— Чёрт, да вытаскивайте же его скорее! — Крикнул кто-то, — да осторожнее… — Э, да тут ещё кто-то есть! — Вот что, — решил Олег, — вы пятеро останетесь тут, поможете тем, кто выжил. Здесь могут быть старики, женщины, дети… Секундное сомнение мелькнуло на лицах пятерых парней: что дороже — идти с великим Олегом или помочь заваленным товарищам? — Конечно, — кивнул один из них, остальные молча продолжили работу, — можете на нас положиться. Если уж кто-то ещё тут выжил, мы их найдём. Олег кивнул. — Оставайтесь. Вы знаете, куда идти, если что. И он посмотрел на грозно возвышающуюся над городом Цитадель. Её было видно из любой точки города. Вершина терялась среди серой пелены облаков, никаких окон — башня немыслимой конструкции, иррациональной архитектуры. Раньше она нависала над головами, словно меч. Сейчас она показалась Олегу знаменем, указателем, пограничным столбом, отделяющим этот мир от прошлой жизни. Вот доберутся они до неё… Оставив пятерых разбирать завалы, Олег с отрядом двинулся дальше, в соседний квартал. Здесь завалов было ещё больше. Олег даже поколебался: не оставить ли и тут пару человек? Нет. А не то он скоро один останется, если не сам будет заниматься разбором руин вместо того, чтобы найти Сергея. Вот такой парадокс: либо все разбирают завалы и ищут раненых, либо воюют. Раненые не нужны, они мешают, отбирают силы и время. Ранеными солдатами войну не выиграть. Олегу это не нравилось, но он начал всё чаще видеть двоякость человеческой морали. Бывают моменты, когда понимаешь, что не всё в мире делится на чёрное и белое, а что есть ещё и бесконечные противоречивые полутона. — Хедкрабы! — Крикнул кто-то и, не задумываясь, открыл огонь. Олег, дёрнувшись, вскинул дробовик и бегло выстрелил по ползущему к ним существу. Справа резко вскрикнул повстанец — хедкраб прыгнул прямо на его лицо. Товарищ кинулся помогать отодрать тварь. Хедкраб был забит ногами. Олег ободряюще похлопал спасённого по плечу. — Вот и я чувствовал себя так же в коридорах «Мамоново»! — Улыбнулся он, подавив давящие воспоминания. — Хеды совсем обнаглели! — Весело заметил парень, ощупывая царапину от когтей твари, — как сейчас помню, как я в детстве кидался в них камнями, когда они заползали к нам в комнату! Олег покачал головой. А что он мог ещё ожидать от людей, которые выросли бок о бок с существами с других планет? Снова идя вперёд, Олег вдруг ощутил тяжёлую тоску по старому миру. Если каждый из его новых спутников стремился к уже давно забытой утопии, то он помнил ту жизнь совершенно отчётливо. Его родной город. Бетонные джунгли. Весёлые вечера в баре вместе с Сергеем и другими. Университет, занятия, студенческие похождения. Природа, небо. Чистое небо… Всё это было так недавно. Стоит протянуть руку — и дотронешься… Они проходили через руины какого-то разрушенного здания, когда земля под ногами вдруг начала гудеть и подрагивать. Олег, оглянувшись на странный трубный звук, увидел вдалеке за грядой развалин гигантский силуэт. — Страйдеры! — Заорал кто-то, и спутники Олега мгновенно разбежались в стороны, прячась кто куда. И лишь Олег застыл на месте, пытаясь разглядеть, что же это было. В следующую секунду он увидел. Огромное паукообразное существо на трёх гигантских ногах обыскивало руины, двигаясь с жутковатой лёгкостью. Инженер в ступоре глядел на синтета Правительства. Он даже и не мог представить, что такое бывает в реальной жизни… Фасеточные глаза страйдера выискивали кого-то среди руин, а массивная пушка, больше похожая на жало, свисала с брюха. Олег забежал в подъезд, где прятались остальные. — Будем надеяться, что он не пойдёт нас искать, — сказал кто-то и боязливо поёжился. Топот гигантских ног снаружи не прекращался, но вроде и не нарастал. — Нечасто их выпускают, — подала голос Фрэнсис, — Город 14 до сих пор считали самым спокойным, хватало «Госкавалерии». — Да уж, — проворчал подбежавший Джон, — в прошлый раз, когда сюда выпустили страйдеров лет семь назад, это было ужасно… Одна из девушек тихо отошла в сторону и закрыла лицо руками. — Нафига было это говорить? — Фрэнсис резко толкнула приятеля в бок. — А что я такого сказал? — Удивился Джон, но под взглядом остальных умолк. — Что с ней? — Тихо спросил Олег у Фрэнни, покосившись на плачущую девушку. — Во времена первого восстания страйдерам отдали на еду её старых родителей и её сына. Олег испуганно посмотрел на девушку, в шоке от услышанного. Ему вдруг стало стыдно. Все эти люди прошли через такие ужасы, пока Олег отлёживался где-то вне пространства и времени. И они всё равно считают его героем. А ведь его война в реальном времени длится всего около недели. Наблюдая, как Фрэнни пошла успокаивать девушку, Олег горько усмехнулся. Кому повезло больше: ему или им? Они прошли через вторжение Мирового Правительства, засилье инопланетных тварей, многолетний гнёт. Олег прошёл через ад «Мамоново», но он длился всего пару дней. Эти дни навсегда изменили его, но инженер всё равно, в отличие от этих людей, прекрасно помнил тот, прежний мир. Всё происходящее сейчас казалось лишь сном. Стоит проснуться — и прежняя жизнь сразу вернётся. Но это — реальность. Олег старался об этом не думать, но он навсегда потерял прежний мир. За девять лет случилось так много… Тоска по жизни, которая была словно вчера, давила на инженера. Эти повстанцы, они прошли через все ужасы вторжений, и они давно позабыли ту жизнь, какой она была в нулевых. Для них она была сказкой, «преданьем старины глубокой». Они не мучились от тоски по старому миру. Так кому же тяжелее: им или Олегу? Он не знал. — Кажется, уходит, — сказал один из повстанцев, заглянув за угол, — пронесло… Олег хотел было разузнать побольше об этих существах, но вдруг вспомнил, что уже не раз совершал подобные ошибки. Его вопросы тут прозвучат, по меньшей мере, странно — повстанцы-то думают, что Олег прошёл через всё, воевал в первом восстании, защищал невинный народ, долгие годы устраивал диверсии, готовясь ко второму восстанию. Олег не смог бы, да и не имел ни малейшего желания объяснять им, где он провёл последние девять лет. Он решил спрашивать осторожнее. — А что, — спросил он, — эти твари, надеюсь, не разумны? За все эти годы я так и не смог понять. — Разумны, в пределах поставленных задач, — ответила вдруг девушка, плакавшая минуту назад. — Никто не знает этого наверняка, — вставил повстанец по имени Мигель, — их делают в Цитадели, и никому ещё не удавалось… — Так значит, их изготавливают? — Нахмурился Олег. — Ну, это синтеты, — пожал плечами Джон, — такие же, как и солдаты Правительства. Что-то вроде киборгов, смесь электронной начинки и живого организма. — Интеллект у них есть, — продолжила девушка, — но только в рамках одной задачи, атаки противника. Они могут пойти на хитрости и выдумки, чтобы достать Вас. Но в других областях они тупые, как пробки. Я видела однажды, как страйдер упал в реку просто потому, что пытался перейти её по подвесному мостику шириной в метр. — Отлично! Значит, обмануть их можно, — Олег подхватил автомат, — ладно, пошли вперёд, времени мало. Страйдеров не провоцировать, помните об аннигилирующих пушках. Он направился к улице. Что ни говори, это не идёт ни в какое сравнение с «Мамоново». Там всё было похоже на ночной кошмар. Здесь же была реальная, самая настоящая война, и Олег чувствовал себя здесь более свободно. И не потому, что фильмы давно превратили войну в романтику, пудря мозги молодёжи, а Олег уже повоевал достаточно, чтобы понять, что война — не приключение, а только усталая смерть и смертельная усталость. Просто тут всё было настоящим. Там же — всё напоминало кошмарный сон. — Осторожно! — Крикнул кто-то, и все пригнулись, когда над ними пролетел в сторону Цитадели корабль-транспортник, обдав их холодным воздухом. — За новым десантом полетел, — проговорил Олег, смотря вслед полуживому кораблю, уменьшающемуся на фоне серой Цитадели. Они снова пошли вперёд. Руины, разрушенные дома, воронки, горящие автомобили, совсем близкая стрельба и свист бомб… Мрачные очертания вокруг угнетали и прогоняли хорошее настроение. Лишь где-то позади слышались шутки и остроты Джона, который продолжал заигрывать с Фрэнни — война войной, а чувства чувствами. От постоянных далёких взрывов и стрельбы воздух подрагивал, иногда ощутимо ударяя по ушам и груди. Среди общего гула начал чётко выделяться свист летящей мины. Олег даже не успел ничего сообразить, когда в двух метрах от него в асфальт влетел снаряд. Его и ещё двух повстанцев отбросило назад, оглушённых жутким грохотом. Олег, крикнув что-то своим спутникам (от звона в ушах он не слышал почти ничего), отполз в сторону. Костюм защитил тело, но голове досталось: взгляд инженера плыл, его шатало из стороны в сторону. — Хедкрабы! Огонь! Олег, морщась от боли в ушах, повернулся на звук. Из снаряда, вспоровшего асфальт, словно песок, вылезли четырёхногие твари и молниеносно рванулись к людям. Олег быстро вскочил, чуть не потерял равновесие, но всё же удержался на ногах и открыл огонь. — Сюда! — Крикнул он, — во двор, быстро! Все кинулись в переулок и побежали в один из дворов. Олег даже не замедлил бега, увидев впереди фигуры в формах с нашивками, а лишь поднял ствол. — «Госкавалерия»! — Крикнул повстанец, и его крик потонул в выстрелах. Трое госкавалеристов успели сделать лишь пару выстрелов и уже упали под массированным огнём группы Олега. Как ураган, он со своими подопечными влетел в один из подъездов. — Быстрее, наверняка они успели передать своим, что мы идём, — Олег на миг замер у шахты лифта, — нужно разделиться. Женщины, со мной наверх. Джон, бери своего друга и проверьте с ним этот коридор. Они поднялись на этаж выше — там была лишь дверь и большая полностью разрушенная квартира без мебели и обитателей. Подёргав за ручку запертой двери, Олег вошёл в квартиру. — Там всё чисто, прохода на улицу нет, — сообщил повстанец, входя вместе с Джоном в квартиру. — Ничего интересного? — Лаконично поинтересовался Олег, вглядываясь в серый штырь Цитадели, нависший над городом. — Нет, — подал голос Джон, уже подойдя к Фрэнни, — лишь небольшая квартирка. Там были голоса, мы думали, что кто-то из наших, но это был всего лишь президент по зомбоящику… И полусгнивший труп на кресле, в руке ствол… Видно, сам застрелился. Джон кинул Олегу револьвер. Инженер, поймав оружие, снова вгляделся в улицу. Ему показалось, или что-то снова мелькнуло между щербатых стен домов? Земля начала подрагивать всё ощутимее. — Чёрт, это опять страйдер! — Тихо сказала Джилл, перехватывая автомат. — Эй, лучше поторопиться! — Вдруг вздрогнула Фрэнни, отскочив подальше от выхода из квартиры. В коридоре уже слышались голоса госкавалеристов. — За мной, — и Олег начал быстро спускаться по горе обломков вниз, на улицу. — Что? Туда? — Замер повстанец, имени которого Олег так и не знал, — ну, нет! Там же страйдер! Легче принять бой с «Госкавалерией», чем с ним! — И что потом? — Крикнул Олег уже снизу, — назад всё равно не пойдём, только вперёд, к Нексусу. Давай! Повстанец, мысленно прокляв судьбу (проклясть Олега у него бы не хватило духу), спустился вслед за остальными. Страйдер приближался, но пока ещё, похоже, ещё не замечал группу Олега. Убежать было невозможно — дальняя сторона улицы лежала в руинах, а дорогу перекрывала шокирующе огромная воронка. — Твою мать, теперь ещё и сканеры! — Крикнул Джон, первым открывая огонь. Олег резко обернулся: кучка сканеров, каждый с хоппером на борту, отстала от повстанцев, которых видел Олег, и уже неслась к нему. Первый из них тут же сбили выстрелы Джона. Детонатор сработал, и мина, которую нёс сканер, взорвалась. От неё сдетонировали и остальные. От многократного взрыва заложило уши. — Видали? — Джон с довольным видом погладил дробовик, — эй, Фрэнни, а ведь я не только в стрельбе чемпион. И он подмигнул подружке. — Да я, скорее, со сталкером встречаться буду, чем с тобой! — Ответила та. — Брось, Фрэнни, я же завидный жених! Я даже не потребую приданого! Можем хоть сейчас обвенчаться, позовём того ненормального священника провести церемонию. — Заткнись! — Отвернулась Фрэнсис, — я бы посмотрела на тебя, окажись ты в Рэвенхольме хоть на пару часов. — Не хочу вас прерывать, но, кажется, пора бежать, — торопливо сказал Олег, — страйдер нас заметил. Наверное, по взрыву… Все пятеро с секунду стояли, замерев, и наблюдали, как к ним идёт огромный синтет, ловко пробираясь по обломкам. — Быстрее, туда! — Крикнул Джон, указывая в конец улицы.