Из толпы у кромки дороги раздался громкий тройной посвист. Я резко развернулась на этот звук и среди публики заметила знакомое лицо блондина Кирка, ещё одного друга Эдварда, с облегчением отмечая, что самого Блеквуда нет среди зрителей. Какое счастье! Можно расслабиться, не опасаясь, снять защитный шлем и наслаждаться атмосферой праздника. Ведь для меня гонки — это вишенка на праздничном торте. Ездить ведь я могу каждый день, но вот так, посоревноваться, почувствовать, как раз за разом в кровь впрыскивается адреналин, слышать ликование толпы, можно только во время такого прекрасно организованного мероприятия. В голове возникла мысль: Мартина здесь нет. И это было необычно — дядя не пропускал ни одного соревнования и всегда меня поддерживал. Сейчас я остро чувствовала его отсутствие. И, кстати, он мне так и не перезвонил, и я его не набирала, чувствуя какую-то неуверенность после слов мамы. Аааа! Ргх! Как всё запутано! Дядя всегда и во всём поддерживал меня, у нас были прекрасные доверительные отношения. Ему я рассказывала то, о чём даже мама с папой не знали. «Грид-гёрл» заняла позицию. Это была уже другая девушка в розово-зелёной униформе. Стартовые флажки колыхались от лёгкого дуновения ветра. — …и через несколько секунд мы узнаем, кто станет восьмым участником, перешедшим во второй тур. Четверть мили отделяет одного из этих гонщиков от победы. На старт! — ведущий честно отрабатывал свой хлеб. — Пити, твой выход, детка! — обратился он к девчонке с флажками. Она кивнула и вздёрнула руки вверх, приветственно помахав флажками толпе. Потом личико сосредоточилось, проникнувшись значимостью момента. Резкая отмашка старта и байки рванули с места. «Зубастик» был хорош и я болела за него, но победил «Неудержимый». — Приветствуем нового, во всех смыслах этого слова, восьмого участника второго тура! Мистер «Неудержимый»! Рыжий стянул с себя шлем и, крутя огненной головой то направо, то налево, махал болельщикам. Ах, как изменчиво внимание публики! Теперь всё внимание толпы было сосредоточенно на новичке гонок. Второй тур — восемь участников. Процедура жеребьёвки повторилась. Сформировались четыре пары. Мне в соперники достался «Могучий дуб». Своё прозвище он оправдывал не внешним видом, а стойким характером и силой воли. Стройный, жилистый мужчина с татуированными «рукавами» на руках. Винс был лидером местного клуба байкеров. Очень уважаемый оборотень в этих кругах. Его знали байкеры не только в Орланде, но и по всей стране. Достойный противник. — Малышка, — улыбнулся он мне, — ты сегодня великолепна. Побила свой рекорд на первом же заезде. Рад с тобой посоревноваться, — он протянул руку для пожатия. Моя ладошка без перчатки выглядела хрупкой по сравнению с его лопатой, но моё пожатие было крепким, как и его. Он одобрительно кивнул и предложил мне выбрать бочонок из белого мешочка ведущего. — «Леди Ветер», Ваш заезд третий, — я подошла ближе к Винсу, но продолжала следить за Стивом, который сейчас тянул жребий. — Мистер «Неудержимый» выбрал второй номер! — прокомментировал ведущий. Стив повернулся к нам и указательным пальцем показал на меня, потом на себя и проговорил так чётко, что, несмотря на шум, по артикуляции я поняла его слова: — Встретимся в финале — ты и я! Фыркнула в ответ на это заявление. Хотя, должна признать, парень не просто так хвастался. Он умел ездить на своём мощном, сверкающем хромированными деталями, алом байке. Он казался ожившим огнём со своими рыжими волосами в алом, с чёрными вставками, защитном комбинезоне. Глядя на него, можно было сказать — «пижон», если бы не уверенность во взгляде зелёных, с крапинками коричневого, глаз и мощная сила альфы. Я бы сказала, что Стив отвлекает от неё внимание напускным шутовством и весельем. Мне он был интересен, как шкатулка с сюрпризом, которую хотелось взломать. И я следила глазами за ним во время заезда и даже хотела, чтобы он вышел в финал. — Лекса, — несмотря на то, что Винс окликнул меня тихо, я вздрогнула и оторвала взгляд от победившего Стива, возвращающегося на стартовую позицию, — наш заезд, — кивнула и села на «малыша», включая зажигание. В этот раз я не устраивала шоу, предоставив эту возможность «Могучему дубу». Он не показывал трюков, а водрузив знамя своего клуба на байк позади себя, проехал дважды вдоль рядов болельщиков, подняв левую руку в сторону прямо с поднятым большим пальцем вверх — жест приветствия байкеров на дороге. Спокойный и внушительный, без всякой показушности, он вызывал уважение. Публика приветствовала его ничуть не меньше меня и Стива. Заезд закончился за девять и четыре десятых секунды. Я не выкладывалась по полной, чувствовала, что победу Винс отдаёт мне. После заезда подъехала к нему и, недовольно нахмурившись, спросила: — Что это было, Винс? — Хочу видеть, как ты в финале надерёшь зад этому выскочке столичному, — недобро сверкнув серыми глазами, указал он подбородком в сторону Стива, флиртующего сразу с двумя девчонками из сопровождения шоу. — Я не в форме сегодня, — честно призналась байкеру. Усталость и отвлекающие от происходящего мысли делали меня невнимательной и какой-то тяжеловесной. Я не чувствовала уверенности в своей победе. На достижение цели влияло всё: внутреннее спокойствие и свобода, отдохнувший удовлетворённый организм и желание победить, добиться лучшего результата. Сегодня только один фактор из множества привёл меня сюда: призовой фонд. Умом я понимала, что ради мамы обязана победить, но так просто это не работало. — Отбрось всё на пять минут, соберись и выступи в финале, как «Леди Ветер» — победительница трёх соревнований, — напутствовал Винс и похлопал по плечу. — До финала ещё один заезд. Вдруг мы с ним там встанем в пару? — я перевела взгляд на предмет нашего разговора. Стив приобнял девчонку за зад под задравшейся жёлтой с чёрными полосками юбкой, и что-то шептал на девичье ушко, от чего красивое улыбающееся личико довольно раскраснелось. Эта сцена вызвала мою сдержанную улыбку. Такими темпами он покорит всех местных красавиц. Понятно, почему байкеры недовольны. — Хотя, ты прав. Не имеет значения, в этом заезде мы встанем в пару или в следующем. Винс, я сделаю всё, что в моих силах. Предпоследний тур не принёс сюрпризов. Из четырёх оставшихся участников сформировались две пары: я с «Джокером» и Стив с «Пушком». Своего напарника по полуфиналу я не знала так хорошо, как предыдущих. Шапочное знакомство, поэтому и не общались, ожидая, кто победит в первой паре. Победил Стив, впрочем, я не удивлена. Мой заезд прошёл напряженно. Я вырвала победу в полторы секунды. «Джокер» поблагодарил за хорошую гонку и пожелал удачи в финале. Проехав посредине трассы между рядами болельщиков, я прокричала победный клич, раскинув руки в стороны и не держа руль. На большие выкрутасы сил не было. — Итак, леди и джентльмены! Совсем скоро мы узнаем победителя пятнадцатых гонок на мотоциклах в Орланде! — торжественно повысил голос ведущий. — В финале сошлись «Леди Ветер», трёхкратная чемпионка наших гонок, и мистер «Неудержимый», который сегодня доказал, что не зря носит это прозвище! Господа, через несколько минут мы узнаем, кто же победит в этой схватке колёс, асфальта и мастерства! Напоминаю, что призовой фонд достанется только одному победителю и он составляет сто пятьдесят тысяч долларов! Достойному победителю — достойный приз! Кто же победит? Отдаст ли «Леди Ветер» своё первенство или снова покорит Олимп? Участники, прошу на позицию! Переглянувшись со Стивом, мы одномоментно опустили забрала шлемов и уверенно вырулили на исходную позицию. Девушка в красном вышла на дорогу, призывно покачивая бёдрами, и остановилась, поставив ноги в туфлях на шпильке вместе. Два стартовых флажка вверх — внимание! Руки с силой сжали руль, всё тело напряглось в предвкушении рывка. Мысли очистились, осталось только полное слияние с моим «малышом». Девчонка резко присела и коснулась асфальтной дороги… Старт! Гонка началась! Рывок на старте был чудовищным по скорости. Я слилась с байком, стала с ним одним целым, адреналин бурлил в крови, освобождая от любых страхов, окрыляя, делая всесильной. Так бы и летела, не останавливаясь! Четыреста два метра промелькнули так быстро, что я их даже не заметила, как и не видела своего противника, несущегося со мной на одной скорости. Кто же победил? Сбавив скорость, проехала ещё немного вперёд и, развернувшись вправо, пересеклась с разворачивающимся влево Стивом. Вместе, на одной скорости, мы вернулись назад, к ведущему, и остановились рядом, ожидая объявления победителя. Сердце колотилось о грудную клетку из-за выброса адреналина. Ощущение лёгкости и пьянящей эйфории от запредельной скорости. Какое время? Этот вопрос меня интересовал даже больше, чем имя победившего. — Господа! У нас внештатная ситуация. Судьи на финише затрудняются назвать имя победителя. Наши участники прошли финишную линию корпус к корпусу. Я стянула шлем с головы и удивлённо посмотрела на администратора, который являлся старшим после Мартина организатором. Тревис что-то активно обсуждал с двумя судьями, быстро жестикулируя и указывая в мою сторону пальцем. Только я не могла понять, он ратует за мою победу или против. Во внутреннем кармане вибрировал телефон, отвлекая меня от наблюдений за происходящим. «Кому так неймётся? — раздраженно подумала и спохватилась, — А вдруг это адвокат не может ко мне дозвониться?». От нетерпения заёрзала на байке. Сейчас несколько сотен глаз направлено на меня. Не буду же я при всех расстёгивать комбинезон и лезть во внутренний карман? Отъехать бы. Напряжённо посмотрела на ведущего, к которому подошёл Тревис и нашёптывал что-то на ухо, отчего брови ведущего удивлённо сложились домиком. — Кх, господа! Впервые за время существования наших гонок у нас нет единого победителя. «Леди Ветер» и «Неудержимый» пересекли финишную черту одномоментно и показали лучшее время — девять и одна десятая секунды! Таким образом, предыдущий рекорд «Леди Ветер» — девять и две десятых секунды — побит! Распорядители призового фонда решили разделить его поровну! Победители, прошу, подойдите за чеками к администратору мистеру Тревису Гамбу. Ни Стив, ни я не спешили забирать свой приз. Я отъехала в сторону, отмахнувшись от Тревиса, направившегося ко мне, и, остановившись чуть в стороне, где было меньше глаз, расстегнула комбинезон на груди и достала смартфон из внутреннего кармана. Аппарат показался горячим в моих заледеневших на нервной почве руках. Шесть пропущенных звонков от адвоката и одно сообщение: «Это розыгрыш?». Ничего не понимая, ещё раз перечитала сообщение и вздрогнула от ощущения опасности за спиной. Знакомый аромат солёного моря и скошенной в жаркий полдень травы ударил по рецепторам обоняния. — Тебя можно поздравить? — раздался голос Эдварда Блеквуда у самого уха, опаляя дыханием. — «Леди Ветер» — неуловимая прекрасная пантера. Глава 19. Разговор Александра Стайл Я медленно оторвала взгляд от экрана телефона, возвращая себя с ночной дороги, по которой мысленно уже неслась на встречу с адвокатом, чтобы получить вразумительное объяснение его сообщения. Моё внутреннее спокойствие улетело в бездну после смс адвоката. Нервно сжала телефон холодными пальцами, разрываясь между необходимостью немедленно сорваться с места и остаться здесь, соблюдая приличия. Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы собраться с духом, повернуться к альфе, встретиться с ним взглядом и решиться на ответ. Это было непросто. Появление Блеквуда для меня было полной неожиданностью. Мало того, что он застал меня врасплох, так ещё и в тот момент, когда я была полностью дезориентирована тем валом проблем, который грозился погрести под собой окончательно. Взгляд Эдварда, направленный на меня, прожигал, синие глаза потемнели до чернильного цвета. Желваки на скулах перекатывались, крылья носа побледнели от напряжения и трепетали. Альфа был зол и еле сдерживал свою силу. От прямой угрозы я инстинктивно ментально выставила щит и закрылась, стойко сопротивляясь его подчиняющей силе. Мне не нравилось чувствовать подобное давление, впервые кто-то был настолько силен, что продавливал мою защиту, подгребал под себя, стараясь сломить. Мне всё тяжелее было сдерживать напор силы. Как же Эдвард могуч! Моя пантера обиженно поджала хвост и, нервно скалясь, недовольно взрыкивала. Не так она себе представляла встречу со своим самцом. Я совершенно не понимала, чем вызвано такое отношение ко мне. Он понял, что я Алекс? Поэтому так рассержен? Вроде бы нет. Или здесь что-то другое? Его поведение нервировало, и я сама начала злиться, поэтому мой ответ на его вопрос был на грани грубости: — Не с чем поздравлять, мистер. Я не одолела в финале своего соперника. Не считаю за победу то, что мы с Вашим другом пришли к финишу одновременно. Но спасибо за внимание, хотя не понимаю, чем обязана. Я не помню, чтобы мы с Вами переходили на дружеское общение. Прищурившись, следила за мимикой Эдварда, улавливая малейшие изменения. Что его так взбесило? Разгневанный Эдвард до шарга был страшен. Под ложечкой неприятно засосало от страха. Да никогда в жизни я не испытывала такого чувства! Ощущать себя настолько слабой мне ещё не приходилось. Игнорируя мой выпад и ничуть не выходя из моего личного пространства, границы которого он уже нарушил, Блеквуд повёл носом и глубоко вдохнул воздух возле меня. Взгляд чуть прояснился, давление силы немного уменьшилось. Я коротко выдохнула, чувствуя облегчение. — Зачем ты так рискуешь собой? Эта гонка, — он недовольно поджал губы и нахмурился, — опасна для тебя. А если бы ты травмировалась? Разбилась? Я растерялась, совсем его не понимая. Он что, переживал за меня? Не с этим ли связаны его злость и агрессия? Тщательно подбирая слова, ответила: — Мне нравится скорость и возможность проверить предел своих сил, соревнуясь с другими, — постаралась мягко пояснить мотивы своего участия в соревнованиях, чтобы его успокоить. — Я не новичок в этом деле. И не делаю ничего сверх своих сил и возможностей. Думаю, Ваш друг участвует по тем же причинам. Эдвард качнул головой, словно не соглашаясь с тем, что это достойный мотив, чтобы рисковать собой, и показывая, что остаётся при своём мнении. — Он мужчина, в отличии от тебя, — снисходительно заметил он. Я практически физически ощущала его взгляд, скользящий по моему лицу. Лоб, глаза, нос, губы… Ниже его взгляд не опустился. Репейником зацепился за губы так, что внутри закололо и запульсировало диким желанием целоваться. — Стив — неудачное сравнение, он безбашенный оборотень и его мало беспокоит безопасность. — Разве гендерное разделение, в принципе, имеет значение? — чуть ли не теряя нить разговора, отвлекаясь на его скользящий, жадный взгляд, продолжила я пояснять. — Я — альфа. И сама решаю, что мне делать! Быстрая езда, гонки — это путь удовлетворения моей внутренней потребности ощущать свободу, — недовольство скользнуло в моей интонации. — Я — не слабое звено, чтобы ограничивать меня рамками, как омегу. Лицо Эдварда заметно расслабилось, из глаз ушла темнота. Но связано это было не с тем, что он проникся моими словами. Оборотень успокаивался, убеждаясь, что со мной всё в порядке. Мужчина незаметно подобрался ещё ближе ко мне и теперь касался бедром моей ноги, обтянутой тканью комбинезона и перекинутой через байк. Слишком близко, слишком опасно — и не отстраниться, не отойти, разве что, встать с байка и им же отгородиться. Но нет, я так не сделаю... Не в моём характере отступать. В том месте, где соприкасались наши тела, кожа горела, и оттуда, как от эпицентра взрыва, расходились волнами колкие мурашки. — Сильная и отважная, — улыбка тронула глаза Эдварда и подняла краешки губ. Чуть тише он добавил: — Я искал тебя. Хотя для меня, как Алекса, это признание было не ново, тем не менее, я нервно поёрзала на сидении байка, испытывая неловкость от его слов. — Не понимаю, зачем искать случайную знакомую? — буркнула больше для себя, чем для него. Горячая ладонь Эдварда легла поверх моей руки, сжимающей телефон. Сильные пальцы ласково погладили открытую кожу на запястье. Его прикосновение — яд, растекающийся под кожей, парализующий, делающий безвольной и податливой. — Ты хочешь сказать, что ничего не почувствовала при нашем знакомстве в лесу и не вспоминала ни о нём, ни о встрече в придорожном кафе? — его рука взметнулась и костяшки пальцев мимолётной лаской прошлись по пылающей ярким румянцем щеке, вызывая предательскую дрожь и острую нехватку воздуха. Он словно огонь, выжигающий весь кислород вокруг одним своим прикосновением. От такого интимного жеста не увернуться, не взбрыкнуть, можно лишь прикрыть глаза на секунду, растворяясь в ощущениях. О, Белая волчица, он всё-таки понял, что пантера, которую он встретил в лесу, и Лекса из кафе — это один и тот же оборотень! Только, что мне ответить на его вопрос? Пока я подбирала слова, Эдвард подушечкой большого пальца скользнул по сухим губам. Горло свело спазмом от волнения и интимной близости. Пантера заинтересованно потянулась за ласкающей рукой, скользнула, выглядывая и изменяя мои глаза на глаза хищника. Как я нашла в себе силы перехватить его руку за запястье и отстранить от лица — не знаю. Но это сбросило наваждение. — Я… кх, — сипло выдохнула, — Вы… — мысли путались, слова не складывались в разумную речь. Тяжело вздохнула и выпалила: — Ни мне, ни Вам подобные отношения не нужны. К чему усугублять? — уже уверенней продолжила: — Что было, то было, но это не обязывает нас к продолжению. Наши с Вами дороги параллельны и не должны пересекаться по всем законам нашего общества. Сказала и осеклась. Ведь Лекса не знает, что Эдвард — это наследник Блеквудов. — Значит, ты всё решила за нас двоих, пренебрегая моим мнением на этот счёт? Я правильно тебя понял? — прищурившись, раздраженно спросил он. Такая формулировка загоняла меня в угол, но я не сдавалась. — Я решила за себя. Мне эти отношения не нужны. Что до Вас… — телефон в руке неожиданно завибрировал, снова выбивая меня из колеи. Входящий вызов адвоката. Как не вовремя и, в то же время, он — моё спасение. — Простите, Эдвард. Это очень важный звонок, — не дожидаясь ответа альфы, нажала приём вызова. — Мистер Батлер, простите, не могла раньше ответить. Где я могу с Вами встретиться? И я не поняла смысла Вашего сообщения. Что с мамой? — разговаривая с адвокатом, чувствовала прожигающий тяжёлый взгляд синих глаз. «— Я встречу Вас у входа в центральное отделения СОПа, Алекс. Сколько Вам нужно времени, чтобы сюда доехать?» — я вздрогнула, когда он назвал меня Алексом. Скосила глаза на Эдварда: не услышал ли он это обращение ко мне? Да и с адвокатом встретиться придётся Лексе, а не Алексу. — Через тридцать минут я буду у Вас, — уверенно назвала время, мысленно прокладывая наиболее короткий маршрут по ночному Орланду, совсем не думая о том, что Блеквуд может задержать меня ещё на какое-то время. «— Жду», — коротко ответил адвокат и сбросил вызов. — Проблемы? — заинтересованно спросил Блеквуд, видя, что я засовываю смартфон в карман и тянусь за шлемом, который висел на руле. — Ещё не поняла, — открываться перед альфой не собиралась. — Мне пора. Меня ждут. — Мы не договорили, — Эдвард накрыл рукой мою руку, уже лежащую на руле.