Обычно моего общества избегают или держатся холодно, отстраненно. И я не могу винить за это, ведь сама знаю – к темератам нельзя привязываться. – Итак, последний штрих. – Старик снова возник перед деревянной стойкой, усыпанной бумагами. Он водрузил на столешницу ящик и распахнул его с гордым видом, будто это сундук с сокровищами. – Что это? – нахмурилась, разглядывая аккуратно разложенные внутри ящика украшения. Кольца, браслеты, ожерелья, бархатки – побрякушки на любой вкус. Аккуратные, массивные, скромные, аляповатые, элегантные и дерзкие. Объединяла их лишь одна деталь – бесцветный камень, выполненный словно из прозрачного стекла. Однако стоило мне поднести руку к коллекции старого чародея, камни тут же окрасились в насыщенный красный. – Артефакты, – пояснил старик. – Они обязательны для темератов. Показывают, насколько душа способна бороться с Тьмой. Я недоуменно свела брови у переносицы и подцепила пальцем тонкую ленточку бархатки. В самом центре темной полоски ткани алел аккуратный камень. – И что это значит? – кивнула на артефакт на своей ладони. – Красный – это плохо? Старик качнул головой и грустно улыбнулся. – Хуже, чем если бы он был бесцветным. Но куда лучше, чем если бы камень стал черным. Я поджала губы и понятливо кивнула. Ясно. Если камень чернеет – время вышло. – Ну-с, – секретарь, наклонившись над сундуком, развеял мои темные думы, – выбирайте свой артефакт, госпожа Навье. Я еще раз обвела взглядом сверкающие в свете магических светильников украшения. Виви пришла бы в восторг, поставь ее перед подобным выбором… От воспоминания о подруге сердце тоскливо сжалось. Вивьен ни разу не навестила меня за то время, что я провела в лазарете. Но что еще обиднее – сокурсница даже весточки не отправила. – Пожалуй, я оставлю это. – Натянуто улыбнулась и провела пальцем по бархатистой ткани тонкого украшения, что уже лежало в ладони. Не зря ведь именно его заметила и взяла в руки первым? – Отличный выбор. – Старый артефактор склонил голову набок, разглядывая вещицу, что крутила меж пальцев. – Элегантно и утонченно. Под стать вам. – Сомневаюсь, что это надолго, – сорвались с губ слова отчаяния. Взгляд секретаря мгновенно потемнел, и он неодобрительно качнул головой. – Уныние – кратчайший путь к поражению. Запомните это – обязательно спрошу на занятиях. Я удивленно вскинула на старика глаза. Скрыть изумление не удалось, и маг без труда отгадал немой вопрос, застывший на моем лице. – Да, я буду вести у вас артефактологию. Не самый любимый студентами, особенно темератами, предмет. Но, если приложить усилия, можно вынести для себя много полезного. Рука сама потянулась к кулону, который холодной капелькой застыл в ложбинке. Отец сказал, что это просто побрякушка, не имеющая магического потенциала артефакта. Но как же я тогда использую его для подпитки сил уже девять лет? Вопрос крутился на кончике языка, но я так и не решилась его задать. Мы обменялись вежливыми кивками, а мой будущий преподаватель еще и доброжелательно улыбнулся, пожелав хорошего дня. Он же назвал мне номер новой комнаты, которую я сразу же направилась искать. В это крыло замка я попала впервые за три года. Корпуса темерат оказались такими же сдержанными и строгими в интерьере, как и та часть академии, где я жила предыдущие курсы. Все те же длинные коридоры, которые тянутся в блеклом приглушенном свете защитных рун, выведенных на своде потолка. Те же стрельчатые окна, от которых по полу ползут узкие полосы света… Единственное отличие: здесь всюду раскиданы сети заклятий. Даже пустые доспехи в крупных залах столовой и в переходе к учебным корпусам помечены магическими знаками. В случае опасности они обратятся в големов – оповестят о беде преподавателей и охотников, а может, и сами встанут на защиту академии и студентов. Проходя мимо очередной пустышки с клеймом рун, тяжело сглотнула. Осознавать, что все здесь напитано защитными чарами, неприятно, когда знаешь – защищаться будут от тебя. Коридоры уже полнились студентами, и в поисках прохода к общежитиям я бродила между другими темератами, уронив взгляд. Не хотелось встретить среди таких же обреченных знакомое лицо. Еще больше не хотелось быть узнанной. А вероятность обнаружить здесь бывших сокурсников очень высока. Ведь большинство темератов – ученики-дитурбьенты и охотники. И лишь малая часть – студенты из других академий, случайно павшие под удар Тьмы. В паутине ходов я все-таки нашла нужный и вышла к башням общежития. Сверилась с выданным номером комнаты и побрела по лестнице. Моя новая комната – на пятом этаже. Не слишком высоко, чтобы устать от подъема, и не слишком низко, чтобы другие ребята считали мое окно дверью в закрытое на ночь общежитие. Вполне устраивает. Мы с Виви жили на третьем этаже в уютных покоях. За них мне приходилось доплачивать каждую луну, но удобство стоило своих денег. Только вот это было в корпусе охотников. Темератам же выбора не дают, а расселяют в освободившиеся комнаты, начиная с нижних этажей. Пока плелась по лестнице, мысленно прикинула, сколько на факультете студентов. Учитывая, что в моей башне живут только девушки, и этажи до пятого точно заняты… Да, Тьма процветает. Еще при заполнении бумаг вместо ключа секретарь-артефактор продиктовал мне короткое заклинание. Пока шла по узкому коридору, выглядывая нужную дверь, мысленно повторяла магический код. Моя комната оказалась в самом конце этажа, а окно в тупике коридора открывало вид на соседнюю башню с колоколом. Я поморщилась, уже предчувствуя бодрящие пробуждения, отведенные мне в этих стенах. Глубоко вздохнула и, коснувшись витой дверной ручки, мысленно повторила нужное заклинание. – Фу, от тебя разит Тьмой! – раздалось, не успела переступить порог. От такого приветствия лицо обдало жаром, и под кожей забурлила лава. Я обернулась на голос и встретилась взглядом с щуплого вида девчонкой. – Отвратительное приветствие, – пробурчала я, захлопывая за своей спиной дверь. Девушка тут же спрыгнула с кровати, на которой валялась с книгой в руках, и шагнула ко мне: – Без обид. – Она протянула тонкую, как сухая веточка, ладошку. – Просто я столько теней еще ни у кого не видела. Мои брови взлетели вверх, и от удивления даже забыла пожать руку, которую протягивала новая соседка. Я обдумывала ее слова и вспоминала свои видения, что поначалу приняла за обман зрения. – Ты тоже их видишь? – спросила почти шепотом. Никого, кроме нас, в комнате не было, но говорить о подобных вещах вслух страшно. Мало кто захочет признаться, что видит черный дым, вьющийся по углам и вокруг людей. – Конечно. – Девушка пожала плечами, будто я спрашивала какую-то очевидную ерунду. Она с гордым видом отбросила за спину прядь прямых пшеничных волос и вздернула острый подбородок. – Странно, что тебя это удивляет. Мне кажется, наше сходство очевидно. Она повела веснушчатым плечом, выглядывающим в вырезе легкой блузки, и пальцем указала на свои глаза. Такие же залитые чернотой, как и мои. Я глупо поджала губы и кивнула, не зная, что сказать. Девчонка не была похожа на охотницу. Слишком уж хрупкая, нежная. Тонкие плечи никогда не знали тренировок, а изящные, гибкие пальцы двигаются плавно и грациозно. Как же ее угораздило сцепиться с темными чарами? Мне стало жалко ее. Наверняка до обращения она была очень красива: длинные светлые волосы, милые веснушки и аккуратные черты лица. Ей подошел бы голубой цвет глаз или, может, серый, каким часто бывало небо над академией. Но уж точно не этот гадкий черный. – Не знаю, о чем ты думаешь, но лучше прекрати, – нервно хихикнула моя соседка. Из-за того, что ее глаза залиты угольной тьмой, мне сложно понять, куда она смотрит. На меня или мне за спину? – А что не так с моими мыслями? – непонятливо пожала плечами, зачем-то обернувшись. Ничего, кроме уже привычного мельтешения теней, не заметила. – Ты совсем не знаешь, да? – Снисходительная улыбка скользнула по губам девушки. – Тоже не из этой академии? – Из этой. – Я отвернулась и сделала вид, будто рассматриваю новые покои. – Просто меня учили сражаться с Тьмой, а не быть ее сосудом. От боли, что проснулась в груди, захотелось плакать. Порыв отчаяния удушьем сковал легкие, украв дыхание. Меня мелко затрясло, а перед глазами снова поплыли тени… – Эй, тише. – Девчонка осторожно коснулась моего плеча. – Нельзя сдаваться. В этот момент я почувствовала себя ничтожной. Душа будто оказалась обнаженной и постыдно слабой. Мои хваленые выдержка и самообладание дали трещину, и я ощущала, как рассыпаюсь осколками вслед за ними. – Я серьезно! – Она крепко вцепилась в мои запястья и с силой тряхнула. – Прекрати! У тебя камень чернеет! Меня будто окатили ледяной водой. Я взяла себя в руки и с трудом проглотила колючий, вязкий ком тоски, что застрял в горле. Тряхнула головой, отгоняя наваждение, и несколько раз моргнула, чтобы осушить слезы, выступившие на глазах. Меня все еще колотило от печали и безысходности. Но девчонка смотрела с мольбой и искренне просила прийти в себя. – Гляди, что творят такие приступы! – Она ткнула пальцем на мою сжатую в кулак ладонь, в которой болталась бархатка. Камень в артефакте стал почти черным, с призрачным отливом красного. – Ты даже не замечаешь, что теряешь контроль! Так долго не протянуть. От ее звонких слов по позвоночнику мерзко царапнула тревога. Дрожащее дыхание скользнуло по пересохшим губам, а пустота внутри вдруг стала до боли обжигающей. – Просто я подумала о том, что… – Не думай! – припечатала девушка, и ее кулон на тонкой цепочке резво колыхнулся. Камень в артефакте моей соседки был бледно-розовым, что заставило меня сначала удивиться, а затем – проникнуться к темерате уважением. Может, она и выглядит слабой и щуплой, но морально куда сильнее меня. – Меня зовут Эйлин. Она снова протянула ладонь, и на этот раз я ответила на рукопожатие. Осторожно заключила тонкие пальчики девушки в свои и, как могла, улыбнулась. – Аста, – тоже представилась и смущенно потерла затылок. Было неловко осознавать, что наше знакомство началось с моего срыва. В оковах смущения прошагала в свою половину комнаты и удрученно вздохнула. Пусто. Безлико. Шкафы и полки девственно чисты, кровать выглядит узкой и неуютной, а на подоконнике у изголовья – ничего. У нас с Виви в покоях было очень здорово: куча горшков с растениями, картины, ковры, резная ширма, горы подушек на кроватях, всюду магические искры и световые шары… Красота.