, удивленный её гневным напором. Так с его шефом никто и никогда не разговаривал. И Бонгани тоже смотрел на девушку, но лицо у него было окаменевшим и угрюмым. Действительно, так дерзко могла себя вести только могущественная горунья! – Что вы имеете в виду? – с заметным усилием выдавил из себя Афолаби. Он тоже был ошарашен. – Скоро узнаете! – многозначительно сказал Жак и снова посмотрел на часы. Афолаби нахмурился. Издевательское веселье вновь уступало место агрессивной сосредоточенности, готовой выстрелить тугой безжалостной пружиной. – Наши женщины, мадам Бойер, не позволяют вмешиваться в разговоры мужчин! И никогда не говорят в таком тоне! – А я не ваша женщина! И раз вы столь горячо любите законы и обычаи, то, будьте любезны, вспомните ордер, по которому вы отрезали голову Гастону Синей Бороде! Кто его выдал, и чья подпись там стояла? В костре лопнула прогоревшая ветка, стайка красных искр вспорхнула к чернильному небу, и то ли погасла, то ли изменила цвет и присоединилась к звездам. В отдалении послышался едва слышный тонкий звук, как будто летел большой комар или целая комариная стая. Звук постепенно нарастал. Проводив искры взглядом, Афолаби уронил голову и погрузился в глубокое раздумье. – Что ж, – наконец, произнес он глухо. – Я старался быть радушным хозяином. И сделал все для этого… Он собирался продолжить, но тонкий комариный звук превратился в густой размеренный гул, доносящий откуда-то сверху, с восточной стороны небосвода. Кира смотрела на Жака, в ее взгляде мелькнула внезапно вспыхнувшая, как только что искры в костре, надежда. Гул нарастал, усиливался, накатывал тяжёлым металлическим валом – и через несколько минут над виллой зависли два военных вертолета. Лучи ослепительно ярких прожекторов упали вниз, бесцеремонно обшаривая землю, которая, по убеждению Джелани Афолаби, являлась территорией Борсханы. Сейчас он, прищурившись, смотрел вверх, заслонясь ладонью, и похоже, пересматривал свои взгляды. Полы его национальной одежды трепетали в потоке пахнущей керосином воздушной волны. – Стоять! Бросить оружие! Огонь открываем без предупреждения! – прогремел металлический, усиленный динамиком голос. Из распахнутых люков вывалились тросы, по ним скользнули угловатые чёрные фигуры в касках и с автоматами. Теперь уже на головах Афолаби и Бонгани вспыхнули красные точки лазерных целеуказателей, такой же зловещий цветок расцвел на груди Мадибы Окпары. – При оказании сопротивления стреляем! Не двигаться, бросить оружие, всем поднять руки! Начальник охраны вопросительно глянул на шефа, Афолаби кивнул.