Символы, напитанные силой моего заклинания и страхом угодившего в капкан демона, запылали, а чудовище взревело. Я испуганно отшатнулась, но не посмела отвести взгляд от умирающей в агонии Тьмы… а вместе с ней – моей мамы. Я плакала вместе с ней. Вместе с ней пыталась разорвать круг, но он лишь обжигал меня и не пускал внутрь, где ослепительный свет рун прошивал монстра острыми струнами. Я знала, что моей мамы там больше нет, но не могла смириться. Не могла понять, что убила не ее, а чудовище, которым она стала. Несколько часов я просидела на границе круга, в центре которого лежало изуродованное Тьмой и убитое магией тело. Когда приехал отец, мои слезы иссохли, страх схлынул, и осталась только прожигающая, всепоглощающая боль. Помню, как отец без слов, молча помог мне подняться, сам собрал мои вещи и с помощью артефакта открыл портал. – Новые документы я направлю позже, – только и сказал, провожая в портал к среднемагическому пансиону. Не попрощался, ничего не пояснил, лишь спустя одну луну выслал, не подписавшись, конверт с набором документов, по которым теперь я значилась как Аста Навье. От прошлого у меня остались лишь имя и воспоминания, пронизанные страхом, болью и бесконечной виной за жизнь, что отняла. Глава 1 – Я сдала! – прокатилось по коридору, едва из-за двери экзаменационной аудитории показалась белокурая макушка. Виви, окрыленная успехом, двинулась навстречу мне, широко распахнув руки для объятий. Студенты спешно расступились перед ней, освобождая путь несущейся блондинке. Я предусмотрительно спрыгнула с перил, сидя на которых дожидалась подругу, и сразу же угодила в порывистые, крепкие объятия. – Сдала! – завизжали мне в ухо так, что перепонки задребезжали. – Я в тебе не сомневалась, – призналась честно, похлопав Виви по плечу. Она тут же отстранилась и удивленно захлопала пышными, изогнутыми ресничками. – Правда? – Пухлые розовые губы дрогнули в улыбке. А я только сухо кивнула. Не лишать же подругу триумфа язвительным «этот предмет даже ребенок сдаст»! В другой день, не самый удачный, может, и огрызнулась бы. Но не сегодня. – Конечно. Ты ведь готовилась… – Пфф, – фыркнула блондинка и отмахнулась, оборвав мою хвалебную речь. Несколько девчонок, стоящих в очереди на экзамен, услышали наш с Виви диалог и облегченно выдохнули. Я же едва сдержала возмущение, так и просящееся исказить лицо. Девушки в Академии охотников на чудовищ не редкость. Жаль только, что большинство из них здесь не ради карьеры, а в поисках перспективных и потенциально богатых женихов. – Что отвечала хоть? – спросила у подруги, чтобы заглушить неприятные мысли и кипящее в груди недовольство. Виви запрыгнула на перила, где не так давно сидела я, и нахмурилась. – Отличия темератов от инфектов. Ну и ректор Френель попросил выполнить любое заклинание заточения Тьмы. Я с завистью вздохнула. Как всегда, самые сложные вопросы – мне, а элементарные – Виви. Интересно, это потому что профессора тоже понимают – такие, как Вивьен Томпсон, в академии не ради знаний и всерьез становиться охотниками не планируют? Или все проблемы сыплются на мои плечи лишь потому, что ректор – мой отец? – Повезло, – заключила, пожав плечами. Окинула взглядом расслабленную и сияющую тихим восторгом Виви и, не заметив самую важную сейчас деталь, уточнила: – А где твой фолиант? И будто вторя моему вопросу, по коридору вдруг разнеслось: – Виви! Виви! Ты забыла! На лице подруги всего на мгновение вспыхнула плотоядная улыбка, которую она тут же замаскировала в вежливый и нежный изгиб губ. Однако я успела заметить это молчаливое торжество и быстро догадалась, что последует дальше. – Спасибо, Риган! – сладко прощебетала кокетка. – Я так переволновалась на экзаменах, что совсем забыла фолиант… Пока Виви картинно дула губки и наивно хлопала ресницами, я устало закатила глаза. Приложила титанические усилия, чтобы не хлопнуть по лбу, и заставила себя обернуться. – Ничего, я тебя понимаю, – вежливо отмахнулся высокий стройный парень и, глядя в глаза Виви, растянул губы в своей знаменитой улыбке сердцееда академии. Девчонки у меня за спиной зашептались, а Виви, накрутив белокурый локон на пальчик, приняла артефакт из рук Ригана. – Если бы не ты, у меня возникли бы проблемы. Было бы ужасно неловко потерять только что полученный фолиант. – Она окинула студента пронзительным взглядом и картинно прижала чуть было не утраченную пухленькую книжку к груди. Не знаю, одна ли заметила в этом жесте скрытый намек. Никогда не видела, чтобы Виви так трепетно и нежно относилась к книгам, а потому абсолютно уверена – в мечтах подруги в ее объятиях ютился далеко не магический фолиант… От своих смущающих мыслей, вдруг ударивших в голову, я закашлялась. Томная искорка между студентами мгновенно потухла, и они, очнувшись от флирта, обернулись на меня. – Привет, Аста, – первым взял ситуацию в свои руки Риган. Он улыбнулся, но не так, как обычно улыбался девчонкам. А без заигрываний, сухо и вежливо. – Ага, – глупо отозвалась я, прежде чем брови в удивлении поползли на лоб. Риган Дагер знает мое имя?! Ригана-то, не сомневаюсь, знают даже первокурсники. Талантливый высокородный студент спецкурса. К тому же симпатичный и популярный. Еще бы его не знать! Хотя. Симпатичный?.. Ну, смотря как поглядеть. Это Виви вздыхает по Ригану с самого зачисления в академию. На протяжении трех курсов от соседки по комнате только и слышу: «Риган то, Риган се!» А сколько од было воспето медным локонам и томным серым глазам? Не будь Виви настолько без ума от популярного охотника, я, может, тоже бы прониклась его бархатным голосом или широкой, сияющей улыбкой. Но слыша одно и то же день ото дня, я устала и в конце концов пришла к выводу – раз Риган такой сердцеед, то место ему среди дворцовых чародеев, а не в цитадели суровых воинов. – Как экзамен? – обратился ко мне Риган. Чисто из вежливости. – Отлично, – нехотя откликнулась, покачав в воздухе полученным фолиантом, и опустила глаза к начищенным носкам своих туфель. Присутствие Ригана давило. Я чувствовала себя неловко, а взгляды многочисленных наблюдателей прожигали спину. Чужое недоумение и немой вопрос густым туманом повисли в воздухе. «Что он забыл рядом с этой заучкой?» – Думаю, именно такие мысли крутились в головах всех, кто подглядывал за нашей натянутой беседой. – Я тоже получила фолиант! – снова вклинилась в разговор Виви. Риган вновь перевел серый, как грозовые тучи, взгляд на мою подругу. – Ага, только ты его сразу же забыла в аудитории, – не поленился напомнить о причине своего появления в нашей компании. Виви тут же зарделась, осознав промах, а я незаметно прикусила губу. Вот так всегда! Делает она, а стыдно мне. – Просто я ужасно устала после экзаменов, – приложив тонкую ладошку к груди, выдохнула блондинка. – А еще ведь надо разобраться с этим артефактом… Она демонстративно взглянула на новенький фолиант. Пухленькая, но очень маленькая книжка свободно умещалась в ладони кокетки. Виви удрученно пролистала пока еще пустые страницы и бросила на Ригана цепкий взгляд. Однако охотник уже отвлекся – его окликнул кто-то из ребят. – Аста тебе пояснит, – бросил он коротко. – Удачных каникул, девчонки! И широким шагом удалился вглубь коридора, быстро затерявшись в толпе. – Демоновы парни! – Виви грозно топнула ножкой в изящной черной туфельке и воинственно скрестила руки на груди. – Еще немного, и он бы… – Он бы что? – заломила бровь я, хохотнув. Наверное, я отвратительный друг, но меня ужасно смешат нелепые попытки Виви закрутить с Риганом. – Он бы позвал нас отдыхать вместе с их компанией! Вот что! – От возмущения белокурые кудряшки чуть не встали дыбом. На брошенное в сердцах заключение Виви снова обернулось несколько заинтересованных студентов, а я нахмурилась. Девчонки в Академии изгнания хуже демонов. Могут выкинуть любой трюк, лишь бы урвать кусочек послаще… А Риган Дагер как раз был таким. – Пойдем-ка в комнату, – осторожно коснулась локтя подруги и потянула ее на лестницу. Та быстро оживилась и взлетела на несколько ступеней вперед меня. – Как раз хотела предложить! – хитро прищурившись, сообщила она, а мне в душу закралось неприятное подозрение. – У меня есть идея. – Надевай. Виви кинула на мою кровать легкое белое платье на тонких бретельках и с короткой, невесомой юбкой. Подруга выжидающе уставилась на меня, глядя, как беру вещичку двумя пальцами и поднимаю перед собой. – Это нижнее белье? – ехидно отозвалась я, щурясь от блеска пайеток на лифе. – Это последний писк имперской моды! – вспыхнула Виви. – Точнее, предпоследний…