Гермель – старый материн знакомый, выходец из горного клана тихорнцев. Что уже само собой подразумевает, что хозяин трактира «Пятый угол» из тех людей, которые считают день, прожитый без капельки обмана и не совсем честной выгоды, прожитым зря. Но в остальном такого отзывчивого и доброго дядьку в нашем мире редко встретишь. Мать всегда говорила, что если не заказывать у него выпивку, то лучше друга не найдешь. Как и все тихорнцы, он был низкий, худой, даже слишком, но эта немощность была обманчивой, так как пятидесятилитровую бочку с элем Гермель не только сам на плечи поднимал, но и нести мог чуть не из столицы. Если еще и досталась она ему за полцены… – Опять эль водой разбавляешь, пока никто не видит? – насмешливо поинтересовалась я. – Цыц! Раскудахталась! – замахал на меня руками трактирщик, позабыв, что так и сжимает в руке орудие преступления, то есть кувшин с водой, и расплескав ее по полу и на себя. – Вот чертова тень. Принесла тебя нелегкая… – Высохнет! – решила я успокоить старого пройдоху. – А что это за совет? – кивнула я на оживленно беседующих мужиков. – Никак что-то случилось? Гермель вздохнул, поставил кувшин с водой на столешницу под стойкой и грустно ответил: – Случилось, Риш. Беда случилась. – Он поднял на меня серые, как камень в горах, глаза. – В лесу люди пропадать начали. Чую-чую, всех убили. Вчера Севену нашли. Неживую. Радвел видел – мужик убивал. А потом – оп! – растворился, как не было! Севену единственную и нашли, ибо вспугнули убивца. О-хо-хо! Ришенька, беда у нас. Беда… – И тут же трактирщик напрягся, как-то странно взглянул на меня и спросил: – А ты тут как оказалась? – Лесом… – прохрипела я, чувствуя, как пересохло в горле. – Кха-кха… пришла. Это же и меня могли… Ох, черт. И тут же память услужливо подбросила в огонь сухих щепок в виде образов двух мужчин, встретившихся мне в ведьмин час на лесной тропе. И то, как меня оборотень провожал до самой опушки. Неужто… да нет. Если бы хотели убить – убили бы. Хотя кто их, убийц, знает. Может, я статью не вышла… для убиения. И впервые в жизни я обрадовалась, что рыжая, худая и страшная. – М-да! – оценив выражение моего лица, Гермель со стуком поставил на стойку глиняную кружку, поднял кувшин с водой, но после передумал и ушел на кухню, чтобы вернуться с другим таким же, но наполненным вином. – Давай-ка за твою удачу, Риш. Ты пока единственная девка, что из лесу пришла. И куда только мать твоя смотрела? – Нет матери, – глотнув из кружки сладкого смородинового вина и справившись с испугом, упавшим голосом поведала я. – Умерла три недели тому… – Как – умерла? – хлопнулся на высокий стул Гермель. И словно постарел вмиг. А кто ее знает как… Я и сама не могу понять, как так случилось. Но в один день, вернувшись из лесу, здоровая Алайя сказалась больной, прилегла отдохнуть и больше не проснулась. Более того, когда я спохватилась – ужаснулась. Вокруг ее глаз вздулись черные вены, а волосы поседели. Жуткое зрелище, до сих пор не дающее мне спать спокойно. Шептались, что это поветрие, но Шерринг быстро заткнул всем рты, и мать предали земле. Тоже очень как-то… поспешно. – Вот так… – тяжело вздохнула я, не желая рассказывать каждому встречному о том, что видела. – М-да-а… – опять протянул трактирщик. – Чую-чую, неспроста все. Неспроста, Риша… О-хо-хо! Алайюшка… – Гермель достал вторую кружку и щедро плеснул себе вина. – Прими Свет ее душу… – отсалютовал он мне и опрокинул в себя содержимое своей кружки. Я молча отпила еще чуть-чуть вместе с ним. – А она чувствовала… Говорила, что неладное творится… Оп-па! А это новость. К слову, мне мать ничего не говорила. Совершенно. – А что именно она тебе говорила? – напряглась я, отодвинув кружку. Какое-то слишком сладкое вино. Только тихорнцы такое и могут пить. Гермель пожал плечами и тоже отставил кружку, правда, уже пустую. – Ну, она что-то говорила… Что странно все. Лес не просыпается, тени выходят… твари с Изнанки… и что-то о шалевках… что много их развелось… – А это к выбросу темной магии… – пробормотала я, снова взяв в руки кружку, просто чтобы было что в руках вертеть. Шалевки – мелкие птички, которые чаще всего вьют гнезда там, где есть прорывы между мирами – нашим и Теневым. Кто-то даже говорил, что родом они с той стороны, вот и слетаются. Но подтверждений такой теории никто не выдвинул, потому решено было признать просто бредом какого-то пьянчуги. Так вот теперь становилось понятно, откуда столько этих мелких пташек в нашем лесу. Вспомнилась птичья стайка, вспугнутая чужаками. А ведь не просто так они слетелись к ним-то. Явно что-то неладное творили чужаки. И мне снова стало страшно и зябко. Я передернула плечами, а Гермель тут же долил мне вина. – Грейся. Дрожишь, как лист на осине. Я дрожала не от холода, а от новостей. И еще чуть-чуть от обиды, ведь мать поделилась с трактирщиком – и ни словом не обмолвилась мне. А ведь никогда от меня ничего не скрывала… – Вечереет уже, – заметил Гермель. – Дуй на кухню – скажешь, что я велел тебя нормально накормить и выделить постель. Выспись. Небось со вчера глаз не сомкнула… Кстати, а чего тебя принесло в это время? – Графа по голове кувшином треснула, – честно призналась я. Но трактирщик рассмеялся и махнул на меня рукой: – Ох, шутница. Ладно, не хочешь говорить – не говори. Не мое дело, в конце концов. Ступай. Отдохни чуток. Небось проездом у нас? Я кивнула, устало улыбнулась и, обогнув стойку, направилась на кухню. – Гэйка, давай зажигай светильники. Пора уже, – раздавал команды за моей спиной Гермель. – И освободи стол в углу. Чую-чую, что сегодня еще народу прибудет. Конечно, прибудет. Новостей-то сколько… Сглазила. Не успела я войти на кухню, как следом за мной влетела Гэйка. Мелкая и белобрысая, она успевала абсолютно везде: и заказы принимать, и подавать, и новости приносить, и еще и высказать свое мнение по любому поводу, даже если им, мнением, никто не интересовался. За что часто получала если не от Гермеля, так от Хорри. – Лорд Шерринг явился! – с порога объявила она, раскрасневшись и сверкая, как новый злотник. – Правда, хмурый, как грозовая туча. Видать, тоже расследовать убийства хочет. Как те… – Брысь! – топнул на нее Хорри, оглянувшись через плечо. – Работай иди, а не предположения тут строй. – А что я? – надулась Гэйка. – Все говорят. Вон… – Брысь, кому сказал, – перебил ее повар. – Вот неугомонная девица. И откуда только силы берутся. Ой! Риша, а ты чего тут стоишь молча? – и тут же, нахмурившись, спросил: – Случилось чего? Бледная совсем. И я отмерла. И сразу же запаниковала. – Это за мной… Хорри, меня сейчас тут будут убивать… точно тебе говорю! Я хотела было броситься к черному ходу, но Хорри перехватил меня за руку. – Стоять! – гаркнул на меня повар. Угрожающе так получилось. Я не только встала, но едва не села посреди кухни прямо на пол. – Правда думаешь, что если за тобой сюда пришли, то черный ход оставили без присмотра? Точно! Уф. Паника нам не друг. Вдохнула-выдохнула. Успокоилась. Хорри посмотрел на все это как-то задумчиво. Кажется, он решительно не понимал, отчего я решила, что меня будут убивать, но проникся. Быстро открыл крышку в холодильный ящик, встроенный прямо в пол. – Давай лезь. И сиди тихо, как мышь. Уговаривать меня не пришлось. Я быстро залезла, сложившись чуть не вдвое, но извернулась и даже умудрилась подглядывать за ситуацией в кухне сквозь щель. Хорри же невозмутимо вернулся к приготовлению ужина, стучал по доске огромным ножом, нарезая зелень, гремел крышками. – …Простите, уважаемый мастер Тейвиль, но я должен проверить, – почти сразу же раздался на всю кухню голос Шерринга, и у меня все внутренности узлом завязались. Сразу живенько так вспомнился и полный ярости взгляд, и руки, шарящие по моему телу. Проклятье, как же мерзко. – Да нет тут никого… – уверял Гермель, семеня следом за графом. – Мы сюда посторонних вообще не пропускаем. Хорри злится, говорит – не дай Свет, что не так… А вы к нам девушек искать пропавших? – Именно для этого я и здесь, – как-то угрожающе ответил Шерринг. Увы, только мне было известно, каких именно девушек ищет граф. И я совсем скисла. Нужно сдаваться, иначе и Гермелю, и Хорри достанется. Но едва я собралась выползать из укрытия, как по кухне разлился запах озона. Магия. Мощная… Такая, что мурашки по коже. – Мне кажется, что вы не там ищете! – голос мага был спокоен. И я от неожиданности заворочалась и треснулась башкой о крышку. В тот же миг Хорри что-то очень громко уронил, а Гермель начал его костерить на чем свет стоит за неуклюжесть. – Тихо! – гаркнул тот самый чужак, который мой спаситель, но на деле убийца. Или не убийца… Голос у него все же красивый, бархатный, кажется, проникающий в каждую клеточку тела… разве убийцы такие бывают? – Лорд Шерринг, вы, как лорд-управляющий этих земель, должны быть в первую очередь заинтересованы в положительных результатах расследования. И я не стану повторять дважды, где именно вы сейчас обязаны находиться. – Но… – вяло проблеял его сиятельство, намереваясь возразить. – Вон! – снова гаркнул Вил, и лорда Шерринга как ветром сдуло. Мне кажется, я даже слышала топот за дверью черного хода. Фу, даже дышать стало легче. – А вы чего изволите, лорд Орем? – снова затараторил Гермель, а меня как молнией пронзило – лорд Орем и есть тот страшный и ужасный начальник Теневой стражи! – Есть вино из самого Миордама. И свежайшая козлятина… Хорри, чего встал? Но кажется, лорд уже не слушал. Он быстро приблизился к моему убежищу, присел и откинул крышку. – Мама… – простонала я, понимая, что убивать меня все-таки будут. – Папа! – пронзив меня таким взглядом, что я зажмурилась, съехидничал лорд. – Вылезайте, простынете, – и, не дожидаясь, пока я начну выкарабкиваться из ящика, схватил меня за шкирку и рывком вытащил наружу. – Вы меня преследуете? Это еще кто кого! Глаза лорда Орема стали почти черными, и я осознала, что ляпнула это вслух. Черт. Он меня сейчас сам прибьет. Точно прибьет. Теневым стражникам такого не говорят. С ними вообще все шепотом разговаривают. А если есть возможность, то обойдут десятой дорогой. А я уже третий раз лорду на пути попадаюсь. Я непроизвольно втянула голову в плечи, не особо понимая, чего мне теперь от него ждать. – Какого темного вы вообще полезли в ящик? – совершенно спокойно спросил лорд Орем. Я замялась. Врать не хотелось, мало ли какие способности у начальника Теневой стражи. А не врать… тоже не хотелось. В каких бы отношениях лорды между собой ни были, а я все равно просто недоведьма, да и то еще неизвестно – подтвердят ли это мое предположение при поступлении в Академию. Потому просто пожала плечами и вздохнула. – Яс-с-сно… – что ему было там ясно, мне ясно не было. Но и в этот раз я решила промолчать. Страшно как-то. Хватит и того, что и так наговорила ему… не дай Свет. – Мастер Тейвиль, принесите нам ужин, будьте добры. – На двоих? – тут же решил уточнить Гермель.