Но для себя я не вижу иного варианта. Я хочу жить, хочу найти выход. И не собираюсь отказываться от попыток обрести шанс на надежду только потому, что душевные метания нарушают внутреннюю гармонию и крошат остатки смирения. Благо мои темные порывы увидеть могут лишь такие же, как я, темераты, а оскверненных темной магией среди преподавателей нет. Поэтому никто не помешает мне каждую секунду своего времени тратить на те мысли, что выбрала сама. – Снимите, пожалуйста, артефакты чистоты души и положите перед собой, – вдруг приказала госпожа Шерали, а я тяжело сглотнула. Я поторопилась с выводами, решив, что преподаватели не могут меня контролировать. А все потому, что забыла о камне, который теперь обязана носить. Сейчас он был кроваво-красным, самым темным в группе. У остальных студентов артефакты светились светлыми оттенками розового. – Хорошо, – мурчала под нос госпожа Шерали, проходя возле каждого студента. Она внимательно смотрела на камни, блекло мерцающие в приглушенном свете магических сфер, что вились вокруг ее сухих плеч. Шерали довольно кивала, любуясь результатами занятия, и, пройдя половину темератов, заключила: – В вашей группе очень хорошие результаты. Можно сказать, вы справились с пробным испытанием. Пробным испытанием?! Я вскинула на женщину глаза как раз тогда, когда она остановилась рядом со мной. Ее лицо тут же заострилось, морщины пролегли на лбу и протянулись от крыльев носа до сникших уголков губ. Госпожа Шерали смерила меня потускневшим взглядом, от которого внутри все похолодело. Я тут же припомнила все дерзкие слова, что сказала декану в лазарете. Тогда во мне царила уверенность – я смогу отстоять право закончить учебу среди охотников, а не начну все сначала на новом факультете. Однако то сражение я проиграла. Да и сегодняшнее испытание явно провалила с треском. – Судя по результатам испытания, в вашей группе высокий уровень самоконтроля. – Хрустальный голос преподавательницы прокатился вдоль каменных стен и затопил небольшую аудиторию атмосферой предвкушения. – Это позволяет мне выписать вам разрешение на прогулки в общем парке и посещение главной библиотеки. Два десятка студентов воодушевленно зашептались, а Эйлин радостно сцепила ладони, за которыми спрятала озарившую лицо улыбку. Возможно, мне показалось, но камень в ее артефакте стал еще бледнее обычного. – Но спешу напомнить! Посещения – строго по регламенту, если не хотите лишиться своих привилегий! – Шерали зашла за кафедру и опустила на ее края длинные ладони, приняв властную позу. Однако студенты уже не смотрели в сторону декана, а потому не видели ни строгого взгляда, ни безукоризненно ровной спины, ни гордо вздернутого подбородка. Все переговаривались, обсуждая планы на грядущий вечер. Эйлин что-то нашептывала в мою сторону. Я же не сводила глаз со своего артефакта, что все еще угрожающе горел глубоким красным цветом. Звон колокола резко ворвался в распахнутое окно, оповестив об окончании занятия. Перекрикивая протяжную мелодию и говор студентов, Шерали объявила: – Можете быть свободны! За разрешением на вход в парк и библиотеку подходите после обеда в мой кабинет! Я встала, отряхнула платье и, снова грустно взглянув на камень, вернула бархатку на шею. Эйлин ждала меня у дверей опустевшей аудитории, пока я нехотя плелась к выходу. – Госпожа Навье, – уже у самого порога декан поймала меня за плечо, – я хотела бы с вами поговорить. Я коротко взглянула на Эйлин, и та понимающе кивнула. Быстрым щелчком Шерали приказала двери захлопнуться прямо перед носом моей соседки. – Вам разрешение я выписать не могу, – сразу же сказала она. – Понимаю, – смиренно отозвалась я и опустила взгляд к носкам туфель. Ее слова не стали для меня сюрпризом. Я поняла все сразу же. Еще до того, как Шерали попросила задержаться. – Я думаю, что не до конца, – упрямо возразила декан и неодобрительно скрестила руки на груди. Я поджала губы, предчувствуя неприятную беседу. – Эти занятия могут продлить вам жизнь. И вы ошибаетесь, если думаете иначе. Прикусила язык, чтобы не спорить с преподавательницей. Да, я думаю совсем иначе и считаю, что жизнь мне спасет поиск противоядия, а не глупые размышления под монотонную речь. Но это не то, что госпожа Шерали сейчас желает услышать. – Я прекрасно видела, что на моем занятии вы витали в облаках и даже не пытались сосредоточиться. Потому и камень ваш не просто не посветлел, а наоборот – в нем сгустилась Тьма. Я стыдливо промолчала, а в ушах зашумело от крови, прилившей к лицу. – Не знаю, о чем вы там думали, госпожа Навье, но повторюсь: разрешение выписать вам не могу. Думаю, вы и сами понимаете… – Конечно. – …что несете в себе опасность. Слова прозвучали приговором. Пригвоздили сердце к ребрам острыми шипами. От них похолодела кровь. В тоне декана не было ни капли злобы или обиды за мою прошлую дерзость. Госпожа Шерали оперировала фактами, и я не могла винить ее за эти упреки. Потому что знала: она права. – Когда я увижу прогресс в ваших занятиях, то обязательно дам допуск, – заверила она, чуть смягчившись. – Но пока… Вам придется ограничиться лишь корпусом темератов и грядущим балом. – Бал, – эхом повторила я и едва не хлопнула себя по лбу. Я и думать забыла об этой традиции академии, которая открывает учебный год. – Разумеется, – поразилась моей реакции госпожа Шерали. – Странно, что вы забыли о нем. Для темератов, когда-то бывших охотниками, бал играет особую роль. Я нахмурилась, дав понять, что совершенно не горю желанием появляться на мероприятии. Преподавательница самопознания тяжело вздохнула и качнула головой. Ее волосы заиграли серебром седины, спрятанной редкими нитями среди черных локонов, которые декан собрала в высокую прическу. – На балу вас определят в пару к охотнику, которому вы поможете пройти практику. А он вам – сдержать Тьму, – повторила всем известную истину Шерали. – Там вы, госпожа Навье, быть обязаны, и отсутствие допуска не имеет значения. На торжественном вечере будет достаточно охотников, чтобы уследить за одной непокорной темератой… Я раздосадованно прикусила губу и медленно набрала полную грудь воздуха. Избежать зачисления на факультет темератов не удалось. Что-то подсказывало, что и связке с охотником даже противиться не стоит. Бесполезно. – Выбирайтесь из своей тоски, Аста, и оглянитесь вокруг. Может, вы и были одной из лучших среди охотников, но здесь, увы, все не так. У вас острый ум, вы целеустремленная, и это те качества, что ценят в охотниках. Однако сейчас вы темерата, и, чтобы выжить, нужны смирение и покорность. Ее жесткий взгляд и честные слова стали вызовом, который я не могла открыто отклонить. Медленно кивнула и сухо уронила: – Я постараюсь. Но в мыслях продолжало крутиться другое. Я не верю, что спастись можно, послушно вжавшись в раковину. Не верю, что выход в повиновении. Поэтому буду бороться. По-своему. Пока бьется сердце. Глава 7 Первая неделя учебы тянулась вяло и скучно. По сравнению с динамичными занятиями охотников, пока что размеренная жизнь темераты нагоняла тоску, а нарастающая тревога точила изнутри. Я ожидала хоть каких-то знаний, которые действительно помогут выжить. А на деле занятия обернулись ежедневными парами с госпожой Шерали и ее медитациями да повторением того, что уже знала. Рунология и простейшие пентаграммы, монстрология, яды и антидоты, основы защитной магии… Все это я усвоила за три года обучения на охотника, и новой информации катастрофически не хватало. Даже быть главной заучкой группы при таком раскладе – никакого удовольствия. Я выигрываю всухую, не прикладывая усилий. Все, что нам рассказывают на парах, уже давно заложено в моей голове и отлетает от зубов. Ясное дело, что по-иному учебный план составлен быть не может. В конце концов, в группе есть ребята вроде Эйлин – те, кто до всего этого кошмара студентом нашей академии не обучался и ничего не знает ни о защитной и боевой магии, ни о духах и демонах, ни даже о Тьме. Делить нас на разные группы почему-то не собирались, хотя уже после бала, что состоится на этих выходных, наш нестройный коллектив окончательно распадется. Бывшие охотники, такие, как я, попадут в связку. Нам придется, хотим мы или нет, горбатиться ради чужих оценок за практику. Взамен же темератам сулят шанс в союзе найти исцеление. Бред. Если у кого и есть шанс продвинуться в поисках противоядия, так это у Эйлин и других ребят, кто с изгнанием в прошлом не связан. Академия не может пустить на заказы, буквально являющиеся полем боя, неподготовленных темератов. Поэтому программа этих счастливчиков строится на общих теоретических занятиях и пусть и ежедневных, но непродолжительных тренировках. Не уверена, что кто-то из темератов выживает за тот год, за который академия ручается подготовить их к выходу на бой в связке с охотником. Но у таких студентов точно куда больше времени и возможностей найти заветную разгадку: порыться в книгах, поселиться в библиотеках и лабораториях. Будь у меня такой шанс, использовала бы его сполна. Но вместо этого придется бежать по первому зову боевого товарища и прислуживать ему, пока не паду жертвой собственного темного яда, сочащегося из сердца. Уж не знаю, с кем повезет провести эти «чудесные» деньки в роли цепного пса. Это выяснится совсем скоро, на балу, где и произойдет распределение связанных пар. Однако… уже сейчас не питаю теплых чувств к тому охотнику, что отнимет и присвоит себе самое ценное, что у меня есть. Время. Но до бала я не теряла ни одной свободной секунды, пока они у меня были. В учебное время старалась почаще заводить разговоры с одногруппниками, чтобы ненавязчиво выяснить, как им случилось стать темератами. Однако пункт допроса в моем воображаемом плане оказался не таким простым, как думалось. Никто особо не горел желанием возвращаться к событиям, сломавшим жизнь. Даже мысленно. Мои попытки докопаться до правды обычно вознаграждались недовольными взглядами. Некоторые даже упрекали за склонность к мрачным чувствам, обвиняли, что эти расспросы навязаны Тьмой. Я старалась не кривиться, но никогда не оправдывалась. Сказать, что пытаюсь найти правду? Ее все здесь ищут. Однако темераты все-таки делились со мной своими самыми ненавистными воспоминаниями. Тогда их камни в артефактах заметно темнели, голос становился тише, а взгляд – холоднее. Через пару дней таких допросов обо мне уже пополз не самый лестный слух, а опрошенных, как и нежелающих говорить, становилось все больше. Но меня разговоры ребят с факультета уже мало заботили. Я узнала достаточно и смогла сделать самый простой и очевидный вывод: никто из темератов, кроме меня, не видел чистую Тьму. Все они стали жертвой темных заклятий обезумевших, потерявших рассудок и человечность инфектов. Я оказалась на распутье: исследовать общую практику или действовать, основываясь на собственном опыте? И я эгоистично выбрала тот путь, что был ближе мне, а не большинству оскверненных. Постоянно торчала в библиотеке темератов, единственной, куда у меня был доступ. Она оказалась значительно меньше главной, расположенной в корпусе охотников, но я не теряла надежды даже здесь почерпнуть крупицы полезной информации. Я искала книги по рунологии и защитной магии, чтобы найти ответ на давно мучающий вопрос. Как мое заклинание, усиленное кровью, могло дать трещину? Вариант ошибки в заклятии даже не рассматривала – уверена, что все было начертано верно. А потому отчаянно зарывалась в книги, изучала, как могла быстро, смежные темы. Например, отражение и блокировку заклинаний, магию крови, поглощающие энергию артефакты… Только все это было не то. – Реферат? – Эйлин заглянула в мои записи, сделанные в библиотеке. Я не расставалась с этой стопкой исписанных листочков, постоянно таскала ее с собой, надеясь на какое-то озарение. Однако оно конечно же приходить не спешило.