Я не могла ждать, пока очищу лицо. Пришлось впустить в саднящие легкие глоток воздуха, и мне чуть не стало плохо от запаха. Я поборола тошноту и нашла на куртке кусочек сухой ткани, чтобы соскрести с лица остатки слюны падающей звезды. Что-то коснулось моего плеча, я в панике отшатнулась, но тут же услышала голос Тэда: — Как ты, Блейз? Я открыла глаза и взглянула в его обеспокоенное лицо. — Она мертва? — Еще нет, — ответил он. — Я боялся, что ты… Щупальце падающей звезды как кнут метнулось ко мне, а другое сбило Тэда с ног, и он упал на меня сверху. — Хаосовы слезы! — Я выбралась из-под иномирца и сняла с пояса нож. Пришлось увернуться еще от нескольких взметнувшихся щупалец, чтобы добраться до основного тела падающей звезды. Я рухнула на колени и начала ее колоть. Через пару секунд Тэд опустился рядом, также отчаянно тыча хищницу клинком. — Ты должен продолжать бороться с ней! — заорала я на него. — Не останавливайся посреди дела и не уходи поболтать. — Прости, — крикнул он в ответ. Еще несколько уколов, и падающая звезда сдохла. Я посидела на коленях еще немного, чтобы восстановить дыхание и успокоиться. Тэд поднялся на ноги. — Прости, — повторил он. — Я беспокоился о тебе. Я почувствовала себя виноватой. — Мне не стоило кричать на тебя. Для новичка ты хорошо справился. Спасибо, что спас меня. Я шевельнулась, пытаясь встать, и Тэд протянул руку, чтобы мне помочь. Он стоял слева от меня, поэтому подхватил меня за больную конечность и потянул. Я почувствовала резкую боль и тревожно вскрикнула. Тэд мгновенно меня отпустил. — Что случилось? Я по ошибке уколол и тебя? — Нет. В августе я сломала руку, и она еще немного ноет. — Сейчас боль утихала. Я попыталась осторожно пошевелить левой рукой и расслабилась. — Все в порядке. — Тебе стоило предупредить меня о сломанной руке. Ты слишком много работала. — Проблема, кажется, не в самом переломе, — сказала я. — Я повредила еще и мышцы, а они заживают медленнее. — Тебе стоило попросить доктора… — Тэд оборвал фразу и уронил голову в ладони. — Нет, ты не можешь просить доктора о помощи, потому что их здесь нет. На Адонисе тебя лечили бы восстановительной жидкостью, и твоя сломанная рука полностью зажила бы за пару дней. А здесь ты не можешь взять даже таблетки для облегчения боли. Хаос побери это примитивное место! — Волноваться не о чем, — сказала я. — Рука просто иногда побаливает. Думаю, недели без движения в гипсе усугубили повреждение мышц, но сейчас я вернула руке почти полную подвижность. Странно, но лишь подъем конечности высоко над головой вызывает неудобство. — Или когда дурак, вроде меня, пытается тянуть тебя за раненую руку. — Тэд вновь поднял голову. — Что нам теперь делать? В этой одежде ты замерзнешь. Он начал снимать куртку, но я его остановила. — В здании есть лишняя одежда. Я вымыла лицо и руки в ближайшей луже, затем направилась в дом. Нашла там старую куртку, шапку и перчатки. Перчатки были велики, все сильно пахло рыбой, но это было гораздо лучше слюны падающей звезды. Вернувшись к Тэду, я обнаружила, что он уже разрезает тушу. Я попыталась помочь, но он поднял руку, останавливая меня. — Нет, Блейз! Позволь мне сделать это и перенести куски через здание. Я вижу, что ты еще в шоке и твои руки дрожат от холода. Я неохотно признала его правоту, села и принялась наблюдать за его работой, чувствуя смущение и свою бесполезность. Наконец, Тэд загрузил куски падающей звезды в рыбные сетки. Он закинул их на крышу и нахмурился, когда я собрала отброшенную раньше провонявшую одежду. — Ты правда хочешь ее сохранить? — Я не выбрасываю свою лучшую зимнюю одежду, — ответила я. — Ее просто надо немного вымочить в воде, чтобы избавиться от запаха. Он вздохнул, забрал у меня вещи, залез на крышу, а затем сбросил их и рыбные сумки с другой стороны строения. День клонился к закату, поэтому мы едва успели погрузиться в тележку до того, как услышали сигнал Нацуми собирать рыболовные снасти. Феникс присоединилась к нам по пути в Дом парламента Америки, а Брейдена я нашла сразу за дверьми. Мы вручили пояса с ножами Марше, затем я схватила с тележки пропахшую одежду и зажала ее под правой подмышкой. — Вижу, на тебя напала падающая звезда, — проговорил Доннел за моей спиной. — Как это произошло? Твари обычно не атакуют у воды, поэтому я считал твой пирс безопасным местом. Я повернулась к нему лицом. — Обычно так и есть, но падающая звезда воспользовалась шансом напасть на меня, когда я вышла с дополнительными удочками из здания. Прежде этого не случалось. Думаю, звезда страшно проголодалась, чтобы рискнуть и атаковать так близко к воде. — Твари становятся крупнее и многочисленнее с каждым годом, так что, полагаю, им не хватает добычи. — Доннел замолчал и пригляделся ко мне. — Ты плохо выглядишь. Тэд промедлил с помощью? Я поспешно выпрямилась. — Нет. Тэд хорошо потрудился. — Несколько минут назад вернулись Тиндра и Мерия. На Мерию тоже напала падающая звезда. Тиндра сказала, хищница была очень крупной и упрямой, от нее не сразу удалось избавиться. Мерия начала задыхаться, запаниковала, перевернулась в неподходящий момент и получила серьезный порез от ножа Тиндры. Они уже отправились в больничный район на лечение. Ты уверена, что не пострадала? — Немного тошнит от зловония. Вымоюсь как следует, и станет лучше. Доннел махнул рукой, и к нам торопливо подошел Лютер. — Лютер, присмотри несколько минут за иномирцами. Блейз, мне нужно быстро с тобой переговорить. Для этого не нужно подниматься наверх, можно одолжить склад у Марши. Доннел отпер дверь возле столов для ножей и луков, вошел внутрь и включил свет. Стены этого крупного помещения без окон были уставлены аккуратно пронумерованными полками. Когда-то служба безопасности использовала их для хранения вещей тех, кто пришел в это здание на экскурсию. Сейчас Марша держала на них луки и пояса. Из другой мебели в комнате находились лишь узкая кровать, стол с массой кистей и красок и пара контейнеров, где Марша хранила свою одежду и личные вещи. Остальные люди наполняли свои комнаты мусором, вынесенным из покинутых квартир, но жизнь Марши сосредоточилась на ее рисовании. Доннел примостился на одном из контейнеров и жестом велел мне сесть на другой. — Изверг сегодня шел с моей охотничьей группой и воспользовался шансом поговорить со мной наедине. У нас небольшие проблемы. — Изверг не верит, что я всерьез обдумываю его предложение? — Верит, — ответил Доннел. — Проблема в том, что он требует определенных обещаний и не только в отношении брака и получения вакантного места офицера. А хочет, чтобы я еще и назначил его своим заместителем. Я моргнула. — Серьезно? Изверг думает, что может вступить в Сопротивление и мгновенно стать твоим заместителем? А как же правила альянса? Все отнесутся к твоему выбору даже строже, чем к назначению простого офицера, поскольку заместитель может однажды стать твоим преемником. По крайней мере, трое из руководителей подразделений должны проголосовать за твое решение. Возможно, Изверг способен уговорить Блока поддержать его и шантажом получить голос Майора, но как, хаос побери, он добьется третьего голоса? Доннел мгновение колебался, прежде чем ответить. — Поведение Изверга совершенно изменилось за последние несколько дней. Сейчас он выглядит гораздо увереннее. Нам казалось, Изверг шантажирует Майора, чтобы тот вторым из лидеров подразделений проголосовал в его поддержку, но боюсь, мы неправильно представляем ситуацию. Его голос приобрел более мрачные ноты. — У Изверга было шесть лет, чтобы подготовить этот план. Думаю, он добился двух голосов, необходимых для назначения офицером, задолго до твоего восемнадцатилетия. Шантаж Майора дал ему третий голос, требуемый для поста заместителя. — Что? — Я покачала головой. — Этого не может быть. Зачем Льду или Призраку голосовать за Изверга как заместителя главы альянса? — Я понял, что если Изверг шантажировал Майора, то, вероятно, запугивал и остальных. Последние несколько дней я провел в разговорах с людьми в подразделениях, упоминая имя Изверга и наблюдая за их реакцией. Результаты тревожны. Похоже, Изверга боится множество людей. По моим впечатлениям, у одних есть четкие причины для страха, а другие просто тревожатся, что станут его следующей целью. Внезапно я представила Изверга злорадным пауком, поймавшим в свою паутину дюжины жертв. — Я могу поверить, что Изверг выяснил позорные секреты множества членов подразделений, но он неспособен шантажировать Призрака или Льда. Они оба популярны у своих людей. Что мог обнаружить Изверг, дабы им угрожать? — Признаю, сложно представить, что Призрак когда-либо сделал что-нибудь ужасное — этот человек выглядит чистым ангелом в сравнении с главами других подразделений — и легче надавить на гранитную глыбу, чем на Льда. Возможно, Изверг преследует не самих командиров, а кого-то из их подчиненных и планирует привести к власти новых лидеров. — А тем придется голосовать за Изверга. Да, это вероятно, но если ты прав и у Изверга есть способ распоряжаться голосами троих глав подразделений, он может сделать все, что захочет. — Мой голос от волнения зазвучал громче. — Он может заставить их изменить правила альянса или даже бросить тебе вызов. — Успокойся, Блейз, — сказал Доннел. — Если бы Изверг мог добиться поддержки трех лидеров подразделений в борьбе за альянс, то не стал бы подталкивать тебя к браку. Я думаю, ситуация такова, что Изверг имеет голоса двоих руководителей, но еще должен получить третий от Блока. Ублюдку, очевидно, легче было бы убедить Блока поддержать его как моего зятя и избранного кандидата на пост заместителя, а не просто потребовать проголосовать за призыв сместить меня с поста главы альянса. — И я так думаю, — пробормотала я. — Но как мы справимся с ситуацией? — Изверг даже опаснее, чем мы думали. Нам придется отложить противостояние с ним, пока я не проведу тихое расследование, выясню, кто стал жертвами шантажа, и посмотрю, смогу ли предложить им способ вырваться из его власти. — Но как мы можем отложить противостояние, если Изверг теряет терпение? Доннел нервно взглянул на меня. — Самый простой и, возможно, единственный для меня способ — сказать Извергу то, что он хочет услышать. Мол, я придержу для него посты офицера и заместителя, заставлю тебя за него выйти, устрою ему вступление в Сопротивление и вообще сделаю все возможное. Мое единственное условие — свадьба должна состояться не раньше апреля, а до тех пор он должен все держать в секрете. Я скажу, что это назначение спорно, а у меня сейчас более чем достаточно проблем, чтобы заниматься еще и им. Я неверяще уставилась на него. — Но что произойдет в апреле? — Я скажу Извергу, что передумал, — ответил Доннел. Я страшно замерзла, устала и проголодалась. Моя левая рука разрывалась от боли. От волос и одежды еще исходила вонь падающей звезды. Я чувствовала, что не в состоянии выносить этот разговор.