– Это так неожиданно, – пробормотала я. – Твое предложение весьма лестно для меня. Но пока не могу дать тебе ответа. – И поспешно добавила: – Ты же знаешь, это не от меня зависит… – Понимаю, – нахмурился Патрик. – Я подожду, Ариана. А с лордом Стертоном я поговорю. Полагаю, и он поймет, что наследник Фостериона не лучшая пара для тебя. Тем более Тайлер не горит желанием жениться, и я это прекрасно знаю. Еще бы, он говорил мне об этом бесчисленное количество раз. – Мне нужно идти, Патрик, – мягко сказала я. – Но, пожалуйста, воздержись от разговоров с моим отцом, пока мы не разберемся с помолвкой. Пойми, это и так слишком неожиданно для меня. Еще бы. Наша помолвка с его высочеством одобрена Единым, поэтому сначала необходимо ее разорвать, а затем с легким сердцем планировать свою жизнь. И в ней уж точно не будет Патрика Рейгера! Если честно – я готова сбежать от семейки ди Фостеров на край света! Вот только освобожусь от предварительных брачных уз, выясню, что с Тайлером все в порядке, – и сразу сбегу! Но почему исчезновение жениха меня так волнует, Вильфов путь?! Патрик не стал меня задерживать. Мне казалось, он и так жалеет о необдуманных словах, произнесенных во время нашего, не побоюсь этого слова, странного разговора. То, что герцог Рейгер решил не ходить вокруг да около, мне даже импонировало, полунамеки и прочие дворцовые штучки пусть оставит для ушей, принадлежащих кому-то вроде Летты. В любви мне не признавались, однако определенно дали понять, что хотят взять в жены. И несмотря на излишние комплименты, витиеватость фраз и некоторое преувеличение, я понимала, что говорит Патрик искренне. Он действительно хочет на мне жениться. Неужели только потому, что я дочь лорда-маршала? Нет, вряд ли, род Рейгеров намного выше, чем у моего отца, он если и принадлежит к королевскому роду, то где-то в десятом колене. Тогда почему?.. В душе поселилось беспокойство. Очередное. Мало мне было вопросов по красному туману и исчезновению жениха, только нового предложения замужества и не хватало для полного счастья! Срочно требовалось с кем-то поговорить, и этим кем-то должна стать Делия. Однако до обстоятельного разговора с любимой подругой требовалось решить еще одну проблему. Попрощавшись с Патриком на ступенях академии, я направила свои стопы в ректорат. Завтра не только злосчастное второе число, но и день рождения мамы. Глядишь – одной искрой убью двух рыбок. Тьфу, почему именно эта дурная пословица пришла мне в голову?! Я всего лишь хотела сбежать из академии и надеялась, что соратники из секты «Источник жизни» меня не достанут. Совсем не хотелось присутствовать на очередном ежемесячном сборище! Узнать бы, как можно снять то несчастное кольцо, которое нацепили на мой палец. Я чего только не перепробовала – и мыло, и магию воды, но оно сидело как влитое и только сильнее сжималось на пальце. Несколько дней назад он даже распух… Я невольно почесала рукой о сгиб правого локтя, потому что чем ближе было второе число, тем сильнее зудела кожа. Это своеобразный вызов для посвященных? Если да, то у меня явные проблемы… Перед дверью в приемную ректора я прикрыла глаза, глубоко вздохнула… и решительно толкнула дверь внутрь. Будь что будет. Леди Алтон сидела на своем месте, рассматривая свое напомаженное личико в зеркальце. Едва дверь скрипнула, как она резво убрала его под стопку бумаг и неприязненно уставилась на меня. – Ариана, ну надо же! Пришла каяться? – Увы. – Я развела руками. – Никак не могу перенять ваши привычки, леди Стефания. Она прищурила свои крысиные глазки. – Дерзишь? Тем хуже для тебя! Если ты к лорду Дорту, то его нет на месте. Но, к сожалению, мне теперь не до сантиментов. Сегодня я и так слишком устала от этикета. – Эгнис, – шепнула я, и саламандра тут же возникла на моем плече. – Сожжем ее? – радостно спросила она, и мы с леди Алтон переглянулись. – Надеюсь, ты дверь имела в виду? – Да как скажешь. Леди Алтон икнула, а пресловутая дверь в ректорский кабинет распахнулась. В приемную выглянул его хозяин. – Надо же, саламандру Тайлера и Арианы я за версту чую. Эгнис нахмурилась. – Я вчера купалась! Лорд Дорт усмехнулся. – Ты великолепна, Эгнис, – улыбнулся он. – Леди Стертон, у вас ко мне какое-то дело? – Да, но вас же нет на месте, – мстительно заявила я, бросая взгляд на Стефанию. Да что со мной такое? Раньше я бы постаралась погасить неявный конфликт, а теперь хотелось покарать… всех. Леди Алтон покрылась красными пятнами. – Думаю, Ариана меня неправильно поняла… Принести вам чаю? – Ариана не очень любит чай, – заявила Эгнис, спрыгивая с моего плеча на стол и удобно располагаясь на стопке бумаг. – Что за бардак у вас на столе, милочка? Она невзначай спихнула лапкой несколько карандашей, и они с глухим стуком упали на пол. – Давно ли вы наводили порядок, секретарь ректора? Лорд Дорт, невольно усмехнувшись, увлек меня в свой кабинет. Едва мы закрыли за собой дверь, я не выдержала. – Понимаете, Эгнис… – Права, – неожиданно сказал ректор, предлагая мне опуститься на диван и устраиваясь рядом. – Перед поступлением старшей дочери лорда Стертона в академию леди Алтон оказалась тут как тут. Моя бывшая секретарша вышла замуж и недавно стала матерью. Место моей помощницы было вакантно, и я не смог отказать. Неприятно, но вынужден признаться – я жалею, что взял вашу двоюродную тетю на должность секретаря. – Да что вы, лорд Дорт, – расплылась я в улыбке. – Боюсь, ваши слова доставляют мне истинное удовольствие! Ректор покачал головой и усмехнулся. – Семейные отношения иногда ставят меня в тупик… кхм. Впрочем, не будем об этом. Вы же зачем-то ко мне пришли, Ариана? – Да, – спохватилась я. – Мне необходимо завтра покинуть академию. У моей мамы день рождения, и я хочу на нем присутствовать. К сожалению, в последние несколько лет по разным причинам это не удавалось, но сейчас мне бы хотелось исправить эту оплошность. К тому же у мамы юбилей, а завтра первый выходной в академии… Прошу вас, лорд Дорт, выпишите мне пропуск для портала. Ректор поднялся и, заложив руки за спину, уставился в окно. – Я знаю вашу ситуацию, леди Ариана, но, поверьте, ничем не могу помочь. Если бы вы были свободной адепткой – без проблем, однако вы помолвлены. И по правилам выйти из академии вы можете либо с отцом, либо с женихом. Вот как! Ну ничего себе! Вот это несправедливость! Я что – заложница воли двух мужчин?! – Так свяжитесь с лордом Стертоном! – в отчаянии попросила я. Конечно, я и сама могла бы это сделать, хотя бы через фамильяра семьи или через Эгнис, но мне не хотелось. Мы ни разу не общались с отцом после бала. Он не пытался поговорить со мной, да и я не горела желанием. Ситуация в королевском дворце вскрыла такие проблемы семьи Стертонов, которые просто так было не решить. А если папа не хочет, то и я не стану. Видимо, официальные родственные отношения для него важнее. Именно поэтому я хотела как можно скорее увидеть маму. – Сожалею, но это невозможно, – покачал головой лорд Дорт. – Я сегодня пытался поговорить с лордом Колином, но у меня не получилось. Джеральд отправил его по какому-то особому поручению. Не забывайте о должности своего отца, Ариана. Сердце ухнуло куда-то вниз. – И с Тайлером никакой связи нет? – Увы… Никто не знает, где он. – Да что же это такое! – вспылила я, подскакивая с дивана. – Это не помолвка – это настоящее проклятие! Ректор неожиданно шагнул ко мне и вскинул руки. Легкие искры побежали по стенам, потолку и даже полу. Я невольно подпрыгнула, оглядываясь, но огоньки не причинили мне никакого вреда. – Полог тишины, – пояснил лорд Дорт, вздыхая. – Я хочу с вами поговорить, Ариана, без лишних ушей. И мне почему-то стало страшно… – Слушаю вас, – дрожащим голосом сказала я. Мне казалось, что именно сейчас я узнаю что-то по-настоящему важное. Ректор ответил не сразу. Он обошел свой стол и сел в кресло, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Я затаила дыхание, стараясь ему не мешать. Наконец он распахнул ресницы и вперил в меня пристальный взгляд «фамильных» серых глаз. – Вы правильно сказали о проклятии, леди Стертон. К сожалению, оно давно касается нашей семьи. У любого из рода Фостеров может быть только одна помолвка в жизни, и она должна закончиться свадьбой. У Тайлера так не получилось. Я сглотнула. – О чем вы? Ведь мы еще не… – Вы не первая его невеста, леди Стертон. Вот как! Что?! – И кто же была первая?.. Поджав губы, ректор сложил руки на груди и отвернулся к окну. – Я не вправе рассказывать об этом. Но… – Он помолчал, словно собираясь с мыслями, и, наконец, молвил: – Вы мне нравитесь, Ариана. Ничего себе, как откровенно! Я отступила на шаг. Заметив это, лорд Дорт усмехнулся. – Это совсем не то, о чем вы подумали. Ариана, вы мне нравитесь как личность, как… – Он запнулся. – Самым лучшим вариантом будет расторжение этой помолвки. Не переживайте, вас это никаким образом не коснется, академия возьмет вас под защиту.