– Нож есть? Один из них тут же откликнулся: – Да, госпожа! В мою ладонь перекочевал слегка побитый жизнью, но все еще острый кинжал. Как раз такой, какой мне был нужен. И я решительно схватилась за поводья. Лошадь заржала и встала на дыбы, а я с криком шлепнулась на землю. – Она вас сейчас убьет, госпожа! Да почему они меня все госпожой кличут, я что, как-то неправильно себя веду?! Мужчина, который одолжил мне холодное оружие, подскочил ближе и схватил лошадь под уздцы, когда она уже нацелила свои копыта на меня. Я с визгом закрылась локтем. Он решительно отобрал у меня кинжал и шикнул на обезумевшее животное. – Я сам справлюсь, – буркнул он. А до этого почему не вмешался?! Но выяснять причины было некогда, спасибо, что помогает! Огонь с нашей стороны разгорался все сильнее, и я поняла, что Демон, которого я с трудом видела сквозь огненный столб, его уже не остановит. Я читала, что собственную стихию можно остановить, только если она не вошла в полную силу. Я еще глубже натянула ветхий плащ, да так, что капюшон упал едва ли не до подбородка. – Ну пожалуйста, пожалуйста! – прошептала я, поднимая руки и призывая магию воды. – Ну хоть немножечко… Магия откликнулась спустя мановение. Да так, что меня отбросило на застывших в удивлении людей. Я попала в чужие объятия и охнула, приложившись лопатками о чью-то твердую грудь. Две огромные струи, напоминающие даже не ручьи, а целые реки, слетели с моих ладоней и устремились на полыхающую карусель. Вода тушила огонь, оставляя после себя лишь дымящиеся головешки. Моей новорожденной магии потребовалось не больше минуты, чтобы уничтожить главную стихию Фостериона. Площадь заволокло дымом, и присутствующие закашлялись, едва ли не складываясь пополам. – Что… что это было?! Я прижала мокрую ладошку к лицу и, высвободившись, с трудом пробралась через толпу зевак и бросилась прочь. Никто меня не задерживал, наверное, потому, что все еще кашляли и пытались прийти в себя. Добежав до угла какой-то высокой башни, я избавилась от запыленной тряпки и оглянулась. Хозяин аттракциона заламывал руки, причитая о своей нелегкой судьбе, а Демон сновал вокруг пепелища и оглядывался. Когда он во второй раз пробежал мимо женщины, которая одолжила мне плащ, я расслабилась. Лошадь спасли, никто не пострадал. Все под контролем! Ох, Ариана, не на такой «последний вечер перед академией» ты рассчитывала! И я очень надеюсь, что жители Эстели быстро забудут это происшествие! А Демон особенно… Глава 5 – Ариана, ты точно готова? – в сотый раз спросила мама, носясь как ужаленная из спальни в гостиную и обратно, собирая мои вещи. – Конечно, нет! – нервно ответила я. Мама проспала впервые в жизни, полночи ожидая моего возвращения, а про меня и говорить нечего… Глаз не сомкнула до утра! Я в спешке натягивала платье и в какой-то момент услышала неприятный треск ткани. Вильфов путь! Только этого не хватало! Разошедшийся шов на талии заставил нас обеих застонать, а затем взглянуть на часы. И вздрогнуть от стрелки, которая слишком быстро приближалась к двенадцати. – Нельзя опаздывать, – прошептала мама. – Кажется, они потом академию закрывают… – Угу, – вздохнула я. – Меня просто не примут. Как не обладающую пунктуальностью… Леди Риналия решительно накинула мне на талию шелковый шарф, завязала его и посоветовала держать покрепче. – Приедешь – переоденешься! Ари, у нас пятнадцать минут осталось, а еще до портала нужно добраться! Ну вот, чулки надеть я не успеваю! И сунула голые ноги в не слишком удобные туфли. Так, кровавые мозоли мне определенно обеспечены. Но разве это что-нибудь значит, если на кону стоит мое образование?! Мы бежали как сумасшедшие! Сбивая ступни и таща в руках два чемодана. Вот уж не думала, что мои скромные пожитки столько места занимают! Стационарный портал в Пуэрте находился на границе с Эстели – городком, где жила моя мама – и представлял собой невзрачное двухэтажное здание из темного камня с черепичной крышей. Теперь понимаю, почему ни я, ни моя мачеха, ни тем более сестра не замечали отсутствия папы – он беспрепятственно мог пользоваться сетью порталов, как лорд-маршал. Между прочим, мог бы и дочке разрешение дать! – Вы почти не опоздали, – расплылся в ехидной улыбке лорд Вэйт, встречая нас у входа и вытаскивая из нагрудного кармана часы на длинной цепочке. – Академия истинной магии работает на вход еще три минуты. Советую сократить прощание до минимума. Вот гад! Ладно-ладно, я сама виновата! Но если бы мама не нервничала, если бы я вчера вернулась пораньше… Леди Риналия не терзалась никакими угрызениями совести, она справедливо считала, что на них просто нет времени. Она выпустила из рук чемодан, и он со стуком упал на каменную площадку перед зданием портала. А затем обняла меня и с силой прижала к себе – Я очень люблю тебя, дочка… Береги себя. На глаза навернулись слезы, когда я поняла, что, по сути, теряю маму во второй раз. Но она не позволила мне впасть в уныние, хитро шепнув на ухо: – Покажи этим высшим аристократам, на что способны потомки барона Ширра! Пусть они все подавятся своей родовитостью и уровнем магии, ведь мы тоже не лыком шиты! Поверь, твой дед еще тем шутником был. А ты вся в него! А что, так можно, да? Кажется, я еще вчера начала показывать наследие барона… Интересно, не было ли у него связей с королевской семьей? Может, он какой-нибудь троюродный племянник младшей дочери седьмого брата погибшего короля? Судя по титулу, так оно и есть: я читала, что король Вилании никогда просто так титулы не раздавал. Наверняка все родовитые дворяне – дальние родственники королевской семьи. А магия часто ведет себя непредсказуемо… Сегодня утром, когда я мечтала хоть немного пригладить непослушные волосы водой, стихия даже каплей не отозвалась, а мне так хотелось ее использовать! Исчезла, будто ее и не было! Эх, так магия у ближайших наследников себя не ведет… А вот у тех, кто седьмая вода на киселе, – вполне может. Честно говоря, было обидно. Несмотря ни на что, свое вчерашнее «выступление» я вспоминала с удовольствием. Я улыбнулась сквозь слезы, в последний раз поцеловала маму и потянулась к чемоданам. Но лорд Вэйт мягко остановил меня: – Леди Стертон, ваш багаж доставят по адресу, не волнуйтесь. Дайте руку. Я протянула ладонь, и представитель Совета магов, легко сжав ее, практически потащил меня за собой. Беспомощно оглянувшись, я увидела маму, украдкой вытирающую слезы. Ну ничего… Каникулы в академии, насколько я знала, раз в полгода, и ездить я буду только к маме! Ноги моей больше не будет в доме отца! Я совершеннолетняя, имею право решать! Мы вошли в прохладный коридор и через пару минут оказались в просторной комнате с высоким сводчатым потолком. Прозрачные сталактиты, переливающиеся всеми цветами радуги, спускались едва ли не до пола. Они обрамляли огромную, до потолка, закругленную арку из горного хрусталя. Все вокруг нее сверкало, переливалось и так и манило шагнуть в это царство прозрачного камня. – Как она действует? – выдохнула я, завороженная невиданным зрелищем. Лорд Вэйт напрягся, что не ускользнуло от моего внимания. – Вы не знаете? – удивленно спросил он. В любой другой момент я бы всеми силами начала выгораживать отца, отказываясь от своих слов, но только не сейчас. Кажется, «благодаря» ему я и так немало упустила в жизни. – Увы, лорд Вэйт. Ни разу не доводилось воспользоваться. Наверняка я поступила неправильно. Возможно, надо было сохранить честь рода Стертонов, чей Знак теперь болтался на моей шее. Но мне не хотелось. Меня никогда не считали за полноценную наследницу, а теперь требуют, чтобы я ей соответствовала. А как, если мне недоступна и малая толика знаний, которыми обладают настоящие наследницы рода, старшие дочери, которые будут учиться со мной в академии? Так, Демон, ты со своей, вернее, чужой, каруселью плохо на меня влияешь! Кажется, я уже готова к бунту. Ну и характер – как там мама сказала? – наследие барона Ширра никто не отменял! Не забыть бы найти в библиотеке его биографию, наверняка прочитаю много всего интересного! Лорд Вэйт благоразумно не стал заострять внимание на моих словах, лишь покрепче сжал мою ладонь и потянул за собой в арку. Я не успела даже испугаться, как мы вышли совсем в другом месте – огромном зале с такой же аркой и сталактитами. Я сначала даже подумала, что мы никуда не шагали, но монотонный голос служителя в синей униформе, вытянувшегося по стойке «смирно» у портала, пробубнил: – Леди Ариана Стертон в сопровождении лорда Милреда Вэйта. О Единый, откуда?! Ах да, Знак Дома… – Леди Стертон? – раздался до боли знакомый голос. – Вот так сюрприз… Я резко подняла голову и встретилась взглядом с… Вильфов путь! Ну вот за что мне это?! Стефанию Алтон я ненавидела всеми фибрами души! Моя мачеха – просто розовый пони по сравнению с этой изысканной… идиоткой! Да, я помню, что отец просил меня не высказываться в адрес его кузины, но он сам ее так называл! Я слышала это не единожды! Мне казалось, что он искренне ненавидит двоюродную сестру за узколобость и еще Единый знает за что. Хотя нет, знаю. За все! Тетка, несмотря на миловидное личико и приличное приданое, так и не вышла замуж, чему я ни капли не удивлялась. Сложно подобрать пару гарпии, которая при любой возможности заливала желчью окружающих. От нее уставали все в радиусе километра через пять минут после того, как она открывала рот. К числу ее немногочисленных любимчиков можно было отнести лишь двоих – Миланту и Летту. Последнюю она прямо боготворила. Я растерянно оглянулась на лорда Вэйта, и на его лице отразился первобытный ужас. Так… не поняла?! Вы что, тоже знаете, кто она такая?! – Было очень приятно сопровождать вас, леди Ариана, – затараторил представитель Совета магов. – Но я вынужден откланяться. Дела в Совете, знаете ли… Успешной вам учебы! Он поклонился Стефании и легко сжал мою руку, словно намекая: «Держись, Ариана, если что – родина тебя не забудет!» И едва ли не бегом бросился к порталу. Лорд Вэйт, вы куда?! А памятник хоть поставите?! А розочки на могилку?.. Понятно, не принесете. Едва мой сопровождающий ретировался, я повернулась к дальней родственнице и растянула губы в фальшивой улыбке. Причем такой, что у меня щеки заболели с непривычки. Но хмурый взгляд двоюродной тетки заставил мою улыбку погаснуть. Оглянувшись на косящихся на нас адептов, она цапнула меня за локоть и оттащила в угол. – Что ты здесь делаешь, Ариана?! Демоново отродье! И где Летта?! Минуточку! А почему я должна терпеть нападки этой гадины? Я их восемь лет терпела! В последние годы сопротивлялась, за что меня всегда наказывали. Кажется, теперь с меня хватит. – Не ожидала увидеть вас здесь, леди Стефания, – нарочито любезно ответила я. – Что вы забыли в академии? Не иначе поучиться пришли? Вы правильно поступили, учиться никогда не поздно. Ноздри леди Алтон затрепетали, но она и бровью не повела. Вот что значит выдержка. – Не слишком ли ты разговорилась, девочка?! – зашипела она, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица, которое меня так пугало в детстве. – Давно я тебя по замку не гоняла! Ты – никто, сиди в Стертон-холле и жди замужества, тебе больше ничего не остается! А Летта будет блистать… Группа поддержки? Жаль вас разочаровывать… И я невежливо перебила ее: – Так что вы делаете в академии, леди Алтон?